чем стать хозяйкой отеля?
— Больно уж ты любопытный.
Иван помогал ей подниматься по трапу, легонько подталкивая в спину.
— Я имею право поинтересоваться о трудовых подвигах моих работников?
С этим она не спорила, но ей очень не хотелось рассказывать ему о своей прошлой работе. К тому же ее задело, что он считает ее не совсем нормальной. Она обернулась, чтобы быть к нему лицом.
— Я была вроде учительницы, время от времени… в рамках правительственной программы.
«Не впервой мне уклоняться от прямого ответа при расспросах о работе, — подумала она. — Ну давай, спроси еще что-нибудь. Приврать я мастерица».
Вид у него был скептический.
— Почему ты бросила преподавание? Выгнали за ношение неформенных носков? Какие-нибудь проблемы со старшеклассниками? Не сошлась во взглядах со школьной администрацией?
— Просто устала от этого. Решила, что пора бросать.
«Пора бросать, пока не выгнали, — подумала она сокрушенно. — Больше ей не на что надеяться. Через три месяца уже тридцать. Слишком старая, чтобы тягаться с молодыми. Она себя прекрасно изучила. В личной жизни тихо, как на кладбище».
— Вся моя родня в Джерси-сити. Все, с кем училась вместе, тоже там. Ты знаешь, в течение восьми лет каждое воскресенье я приходила к родителям на обед, где неизменно подавали жареного цыпленка. Представь только, восемь лет поедания жареных цыплят. Четыреста шестнадцать штук.
— Целая птицеферма, — усмехнулся Иван.
— Нет, я люблю всех этих людей, но чувствую потребность в новизне. В сущности, это поиски себя. Банально, не так ли? — Она задумчиво покачала головой. — Работа отнимала у меня все силы, поэтому круг моих знакомств не расширялся. Мне это и было необходимо для ощущения безопасности и предсказуемости. Так я ходила по кругу в полном душевном спокойствии. Я совершала ежедневные обряды, представлявшие собой автоматические действия, не требовавшие ни умственных усилий, ни фантазии. В один прекрасный день Стив, парень, с которым я встречалась в течение четырех лет, сказал, что у него ко мне разговор. Я подумала, что он сделает предложение. А оказалось, что он решил официально зарегистрироваться с Роджером, своим соседом по комнате. — Она закатила глаза. — А я все эти годы считала его застенчивым! Все удивлялась, почему он не интересуется… — м-м, ну, этим, так вот мы ни разу не оказались в…
— Погоди минутку. Ты ходила с парнем четыре года, и вы никогда не… а потом оказалось, что он голубой?
— Да все равно ничего бы не было. Я храню себя для мужа. Это принципиально.
Конец света. Девственница. Надо же! От выпавшей чести познакомиться с последней девственницей на Восточном побережье у Ивана свело кишки.
— Ну, леди, вам не удастся долго блюсти свой статус невинности, если будете целовать гетеросексуалов, как поцеловали меня минуту назад. — Он прислонился спиной к деревянной обшивке и с недоуменным видом скрестил руки на груди. — Хочу предупредить, твои шансы сохранить себя до замужества весьма призрачны. Особенно, если останешься на борту этого судна.
Стефани тяжело опустилась на ступеньку трапа.
— Ты прав. Минуту назад я гроша бы ломаного не дала за свою невинность. Легко быть высоконравственной, когда встречаешься с таким, как Стив. — Стефани сделала неопределенный жест рукой. — Я должна была догадаться, что происходит. Должна была понять, что что-то в наших отношениях не так, но вне работы я становилась такой недалекой и безмятежной. Мне нужно было спокойное однообразие в личной жизни, потому что ни сил, ни энергии у меня уже не оставалось. Наверное, со мной можно было помереть со скуки. Неудивительно, что Стив поменял меня на Роджера.
