— Да ведь это же компот, который вы приготовили! Мне его только что лично повар Шендля налил.
— Вот так просто взял и налил?
— Почему просто… — Девушка чуть задумалась. — Вначале хорошенько еще ложкой помешал в кастрюле, а уж потом…
Видя, что ужинающие замерли с приоткрытыми ртами, Додюр охотно пояснил:
— Я лично компот перед этим процедил. Его хоть бы триста раз помешали — таким мутным он стать не мог.
Теперь уже и Виктор стал действовать. Достал из кармана узкую продолговатую коробочку, которая выдавалась матерью короля каждому высокопоставленному чиновнику Чагара, вынул оттуда плоскую палочку, пропитанную специальным раствором, и окунул ее в кувшин с напитком. Прямо на глазах пробник окрасился в темно-синий цвет. А другой рукой его святость уже подзывал ближайшего гвардейца:
— Ну-ка тащите мне сюда этого Шендлю!
С этого момента в огромном кухонном комплексе начался истинный переполох. Но воины генерала Тербона действовали правильно и быстро. Все выходы перекрыли, всех задержали, но вот искомого повара так и не смогли поймать. По заверениям остальных, все видели разыскиваемого человека буквально минуту-две назад рядом с собой, и даже удалось доказать, что Шендля кухню не покидал, но тогда получается, что он исчез словно пар, поднимающийся над котлами. Только что был, и вот его уже нет. Что, естественно, настроения никому не улучшило. Если отравитель сумел незаметно скрыться с места своего преступления, то и появиться он может точно таким же неожиданным способом.
Поэтому по тревоге подключили ко всеобщему поиску все охранные королевские службы. Прочесывался весь комплекс зданий, допрашивался каждый слуга как из своих, так и из оставшихся от прежнего правителя. Вот-вот на место неудачного покушения ожидалось прибытие и Грома Восьмого.
— Ты был прав, намекая на массу тайных проходов между стенами. — Сидя за опустевшим столом, Роза смотрела, как Виктор что-то тщательно вырисовывает на большом листе бумаги. — Только почему нам не удалось ни одного найти?
— Скорей всего мы их отыскали, просто еще не сумели открыть, — пробормотал Менгарец, сводя с помощью линейки прямые линии к одной точке. — Разве что и здесь сейчас попробуем отыскать нечто интересное. Вот посмотри: вот из этих точек многие свидетели в последний раз видели коварного отравителя. Значит, получается, что или они все врут, или Шендля умудрился спрятаться вот в этом углу. Скорей всего верно последнее утверждение. Никто его с этой стороны не видит, а с этой его прикрывает огромный котел. Причем не во весь рост, а чуть ниже. Если там и есть нечто, то надо туда юркнуть согнувшись. Верно?
— Идем туда?
— Конечно. Только ты, пожалуйста, стой за моей спиной, а сам угол ощупать я попрошу моих помощников.
Место оказалось ничем не примечательным, хоть и сравнительно чистым по причине всеобщих уборок, участившихся в последние дни. Минут десять ушло на поиск и конкретное обозначение подозрительного места и еще двадцать на вскрытие замаскированной панели. За ней открывался узкий проход, по которому боком вполне легко мог протиснуться не слишком обремененный излишним весом человек. Да только и проходить далеко не потребовалось, через четыре метра на нескольких железных штырях висела фигура мужчины в поварском фартуке. Монах повернулся к Додюру:
— Он самый?
— Ага… И вроде таким милым, исполнительным мне показался. Кто его так?
— Да сам, видимо, и ошибся, спешил и не застопорил систему безопасности. — Виктор кивнул своим людям: — Прощупайте тут каждый камешек и только потом попытайтесь его вытащить. Если не получится, вначале обыщите, а потом разрежьте. Все равно надо будет проверить, куда этот ход ведет дальше.
Подскочил один из гвардейцев:
— Господин Менгарец, здесь его величество!
