тремя корпусами карателей:
— Да вам совсем делать нечего! Хотите, как и цепи вокруг моста, уничтожить?! А для чего, спрашивается? Вы их протягивали? Вы их закрепляли? Так чего ломать собрались?! Ведь если нашу крепость возьмете, потом самим паром пригодится.
Весьма удивленные такой речью моряки выкрикнули в ответ:
— А нам на ту сторону надо! К Шулпе и дальше!
— Да куда угодно плывите, глаза бы мои вас не видели! Только тросы не трогайте! Сейчас мы их опустим — и все дела.
Действительно, вскоре со стороны паромов послышался жуткий скрип и скрежет, тросы вздрогнули и стали удлиняться. Провиснув посредине в воду на глубину почти десять метров, они замерли, а с берега послышалось издевательское пожелание:
— Счастливого пути!
Большинство офицеров флотилии все равно высказалось за подрыв тросов. Аргументируя это тем, что враг явно что-то задумал нехорошее. Да и потом, ведь все прекрасно понимали, что уходить отсюда со временем все равно придется, слишком большой пирог достался завоевателям. Так что тем более подобный стратегический объект оставлять за своей спиной не следует. Провести всеобщую оккупацию и закрепиться здесь навсегда, не получится.
Ньюциген и несколько капитанов рассуждали более здраво. Пороха имелось в крюйт-камерах не бездонные запасы. Потом, если что пойдет не так, все равно можно повторить попытку. Ну и напоследок, трос взрывникам показался слишком странным. Перед тем как начинать установку порохового заряда, они чем только шершавый и упругий металл не пробовали поцарапать. Тяжелый топор раскрошился сразу, зубило под ударами кувалды сплющилось, а режущие инструменты только бесполезно соскальзывали с неизвестного металла. Если с цепью вокруг «Радуги» не было ни малейших проблем, то вот с тросом они сомневались очень сильно:
— И пять бочонков пороха можем угробить без всякой пользы.
Решили проходить к Шулпе, а там видно будет. Но тем не менее адмирал перестраховался, пропуская корабли на ту сторону поодиночке. А вдруг тросы резко поднимутся, повредят корпуса, а то и запрут в ловушке? Все прошло благополучно. И вскоре флотилия подыскала место для очень удобной швартовки на вдающемся в сушу мелководье. Как только причалили, загрузили с берега свежий запас воды и продовольствия. А потом, не мешкая, одна яхта и два фрегата на малом ходу подались к другой оконечности пролива. Ньюциген поставил перед ними конкретную задачу: обследовать выход в открытый океан. Точно такое же задание, как и группе из четырех кораблей, ушедших в конец пролива Стрела. И только потом, проследив за регулярными поставками соли с берега на ошвартованные корабли, поспешил к главнокомандующему на доклад. Его величество и в самом деле продержал моряка долго, почти до самого бала. Больше всего при этом интересуясь силами потенциальных союзников со Второго Щита, их намерениями в будущем и готовности к сотрудничеству. Ни сам паром, ни возможность удара десантом по тылам противника его не заинтересовали. Скорей всего именно такое вот положение Грома Восьмого, а в его лице и остальных союзников очень устраивало: и новые государства вроде как расширять Союз Побережья не спешат, да и самый большой пирог в данной войне ни с кем делить не придется. И так основные тяготы генеральной победы над Гранлео и его армией легли на плечи Чагара. Значит, ему и достанется львиная доля военной контрибуции.
Слушая откровенные выводы адмирала, Менгарец возился с дверью и тяжело вздыхал. Подобная политика отмежевания от обитателей Второго Щита не сулила ничего хорошего в будущем. Мало того что те вовремя не придут на помощь в случае непредвиденных трудностей в ведущейся войне, так они еще и сами могут озлобиться настолько, что попробуют перераспределить плоды победы. Правда, для этого силам с востока пришлось бы прорваться через Кряжистый угол и Шулпу, а потом еще и «Радугу» захватить. Сложно? Не сложней, чем настроить массу кораблей и совершить неожиданное вторжение через Речной пролив. Только от одной этой мысли стало жарко, и монах решительно потребовал от Ньюцигена:
— Адмирал, придется хоть немного, но приврать ради нашего общего блага.
