После короткого обеда тоже ничего не изменилось. Но перед самым ужином Кремон отчетливо услышал несдерживаемые рыдания и со вздохом поспешил на помощь своей юной защитнице. Как он и предвидел, Мальвика была жутко расстроена из-за того, что последняя страница книги закончилась, а искомых Признаков так и не обнаружилось. Только Кремон не предполагал, что малышка читает с такой скоростью и так быстро дойдет до слез.
Никакие утешения молодого колдуна не помогали, и ему пришлось отвести девушку в общий зал, зажечь там полный свет во всех люстрах-птицах и уже в новой обстановке чуть ли не под гипнозом призывать сиротку к здравому рассудку и жизненному терпению. Как ни странно, на шум и свет явился Алехандро, кратко пояснивший, что «большой шеф» дал ему отбой и он вернулся из катакомб совсем недавно. Общими усилиями они все-таки успокоили Мальвику и даже доказали ей, что во всем виновата лишь она сама. Не стоило так зацикливаться на несуществующей идее фикс, и тогда не случилось бы такого разочарования. Ведь никто из посторонних не обманывал ее и не давал ложных надежд на то, что она станет Эль-Митоланшей. Зачем же тогда она вбила себе в голову подобную чушь, только осложнив себе жизнь? И так есть много прекрасного, к чему каждый человек должен стремиться. Поэтому стоит постепенно увеличивать свой запас знаний, совершенствовать жизненный опыт — и счастье обязательно отыщется.
На последнее утверждение Мальвика вяло улыбнулась и со старческим цинизмом добавила:
— Если и отыщется мое счастье, то смерть не даст им долго насладиться.
— Ха-ха! — рассмеялся Алехандро. — Ты намекаешь, что мы живем меньше чем Эль-Митоланы? Ну и зря! Наша жизнь от этого становится только легче и интенсивней. А им приходится всю жизнь корпеть над книгами, дышать отравленным воздухом над пробирками и быть готовыми ехать в любую точку мира по приказу короля.
— А вот и неправда! — разозлилась девушка. — Многие колдуны живут выбранной ими жизнью и просто путешествуют, занимаются торговлей и вообще чем им заблагорассудится.
Обозленной она выглядела явно лучше, чем зареванной, поэтому Кремон возразил с тяжелым вздохом:
— Но все без исключения проходят курс молодого Эль-Митолана! А потом еще десять лет обязаны отдать службе королевству. Причем в обязательном порядке. Так что радуйся, что ты этого избежала.
— Хм! Я еще и радоваться должна?! Оттого что не стану долгожительницей?
В тот же момент все трое вздрогнули и замерли: Огюст Невменяемый неслышной тенью подошел к столу и, только когда его все заметили, уселся на одно из кресел. И тут же с грустью отметил:
— Быть колдуном — это не значит долго жить! Смертность среди моих коллег чуть ли не выше, чем среди остальных людей. И сразу перейду к примерам: вот ты прошлой ночью видела молодого сорокалетнего Эль-Митолана, который очень любил женщин, гулянки и развлечения. Хотя тоже прошел через год обучения и десять лет службы где-то на границе с Онтаром. И сколько он, по-твоему, мог прожить?
Хотя спрашивал патриарх конкретно Мальвику, но обвел глазами всех троих. Не дождавшись ответа от замерших от нехорошего предчувствия слушателей, Невменяемый ответил сам:
— Правильно, минимум столько же, сколько и я. Но! Этот молодой, пышущий здоровьем и полный энергии Эль-Митолан умер сегодня в обед в собственной постели.
— Как?! Отчего? Почему? — выкрикнули все трое одновременно. Но хозяин дома только руками развел:
— Если бы я знал… По предварительным данным, остановка сердца. То ли от удушья, то ли от испуга, то ли еще от какой неожиданной напасти. Но как лежал он на своей кровати, так и нашли его жены через какое-то время. И что? Помогло ему обладание тайнами мироздания? Не помогло.
Какое-то время все сидели молча, переваривая услышанное. А потом посыпались различные предположения и догадки:
— Может, его отравили?
— Нет, уже проверили.
— Могли использовать неизвестный яд? — настаивал Кремон.
— Могли, — согласился Огюст. — Но следы всех ядов легко найти в организме. Да и проверял покойника на яды такой знаток, что я ему и в подметки не гожусь.
— А может, он просто упился до смертельного состояния? — оживился Алехандро. — Известно несколько таких случаев.
— Конечно, его кровь была сильно разбавлена алкоголем, но для летального исхода этого явно недостаточно.
— А может, его жены задушили? — Задавая этот вопрос, Мальвика скосила свои блестящие глазки на Кремона. — Из ревности?
— Да, они имели свободный вход в охранный периметр его спальни. Но им это сделать совершенно не по силам. А провести внутрь посторонних они тоже не могли. Да и смирились давно с поведением мужа, скандалили скорей по привычке.
— Или хотели завладеть его имуществом?
— Жены?! Они ведь неофициальные. Завтра они и так должны выехать на свои прежние места жительства. Наоборот, им смерть Жекю была наименее выгодна.
— А как остальные претенденты на наследство герцога Маторана?
Невменяемый одобрительно взглянул на ученика:
— Вот здесь, скорей всего, и надо искать виновника. Только получается некий парадокс: прямых наследников больше не осталось — и все огромное состояние, вероятно, перейдет под протекторат короны.
— Тогда получается, что покойный ни в каком криминале замешан не был?
— Увы! Похоже, он чист. Да и тщательный анализ его поведения во время ночной операции это подтвердил.
— Зачем же тогда его убили? — спросил Алехандро.
— Самое смешное в этой трагедии то, что его, возможно, никто и не убивал! — Видимо, такой гипотезе Огюст и сам не верил, так как протестующе покрутил своим серым носом. — Каких только приступов и сбоев не случается в организме человека. Пусть даже и Эль-Митолана. Вскрытие проводят лучшие медики, но порой им тоже не удается выяснить причину смерти.
Возникла продолжительная пауза, во время которой каждый пытался найти хоть какую-то подсказку к решению этой головоломки. Кремон всегда решал логические задачи лучше и быстрее всех. И по его довольному виду сразу стало понятно, что он набрел на некую идею. Но вначале он буквально завалил вопросами своего наставника:
— С чего это вдруг Жекю решил спать в обеденное время?
— Его гулянки чаще всего были стихийными. Так что когда он приказал женам его не беспокоить, то они и не заходили в спальню долгое время.
— А кто у него был с утра в гостях?
— Несколько друзей да пара вполне официальных лиц по делу.
— Давайте тогда примем за рабочую гипотезу, что Жекю отправился спать после получения определенных сведений от тех, с кем виделся в это утро. И скорей всего, так оно и было. Раз он приказал его не беспокоить, то мог и не спать, а делать одно из двух: провести кого-то к себе для тайной встречи или… — Кремон сделал эффектную паузу, — побродить по окрестностям «отделенным сознанием». Какие у него стоят защиты от вторжения?
— Вообще-то односторонние, — протянул старый колдун.
— Значит, если бы хозяин провел кого-то незаметно, то этот неизвестный впоследствии мог скрыться весьма легко. Особенно если он профессионал в искусстве маскировки. Принимается?
— Ну… как рабочая гипотеза.
— А где мы можем найти таких профессионалов? Да еще с умением неожиданно и быстро задушить Эль-Митолана?
— Ты подтасовываешь факты! — возмутился Невменяемый. — Сам знаешь, как трудно простому человеку убить колдуна.