Иван усмехнулся. Он не мог себе представить, что с ней можно скучать. Она была необычайно яркая и удивительно сексуальная, а трещала чаще, чем любые двое одновременно.
Лицо Стефани болезненно исказилось от воспоминаний о прошедшем. Пожалуй, она чересчур разговорилась, но стоило начать, как все само выплеснулось из нее. Да и какая разница? Самым примечательным в ее жизни была ее абсолютная неприметность.
— В итоге, я решила-таки сняться с места. Очистила свой жалкий сберегательный счет и отправилась на поиски счастья в Атлантик-сити.
— И совершила несколько убийств, чтобы разбогатеть?
— Нет, пока я была там, умер мой дядюшка Эд и оставил мне все свои деньги. Так я купила твой дом на деньги дядюшки Эда.
Все, как какое-то чудесное превращение и полная противоположность тому, что было спокойно, удобно и совершенно нормально. У нее появился шанс встретиться с людьми, которые не будут смотреть на нее через призму ее прошлой жизни. Она развернулась, поднялась до середины трапа, опять остановилась и посмотрела через плечо на Ивана.
— В доме, правда, есть привидение?
— Некоторые так считают.
— А ты?
Он дружески положил ладонь ей на спину, предлагая подняться на палубу.
— Тебе надо быть повнимательнее с Эйсом. Его руки лучше заранее занять какой-нибудь работой. Слишком падок на одиноких женщин, а среди участниц круиза таких аж три.
Стефани взбежала по оставшимся ступенькам и прикрыла глаза рукой от яркого солнца.
— Ты не ответил на мой вопрос.
— Тебя бы сильно обеспокоило присутствие в доме привидения?
У люка в камбуз она замерла.
— Не знаю. Смотря, что за привидение. Но ты так и не ответил.
— Когда дело доходит до призраков, граница между действительным и воображаемым весьма условная. Думаю, все зависит от того, во что ты предпочитаешь верить. Если ты веришь во всю эту чертовщину, то…
— Другими словами, ты подтверждаешь, что в доме водятся привидения.
— Совершенно верно. Но пусть тебя это не беспокоит. Это всего лишь моя тетка Тесс. Она старая женщина.
— Насколько старая?
— Ей около трехсот лет. Ее облик едва виден. Во время тумана она бродит по галерее на крыше, иногда сидит на подоконнике в спальне хозяина. — Увидев выражение ужаса на ее лице, Иван сделал успокаивающий жест. — Но она очень редко появляется. Не чаще одного-двух раз в год.
— Она меня ненавидит, — сказала Стефани.
— Что?
— Несомненно, это именно она столкнула меня с холма.
— Тетя Тесс никогда не сделала бы такого.
— О! Много ты знаешь о своей тете Тесс! Теперь мне все становится ясно. Это недобрая женщина. Скорее всего, именно она испортила мой туалет. Готова спорить на деньги.
— Призраки не ходят и не портят туалеты. Они стонут, гремят цепями и проникают через стены.
— Ты можешь иначе объяснить мои проблемы с домом?
— Если ты хочешь, чтобы я признался в плохом уходе за ним, то это не так. Дом старый, все со временем приходит в негодность. Хотя то, что происходит, действительно, странно. Крыльцо, например, когда я выезжал, было в хорошем состоянии, за него я ручаюсь. Дерево не превращается в труху так вдруг. Как только вернемся в Камден, мне надо будет обязательно переговорить с тетей Тесс. Посмотрим, смогу ли я ее утихомирить.
Стефани мрачно, нахмурившись, взглянула на него.
— Ты пытаешься меня ублажить. Ты не веришь, что она испортила мой туалет, ведь так?
Озорной блеск появился в его глазах. Он ухмыльнулся.
— Видишь ли, она была женой пирата. И способна на что угодно.
— Мне что, надо пирушку для нее закатить?
— Думаю, тебе надо пойти вниз и посмотреть, не затащил ли Эйс кого-нибудь к себе в койку.