— Что ты имеешь в виду?
— Да вот сам посуди: все лучшие воины королевств Гачи, Чагара, Блюмбо и баронства Эдмондов — здесь. Кто там у нас остался? Почти никого. Запрет на плавание по проливам мы сняли, даже пример показали. И если вдруг с того берега примчатся на дракарах и прочих гребных судах несметные полчища оголодавших воинов, то что они сделают с нашими государствами? А если еще и пронюхают, что в Чагар сплошным потоком идут караваны с сокровищами и завоеванным добром?
— Э-э… — растерялся вначале моряк, а потом сразу выпалил: — Да они не посмеют! Да мы их в порошок сотрем!
— Ха! Покойный Гранлео тоже так думал. Его приспешники здесь, в Шулпе, не чесались даже тогда, когда наши войска уже штурмовали предместья столицы. А ты говоришь, не посмеют… Хороший стратег должен предвидеть все.
— Но Гром Восьмой… — Скорее всего адмирал хотел сказать, что стратег из главнокомандующего никудышный. Но в последний момент смягчил высказывание: — От этого только рассмеется.
Все-таки они были в ванной комнате не одни, еще несколько помощников его святости во все глаза следили за священнодействиями своего патрона. Сам Виктор доверял им намного больше, но все равно высказался иносказательно:
— А ведь в устьях рек Второго Щита замечено огромное количество плавсредств. Если его величество об этом узнает, то обязательно для перестраховки отправит нужную часть войска на наше побережье. Думаю, этого вполне хватит для отражения неожиданной атаки коварного врага и более тщательной охраны трофеев.
— Да, да, действительно, — многозначительно закивал головой Ньюциген. — Дело и в самом деле серьезное… Как это я из виду упустил? — Он уже и со своего импровизированного сиденья вставать собрался, как резко остановился: — Между прочим, ты так всегда нахваливал моего кока, что я решил тебе его одолжить на некоторое время. Да и сам Додюр обрадовался, когда я ему предложил подкормить твою святость. Не против?
— Ура! — Менгарец почувствовал непроизвольные сокращения голодного желудка. — Хоть одна радостная новость. Пусть принимает под свое командование кухню нашего крыла. Только истинный мастер здесь развернется как следует. Ты бы только видел, какое здесь кухонное оборудование!..
Вот тут как раз и принцесса появилась. С раскрасневшимся личиком, но уже переодетая в свой повседневный костюм гвардейского полковника. Она весьма удивилась, заметив сидящего на краю небольшого бассейна адмирала:
— О! И вы здесь? А почему не на балу? Там столько веселья и пафосных здравиц, что ощущается острая нехватка здравого смысла.
— Спасибо, ваше высочество, что считаете меня столпом нравственности и рационального мышления. — Моряк с улыбкой встал и поклонился вначале девушке, а потом Менгарцу. — И в самом деле пойду, «порадую» его величество новыми заботами о родном крае.
Когда он ушел, Роза пристроилась рядом с Виктором, обдавая его волной дурманящих запахов благовоний и разгоряченного девичьего тела.
— Ну и как твои успехи?
— Гм… кажется, немного осталось. Прошел четыре, теперь выхожу на пятый, самый сложный уровень. Если тут не будет ничего суперпуперстрашного и заковыристого, то уже через час сможем заглянуть вовнутрь. А то и раньше…
— Я и не сомневалась в тебе! — Упругая грудь словно невзначай коснулась лопатки, нарушая координацию движений и сбивая с ритма. Пришлось монаху, после порывистого вздоха и сильно скошенных глаз влево, концентрироваться заново.
— Расскажи лучше, что там на балу интересного происходило?
— Ничего приятного, кроме танцев. Да и то нормальных партнеров для меня не нашлось. Еле удалось вырваться из лап этого прилипчивого князя Селтери. Прямо как пиявка за меня ухватился. Пришлось мило несколько раз улыбнуться герцогу Вильямсу и стравить этих друзей между собой. Пока они выясняли, кто будет следующим танцевать, мне и удалось смыться.
