– А чего хотел этот Даннио? Убивать людей одним ударом?
Благороднейшая из благородных дернула подбородком:
– Никто не знает. Но всякий, кто пытался к нему приблизиться, погиб.
– Значит, его нужно уничтожить?
Голова Эвины неопределенно качнулась, ни соглашаясь со сделанным мною выводом, ни противореча ему.
– Он опасен для жителей города, ведь так?
– Да, без сомнения.
– Так чего же все ждут?
– А как, вы думаете, можно справиться с тем, кто никого не подпускает к себе?
– На крайний случай, можно сжечь дом. Или обрушить, – предложил я другое решение, видя, как страдальчески скривилось лицо женщины.
– Обрушить, да… – Она перевела зачарованный взгляд на пустые окна второго этажа.
– И нужно поторопиться, потому что, если он выйдет на улицу, трупов окажется намного больше.
Эвина не ответила, продолжая смотреть на дом, и мне почему-то вдруг почудилось, что она вовсе не желает избавлять город от демона, а, напротив, собирается помогать тому, кто уже стал причиной девяти смертей.
Возможно, так и произошло бы, но зеваки вдруг резко умерили свой галдеж и расступились, пропуская группу людей, одетых в точности так же, как тот оставшийся целым мертвец. Только на их камзолах выкрашенные кармином пряжки на длинной цепи были закреплены посреди груди, а не болтались как попало, и у того, кто шел впереди, на черном шелке сверкал самый настоящий крупный рубин.
– Счастлив приветствовать благородную эрриту, – поклонился предводитель черномундирников, выделяя из всей толпы только Эвину Фьерде и глядя лишь на нее одну.
– Не вижу поводов для счастья, эррете, – сухо ответила та.
Они были непохожи друг на друга во всем, в чем только возможно. Черные пряди непослушно колыхались, сбегая вниз по обнаженным плечам, светлые – лежали волосок к волоску, хотя вряд ли их хозяин только что прибегал к услугам гребня. Сливово-карие глаза то и дело вспыхивали огнем, не удерживающимся в пределах сердца, темно-ореховые смотрели холодно и бесстрастно. Женщина, казалось, вся состояла из порывов степного ветра, мужчина был спокоен, как скала. Та самая, что возносится к небесам и, возможно, выше всех прочих. Но если между этими двумя и существовало чувство, то к любви оно не имело отношения.
А еще блондин был молод. Намного моложе благороднейшей из благородных. Но это становилось заметным, только когда мужчина говорил: движение черт не оставляло на коже лица ни единой морщинки.
– Видеть вас – может ли быть иное счастье в этом мире?
Льстит? Непохоже. Скорее, восхищается, причем довольно искренне.
– Только не говорите, что явились сюда лишь посмотреть на меня.
А вот она собеседником вряд ли восторгается, если цедит слова со столь плохо скрываемым презрением.
– Я прибыл по долгу службы.
– Службы, которую сами себе определили.
Последняя фраза прозвучала чем-то вроде обвинения. Да, между этими двумя нет даже намека на мир.
– Кто-то должен был взять на себя защиту жителей Катралы.
– Но этому кому-то вовсе не обязательно было называть себя верховным бальгой.
Ага, так вот это кто! Глава той пресловутой бальгерии, которая так не нравится «миротворцам». Будем иметь в виду.
– Оставим в покое прошлое, эррита. Поговорим о настоящем.
Блондин посмотрел в том же направлении, от которого не отрывала взгляд благороднейшая из благородных, и коротко заметил:
– В доме засел ийани.
Времени расспрашивать Натти не было, но бальга, похоже, вел свое происхождение от демона. Или просто был очень хорошо осведомлен, что тоже возможно. И даже обязательно.
– Это мы и так знали, – огрызнулась Эвина. – А вот в город он пришел с помощью вашего же брата!
О, и хозяйка имения Фьерде не чужда особым подробностям происходящего! Она что, тоже недокровка, если так ясно чует присутствие демона? Нет, скорее всего, лишь имеет в своем подчинении подходящих ищеек. Иначе рыжий меня бы предупредил. Хотя… А не эту ли тайну нашей гостеприимной хозяйки он хотел мне поведать, когда начался весь шум-гам?
– Нашего брата? – Мужчина повел носом, словно принюхиваясь, безошибочно определил место, где за спинами толпы лежало мертвое тело, и направился к нему, ускоряясь на каждом шаге.
Добравшись до мертвеца и рассмотрев его лицо, блондин состроил скорбную гримасу.
– Юный Вито… Жаль. Он подавал много надежд. – Потом бальга щелкнул пальцами, подзывая к себе одного из черномундирников, и указал на пятна кровяного следа, тянущегося по улице. – Я хочу знать все, что возможно. И поскорее.
Хотя он не повысил голос ни на тон, подручный поклонился, сглатывая слюну, кивнул своим товарищам и быстро засеменил прочь, присматриваясь к цепочке темных пятен на мостовой. Следом на некотором отдалении отправились еще двое, а блондин, словно мигом растеряв интерес к собственному же приказу, вернулся на покинутое было место поблизости от Эвины.
– Имена погибших уже известны?
Женщина зябко повела плечом:
– Говорят, что супруги Элларте тоже среди них. Так утверждает портной, признавший работу своей мастерской в этих… ошметках.
Бальга удовлетворенно кивнул и задал следующий вопрос:
– Больше в доме нет людей?
– Только наследник семьи Элларте. Даннио.
– Хорошо.
Он расслабленно скрестил руки на груди, приготовившись явно наблюдать, а не участвовать в каких- либо действиях. И как вскоре выяснилось, подручным блондина дополнительные приказы не требовались.
Один из черномундирников несколькими ударами кремня высек огонь и подпалил факел, к которому тут же были поднесены плотно скрученные жгуты из сухой травы и лозы. В воздух поднялись струйки белого дыма, но толпе не дали вдохнуть ни глотка: подожженные комки полетели прямо в раскрытые окна и задымили вовсю, уже находясь внутри дома. Проемы ломаных рам заволокло непроглядной белой пеленой, похожей на натянутый занавес, но она провисела нетронутой недолго. Прошла минута, может, две, и белизну запятнали очертания чьей-то фигуры, прохрипевшей:
– Я хочу побыть… хочу побыть… хочу…
Наверное, это и был виновник происходящего. Он добрался до окна, так и не закончив излагать свое желание, высунулся наружу, желая вдохнуть чистого воздуха, и полетел вниз, на мостовую. Высота была вовсе никакая, однако, приземлившись, тело замерло без движения. Неужели разбился?
Похоже, этот вопрос занимал не только меня: большинство зевак, несмотря на явную угрозу, исходящую от одержимого, сделали шаг вперед, стараясь разглядеть парня получше и расслышать, о чем продолжали шептать его губы.
– Побыть… один… – Вот и все, что он успел сказать, прежде чем устало закрыл глаза, а его грудь продолжала мерно двигаться вверх-вниз, напоминая телодвижения человека, спящего крепким сном.
Бальга удовлетворенно кивнул самому себе и поднял правую ладонь. Очередной щелчок пальцев вызвал из толпы двух черномундирников, сопровождавших мальчика лет двенадцати, одетого неброско, но опрятно и не походившего на бродяжку или попрошайку ничем, кроме криво изогнутой ноги, превращавшей
