твердому убеждению горных егерей, катарги, покидая свои прежние жилища, оставляли там болезнь, которая в простом обиходе называлась белая чумка. Любой скалолаз, который таки добирался до покинутого орлами гнезда, вскорости заболевал и чаще всего умирал с белыми гноящимися язвами по всему телу. Ко всему прочему утверждалось, что и на весь род осквернителя гнездовий орлы насылают проклятие невезения. Скорей всего легенды преувеличивали, только желающих их опровергать во все века существовало очень мало.
Само собой разумеется, что в стремлении побывать в захламленной пещерке не было никакого здравого смысла: ни драгоценностей, ни сокровищ катарги никогда не копили, птенцов или яйца всегда уносили с собой. Да и умереть от гноящихся язв никому не хотелось. Даже если ценой невероятных жертв по приказу скучающего от безделья правителя и удавалось умертвить или пленить гигантского орла, толку от этого не было. Мясо считалось совершенно несъедобным, чуть ли не ядовитым. Замечательные и упругие перья через несколько месяцев начинали гнить, превращаясь в труху, как бы ни пытались их сохранить в первоначальном виде многочисленные умельцы, аптекари или ученые. В том числе и полые кости максимум через год превращались в синеватый, ни на что не пригодный порошок. Попавшие в неволю птицы не приручались и умирали в течение одной недели. Разве что их птенцы порой доживали до одного месяца, но потом и они чахли без опеки родителей. Вот потому и существовал между человеком и катарги определенный, устоявшийся за многие века нейтралитет, и каждый старательно делал вид, что не замечает другого, если тот ему не мешает спокойно существовать и наслаждаться своей независимостью.
И вот впервые в своей практике разведчика Виктору довелось встретиться с гигантским орлом в небе. Хорошо еще, что он заметил катарги с огромного расстояния. Тот кружился над небольшой горной грядой и, как показалось вначале, совершенно не обращал внимания на парящего в небе человека. Именно поэтому Менгарец и решил продолжить свой путь на север, намереваясь в случае сближения сразу пикировать к земле. Для этого он непрестанно следил за птицей.
Как оказалось, зоркий орел все-таки заметил странного конкурента в небе. Без лишних взмахов крыльями он просто немного изменил угол и направил траекторию парения строго параллельно курсу дельтаплана. Так и летели они с полчаса, присматриваясь друг к другу. И Виктор понял все коварство подобного маневра. Оказывается, видимый им катарги не атаковал и не приближался по той причине, что необходимые для этого маневры совершал его товарищ по стае. На гораздо большей высоте, словно догадываясь о том, что человек не может видеть сквозь непрозрачную ткань, вторая гигантская птица догнала, заняла исходную позицию, а потом с угрожающим клекотом устремилась в атаку.
Неприятный крик, напоминающий рвущуюся жесть, Менгарец услышал очень отчетливо и даже в какое-то мгновение решил резко взять вправо и начинать пикирование. Но тут же сообразил, что все равно не успеет. И правильно сделал, что передумал. Огромная туша камнем снизилась как раз с правой стороны, резко расставила свои белоснежные крылья, несколько раз ими интенсивно взмахнула и перешла на величавое парение. Теперь человека и птицу разделяло всего около двадцати метров, и они в любой момент могли соприкоснуться кончиками крыльев.
Если бы не страх, любоваться катарги было бы одно удовольствие. Внушительная голова, раза в три превосходящая человеческую, поражала своей природной красотой. Глаз, как выпуклая черная тарелка, почти наполовину был прикрыт дымчатым веком. Но больше всего пугал загнутый клюв размером около полуметра. После столкновения с ним о посадке больше беспокоиться не придется.
Виктор решил все-таки предпринять попытку экстренной посадки. Но только он бросил взгляд влево, как его накрыла очередная волна паники. Слева уже планировал тот самый катарги, который совсем недавно находился очень далеко. Таких слаженных, быстрых маневров от орлов пришелец не ожидал. Теперь оба воздушных монстра держали его в плотных тисках и с каким-то гастрономическим, как показалось, интересом рассматривали подвешенного к устройству человека. Видимо, пытались понять, где у него лапы с когтями и как он умудряется махать такими несуразными крыльями.
