– И когда последний раз вам повезло оставить одержимого в живых?
Кажется, женщина откровенно забавлялась этим разговором. А Натти не стал отвечать, хотя как раз молчание выглядело похожим на вынужденное признание.
– Ваши сельские дедовские методы… – продолжила смаковать свое превосходство властная незнакомка. – С тех пор наука управления демонами ушла далеко вперед. Но вас, видимо, не знакомили с открытиями и достижениями наших мастеров?
– Зато я близко знаком с тем, кто испытывал эти достижения собственным телом.
Последовала новая пауза, слегка недоуменная, но довольно быстро закончившаяся скучающим:
– О нем говорите, не так ли? – Ее пальцы коснулись моего живота. Холодные. Скользкие. Лягушечьи. – Он ведь служил сопроводителем? Да, точно. И если верить послужному списку, был совсем неплох… Для сопроводителя, конечно.
– Разве они бывают плохими?
– С нашими заботами? – Она усмехнулась. – Никогда. Собственно, ради такого подтверждения и затевались все исследования. Трудно воспитать достаточное количество достойных исполнителей из того сора, что обычно попадает в невод вербовщиков. А солдаты нужны всегда, и чем дальше, тем больше… Вы видели последний Сев? Он оказался чуть ли не обильнее, чем предыдущий. Хорошо, что мы знали, как поступать… Теперь уже знали. А главное, у нас было при себе все необходимое, чтобы изъять демонов почти сразу же по их прибытии.
– Куча Сосудов? – уточнил охотник.
– Они тоже безнадежно устарели. К тому же каждому Сосуду нужен хозяин, а это всегда рассредотачивало наши силы и ослабляло нас… Но теперь старым традициям приходит конец. Уже пришел. Еще немного, и ловить демонов сможет любой человек, обученный всего лишь нескольким простым действиям.
– У вас богатое воображение.
– Увы, оно намного беднее истинных возможностей, дарованных нам пришельцами из другого мира, – одновременно скромно и торжественно сообщила женщина. – На что клюют демоны?
– На желание.
– Да, такую ненадежную приманку… Она ведь ненадежна, и вы знаете это лучше других. Вечно прячется, растекаясь по закоулкам нашей души. Но если вытащить ее наружу… Когда-то вы посвятили свою жизнь охоте. А сколько времени и демонов вам понадобилось для учебы? Не хотите отвечать? Не надо. Легко могу предположить. Я изучала архивные бумаги, в которых описывалось ваше убогое искусство и способы обучения. Не понимаю только одного: как вам в голову пришло стать охотником? Или ваш учитель не рассказал заранее, через что придется пройти?
– Рассказал, – признал охотник.
– И вы все равно согласились?
– Кто-то должен был это сделать.
– Кто-то… – вздохнула женщина. – Вот так, неопределенно, с надеждой на то, что найдется очередной воодушевленный простак. А если бы не нашелся? А следующий после вас? Он появится?
– Когда придет время, – твердо ответил Натти.
– Могу поспорить, выбор у вас небогат. Это будет либо восторженный дурачок, либо хитрец, ищущий выгоду, а вам ведь нужно совсем другое… Но как раз такие «другие» люди живут и знать не знают, кто такой охотник на демонов, зачем он нужен.
– В отсутствии сведений есть и ваша заслуга. Заслуга Цепей.
– А что мы могли еще сделать? Как иначе можно было успокоить народ, кроме как опустить завесу молчания? Или вам было бы приятнее каждую ночь Сева видеть, как сотни людей дерутся друг с другом за обладание синей звездочкой?
– Можно было рассказать им об опасности.
– Которая ничтожна перед возможным могуществом! – В голосе женщины послышалось что-то вроде тщательно скрываемой зависти. – Вы верите в людей. Я – нет.
– Это ваша беда, – печально, как мне показалось, заметил охотник.
– Это мое преимущество! И перед вами в том числе. Я не живу верой в чудеса. Я творю их!
Какое-то время слов не было слышно, одни лишь тихие шаги и шуршание ткани. Потом раздался тихий хрустальный звон.
– Взгляните сюда. Видите эту жидкость? Она ничего не напоминает вам?
– Цвет очень похож.
– И не только он. Все те же свойства, даже лучше. Эссенция демона. Истинное действующее вещество. Понадобилось много опытов, чтобы получить его. Много лет…
– И много жертв, – предположил Натти.
– Жертвы есть и будут всегда, – ничуть не смутившись, подтвердила женщина. – Но мои, в отличие от ваших, погибли не впустую. Да, нам долго не удавалось выделить саму суть исполнения желаний. И знаете почему? Потому, что мы думали так же, как и вы. Думали, что все происходит в таком месте, которое нельзя ни увидеть, ни пощупать. В душе, как ее обычно называют. Но на самом деле изменяется плоть! Достаточно было лишь пристально понаблюдать, чтобы выявить эти изменения. А потом оставалось только научиться изымать причину происходящего и хранить ее для последующего использования.
– Так и появилось Сопроводительное крыло?
– Оно уже существовало ко времени первых испытаний. Но да, оно было самым удобным полем для получения всходов. Солдаты, исполняющие приказ… Они послужили нам верой и правдой.
– Туда ведь отбирали не каждого.
– Разумеется. Образцы для начальных испытаний всегда должны быть предельно похожи друг на друга, иначе результаты невозможно обобщить.
– А вы не боялись, что, получив ваши особые зелья, кто-то захочет использовать их по своему усмотрению? Это же так заманчиво.
Женщина фыркнула:
– И кто из нас не верит в людей? Да, опасения были. Но для того на первых порах и вводилась постоянная муштра, чтобы в головах сопроводителей не возникало никакой дурной мысли.
– А потом?
– Потом стало ясно, что бояться нечего. Средства, несущие в себе следы демонического присутствия, влияли не только на тело. Еще и на кое-что другое. – Она помолчала, словно раздумывая, продолжать или нет, но желание утвердить свое превосходство победило осторожность. – Они подавляли волю. При достаточно долгом применении. Впрочем, такое свойство было только на руку и нам, и нанимателям сопроводителей.
– Что же хорошего в безвольной кукле?
– Ну не настолько безвольной, как вам кажется, – возразила женщина. – Постепенно были определены граничные количества зелий и предельное время их действия. Но конечно, наблюдались и побочные последствия, куда же без них.
– Кто-то из сопроводителей заканчивал службу досрочно?
– Бывало и так. Особо рьяные, нарушавшие правила. Правда, последний такой случай произошел давным-давно.
– В Чумную весну, не так ли?
– Вы много знаете… – чуть угрожающе протянула женщина.
– Но не того, что действительно бывает необходимым, – пробормотал Натти.
– Тот безумец возомнил себя всемогущим. Думал, что справится со всем самостоятельно.
– Думал не без помощи ваших зелий.
– Я не отрицаю вину Цепи одушевления, если хотите поймать меня на слове. Но после той неосторожности подобное больше не повторялось. А теперь и не повторится никогда.
– Откуда такая уверенность?
– Посмотрите на содержимое этого флакона. В нем не зелье. В нем сама суть демона. Очищенная от всего постороннего, что могло попасть сюда из другого мира. Средство для исполнения желания, причем не одного.