Кажется, короля не на шутку взволновала попытка покушения как на его дочь, так и на пришельца. Хотя спрашивал только Розу:
— Ты успела что-то выпить из отравленного?
— Нет. Нас спас Додюр Гелиан. Вовремя заметил странную муть в компоте.
— Виновника нашли? — Они втроем расселись за тем самым столом в отдельном зале, где недавно проходил ужин.
— Мертвый. Сейчас выясняют, почему и как.
— М-да… повезло. — Гром вытер капли пота на лбу и перешел к укорам: — И зачем приходить кушать именно сюда? Ведь у нас надежнее: все повара свои и прислуга. А тут невесть кто ошивается. Неужели так трудно прогуляться лишних полчаса? Чего молчишь? Тебя спрашиваю. И сам ленишься, и дочь мою за собой тянешь!
— Так времени совсем нет! — возмутился Виктор. — Буду я еще три часа в день на прогулки по этим коридорам тратить! Вот Роза — другое дело…
— А при чем тут я?! — с возмущением перебила его принцесса. — Где хочу, там и питаюсь, а уж дело охраны обеспечить мою безопасность. Причем — не факт, что подобные скрытые ходы не ведут и на увеселительную половину. Ну и самое главное — убрать хотели не меня, а именно Менгарца. Значит, и надо исходить из того, кому это выгодно в первую очередь.
— Ха! Да его мечтает уничтожить любой из наших врагов. А вот твою безопасность я могу обеспечить, только если ты будешь рядом, — кипятился монарх Чагара. — А я чаще всего даже не знаю, где ты находишься. Мало того, и начальник охраны не знает. — Он повернул голову: — О! Легок на помине! Докладывай, что выяснили.
Старый ветеран, служивший еще покойному отцу Грома Восьмого, прежде чем говорить, озадаченно поморщился:
— Допросили всех. Подозрительных почти не осталось, только вот…
— Сомневаешься в показаниях?
— Нисколько. Несколько не связанных между собой свидетелей показали одно и то же. Вчера, сразу после обеда, госпожа Маанита встречалась с неизвестным мужчиной, который по описаниям очень похож на разыскиваемого Шендлю. Имела с ним короткий разговор. Он стоял перед ней на коленях и даже поцеловал на прощание руку, но суть разговора подслушать никому не удалось.
Король Чагара стал красным от резкого прилива крови:
— И… что?
— Ваше величество сам допросит госпожу или прикажет это сделать мне?
— Я сам… — Гром встал, избегая встречаться взглядом с дочерью, которая смотрела на него с жалостливым укором. — А ты пока тут осмотрись и все мне потом доложишь.
— Понял. — Начальник охраны посмотрел вслед уходящему королю, а затем спросил у монаха: — Может, следовало твою кандидатуру предложить для допроса Мааниты?
— Что бы это дало? — Виктор пожал плечами. — А вот сам факт подобной встречи — очень интересен. Зачем этот Шендля так стремился увидеть наложницу? Раньше они не встречались?
— Нет, я специально спрашивал.
— Значит, она о нем могла и не знать. Тогда получается, что он чего-то от нее добивался. Или…
— Или просил, — вставила принцесса, недоуменно двигая бровями. — Хотя чего он может у нее просить? Помощи близким? Так остальные утверждают, что он одинок. Может, у него появилась возможность нам сделать гадость и он хотел узнать, кого уничтожить в первую очередь?
— А вот это вполне возможно. — Начальник охраны, мучимый жаждой, налил себе стакан воды и выпил. Хотя перед этим с некоторым сомнением осмотрел стеклянный кувшин на свет. — Скорей всего он отыскал тот ход и был уверен, что избежит наказания. Правда, мои люди тщательно обыскали каждого оставшегося здесь слугу, их комнаты и личные вещи. Но дворец огромен, все не обыщешь.
Роза продолжала сомневаться:
— Если бы он знал про потайной ход давно, то без всяких сложностей избежал ловушки. Может, ему про эту дыру и способ открытия рассказала Маанита?