«И что делать? — лихорадочно размышлял разведчик. — Пикировать вниз — опасно. Вильнуть в сторону — могут принять за агрессивные намерения. Поговорить — полная бессмысленность, после которой недалеко до шизофрении. Чем-то напугать?.. Да ведь и так наверняка морда перекошена от встречного ветра и страха. А двуручник с собой не взял… Он точно бы помог… пикировать вниз с большей скоростью. Что мне остается? Ага, только вежливо поздороваться и пообещать впредь здесь не появляться…»
Тем не менее последняя мысль подтолкнула к не совсем осмысленным действиям. Виктор сместил правую руку к центру опорной планки, а левой ладошкой сделал несколько приветственных взмахов вначале птице слева, а потом и справа. Первый эффект не заставил себя ждать: оба орла синхронно разлетелись чуть в стороны, отдалившись метров на десять. Потом правый катарги длинно и зловеще заклекотал. Ему чуть короче, но не менее грозно вторил левый катарги. И вот сразу после такого устрашающего диалога они так же синхронно взмахнули своими крыльями и «подпрыгнули» вверх, в невидимую для пилота зону.
«Сейчас они рухнут сверху и своими коготками порвут мой дельтаплан на ленточки! Ну почему я раньше о парашюте не подумал?»
Но мгновения мчались за мгновениями, перетекали неспешно в минуты, а удара по хрупкому устройству так и не последовало. Очнувшийся от страха Менгарец решился и заложил резкий вираж влево, обозревая правую часть неба над собой. Пусто! Потом повторил маневр на второе крыло и только тогда заметил далеко-далеко от пролива две белоснежные тушки. Катарги отправились по своим делам. Видимо, безногий человек-гусеница им показался несъедобным и не представляющим особой угрозы для их воздушных владений. Ведь над водными просторами, а вернее, рядом с этим Речным проливом, катарги не делали гнездовий из-за отсутствия крутых гор. А может, приняли его за гибрид человека с водными монстрами и улетели от греха подальше? Полагать, что монаху помогло спастись от падения помахивание ручкой, было бы верхом беспечности и глупости.
Следовало возвращаться к обзору местности. Больших скоплений людей с высоты не было видно, зато увеличилось количество поселений в глубине суши. Да и горы подступали к воде гораздо ближе, чем в том же Чагаре. Сквозь разрывы облаков мелькнули сходящиеся остриями треугольники лопнувшего континента. Конечно, самой Шулпы, столицы империи Сангремар, отсюда рассмотреть было нельзя, но вот окружающие ее горы Кряжистого угла просматривались отлично. Точно таким же хаотичным, колючим и непроходимым казался край Второго Щита. Оставалось только удивляться, как континент раскололся именно в этом горном образовании. Такие загадки природы можно раскрыть лишь посредством комплексной геолого- геодезической экспедиции. А здесь такую роскошь организовать некому.
Как бы ни хотелось пролететь дальше, пришла пора возвращаться. Менгарец сделал неспешный разворот, перешел на иной поток ветра и отправился назад. Правда, немного сместился при этом влево, стараясь как можно лучше рассмотреть два виднеющихся небольших городка королевства Роцаги и ниточки дорог между ними. Ничем особенным поселения не отличались, если только не принимать во внимание полное отсутствие крепостных стен по периметру. Император Сангремара здесь не оставил покоренным народам ни единой лазейки для бунта или сопротивления.
Еще при осмотре городов Виктор заметил прямо по курсу довольно-таки широкий и мощный фронт грозы. Избежать подобного атмосферного явления довольно трудно, хотя порой тучи успевали разрядиться легким дождичком еще до приближения к ним. Но порой случалось в точности наоборот: мелкая гроза превращалась в опаснейшую бурю. Дельтапланеристам в таких случаях рекомендовалось немедленно идти на посадку. И Виктор не стал рисковать, да вот только слишком уж оживленный участок суши перед ним оказался. Приземлиться будет несложно, а вот спрятать устройство и пешком рвануть в сторону моря, к кавалеристам, вряд ли получится. Поэтому разведчик решил уйти чуть в сторону. Хоть это и отдаляло его от пролива, но там небо еще продолжало голубеть, и гроза туда могла добраться минут на десять позже. Зато более гористая местность позволяла спрятаться и даже переждать до темноты.
Но только Менгарец сменил курс, как увидел несущихся прямо ему навстречу сразу трех катарги. Они падали с огромной высоты, словно заранее ожидали человека именно в этой точке воздушного океана.
И опять, уже в который за сегодня раз, Виктору помогла интуиция. Не стал резко пикировать вниз, а продолжил полет на прежней высоте. Догадываясь, что в самом худшем случае орлы и на земле заклюют его, словно мышонка. Стремительная атака белокрылых птиц завершилась их резким расхождением в стороны, затем изящным пируэтом с разворотом в обратную сторону и изумительным по четкости и
