– Невозможно.
Голос Натти не прозвучал ни громче, ни тише, казалось, все оставалось прежним, и тем не менее чувствовалось: этот человек знает, что говорит. Вот только его собеседница, похоже, обладала совсем иными знаниями.
– Испытания уже проведены, – равнодушно, с еле уловимой долей злорадства сообщила женщина. – И они закончились успехом. Эссенция позволяет любому человеку, независимо от врожденных и приобретенных качеств, стать быстрым, сильным, ловким. Каким угодно.
– И послушным? – не смог не съязвить Натти.
– Вопреки вашему недоверию, да.
– И никто из подопытных не попробовал пожелать чего-то своего? Чего-то для себя?
– Видите ли… – Она снова прошлась по комнате, шурша полами одежды. – Все зависит от условий применения: даже смертельным ядом можно лечить болезни. Люди, которые принимали эссенцию, не подозревали о существовании демонов и ничего не знали об исполнении желаний. Удобно, не правда ли? Неведение, так вам не нравящееся, сослужило нам добрую службу. Конечно, мы брали людей не с улицы. Это были те же солдаты, привыкшие исполнять приказы. Солдаты, не сомневающиеся в словах своего командира.
– Их число не бесконечно.
– Как и количество эссенций, полученных нами. Разумеется, наделены особыми возможностями будут не все, а только самые достойные исполнители. Пока что. Пока мы не найдем способ пополнить наши запасы.
– А для этого нужны демоны, – задумчиво подытожил охотник.
– Да, – согласилась женщина. – Поэтому я поспешила прибыть сюда. Нельзя упускать ни одного, ставшего известным.
– Вы сможете его… изъять?
– Без сомнения.
– А что станет с…
– С тем, кого вы не смогли добить? – уточнила она. – Все зависит от условий, помните?
– Он выживет?
– Я не могу обещать ни этого, ни обратного. Демон будет изъят, если вам это важно знать.
– И посажен в склянку?
Женщина снова усмехнулась:
– Похоже, вы не поняли главного… Что ж, вам простительно. Объясню еще раз. Эссенция, которую мы выделяем из тела одержимого, сохраняет в себе всю силу демона, но она лишена враждебной воли. Полностью. Это как сок, выжатый из ягод. Как отвар трав. Много пользы и никакой опасности.
– Ягоды могут быть волчьими, а травы – ядовитыми.
– На выбор знахаря. Понимаю, что вы хотите сказать, но вы ошибаетесь в главном. Доступные мне орудия преобразуют демона из опасного врага в совершенно безвредное вещество. Да, его можно будет применить по-всякому, не спорю. Но за таким применением легко проследить. Легче, чем за людьми в ночь Сева.
– Вы многого достигли, – признал Натти.
– Хотите меня похвалить?
– Если вам это нужно.
– Похвала всегда приятна, особенно заслуженная. Но не я одна ее заслужила. Так должно было случиться, рано или поздно. Это просто течение времени. Что-то устаревает, что-то приходит на замену. Вы же, в конце концов, прекращаете латать старую одежду и надеваете новую, не так ли?
– Но старые вещи очень часто бывает жаль выбрасывать.
– Жалость! От этого чувства следует избавляться сразу же, как начинаешь ощущать его присутствие в себе.
– Вы думаете?
– Я уверена. Если бы мои наставники и наставники их наставников жалели о том, что делают, люди были бы обречены раз за разом впускать в себя демонов и не надеяться на спасение.
– А вы собираетесь их спасать? – усомнился Натти.
– Не знаю, что вы усвоили из нашего разговора, но повторю еще раз, – сухо сказала женщина. – Мы получили в свое распоряжение средство, способное стреножить демона и обратить его возможности на пользу людям. Теперь осталось только добраться до каждого из пришельцев и…
– Пленить всех? Но придут новые.
– Рано или поздно они закончатся: преобразование в эссенцию не позволяет демону вернуться. Что толку в ваших методах изгнания? Они только давали небольшую передышку, а потом все повторялось снова. Мы же расправляемся с демонами раз и навсегда.
– Браво! – Послышались хлопки ладоней.
– Смеетесь надо мной? Зря. Знаете, чего я хотела бы сейчас больше всего на свете? Испробовать силу вытяжки на вас. В вас ведь живет великое множество демонов… – Ее голос зазвучал почти влюбленно.
– Почему же не пробуете?
– Я не сумасшедшая. Здесь перевес на вашей стороне. Но только здесь. За пределами Катралы я найду способ исполнить свое желание. Вас больше некому защитить, а Цепи теперь не нуждаются в вашей помощи.
– Не торопитесь с выводами?
– Вы позвали меня сюда, чтобы исправить вашу ошибку. Хоть каким-либо образом. Но уже одно то, что вы ее совершили…
Ненадолго повисло угрожающее молчание.
– Предупреждаете? А не боитесь, что я все-таки могу испугаться и наделать не просто ошибок, а глупостей? – предположил охотник.
– Пока я не закончу это дело, вы и пальцем меня не тронете. А к тому времени, как закончу, у меня появится поддержка.
– Не в этом городе.
– Да. Не в городе. За его стенами. Вы ведь сами выпросили позволения у местных властей, чтобы пустить в Катралу Цепи.
– Только одно Звено.
Она рассмеялась:
– Одно цепляется за другое, и так без конца! Но вы правы: я предупредила вас. Бегите, пока еще можете это сделать.
– А вот мне всегда было интереснее делать невозможное.
Наверное, разговор был многозначительным. Наверное, он был неспроста затеян рядом с моим неподвижным телом. Наверное, по крайней мере одному из беседующих было не все равно, слышу я каждое слово или нет.
А вот мне было все равно.
Неподалеку что-то вздыхало, как кузнечные мехи, только делало это намного тише, и с каждым таким вздохом мои легкие наполнялись воздухом и опорожнялись. Не нужно было думать даже о дыхании. Правда, когда это выяснилось, стало понятно и другое: думать мне вообще не о чем.
Два голоса надо мной раскрывали тайны, которые стоили многого. Когда-то. Но не теперь и не для меня, потому что произнесенные слова пролетали мимо моих ушей, как сквозняк. Я должен был их знать. Наверняка знал, и, возможно, они что-то значили в моей жизни, но чувства продолжали упорно молчать.
– Извольте уйти.
– Я мешаю вам?
– Не хочу раскрывать еще больше секретов. Приберегу для следующей встречи. И уже на моих условиях. – Она не смогла удержаться, чтобы не выделить тоном слово «моих».
– Как пожелаете.
Разговор закончился, но тишины не наступило: какое-то время женщина сновала по комнате, звеня,
