Шутку Бадуш оценил. Даже подыграл:
— Извините, господин! Но кочегары опять дров не завезли…
Осталось лишь напомнить:
— Так ведь у нас мушки есть!
Два человека вскипятили на таблетках из прессованных водорослей себе по кружке чая и плотно позавтракали продуктами из своих запасов. Ведь предполагалось весь день ехать с максимально возможной для коней скоростью. Тихим, еле слышным голосом Бадуш Шиндар давал новые наставления:
— Запомни самое главное: никогда и ни при каких обстоятельствах не ввязываться в драку. Даже на оскорбления не отвечать. Пусть это банально: но не забывай о прикрытии своей магической сущности. Никто, ни при каких обстоятельствах не должен узнать кто ты на самом деле. То, что ты даже спящим держал щит прикрытия, ещё ни о чём не говорит, потому и напоминаю. В случае большой опасности, начинай защищать свою жизнь лишь по моей команде. Повторяю: только по моей команде! А то здесь полно ублюдочных провокаторов и считается нормальным тоном мерзко пошутить или оскорбить человека.
— Да меня об этом предупреждали. Но неужели до такой степени люди озлоблены друг на друга?
— Сам скоро убедишься. О людской доброжелательности можешь забыть до своего возвращения. Здесь — не Родина. И ещё: в последнее время баронства наводнили сотни колабов. Рыскают по лесам, что- то ищут в горах, путешествуют с караванами. Их ненавидят, презирают, боятся, плюют им вслед с омерзением… Но охраняют как наследников короны. Почти все колабы — обычные. Эль-Митоланов среди них почти нет. Но всё равно, при встрече, старайся не смотреть в их сторону. Это считается самой верной линией поведения. И напоследок: следи за каждым своим словом и жестом. Помни: за нами могут наблюдать и прослушивать отделённым сознанием в любом месте этого государства. Тайнам знакам тебя обучили, надеюсь, в полной мере?
Кремон вначале прищёлкнул языком и только потом пояснил:
— Мне кажется, что даже слишком. Я теперь могу общаться с их помощью на любую тему. Хоть о погоде поговорить.
— Вот и отлично. Давай я заодно и проверю, пока нас никто видеть не может.
Ещё несколько минут оба колдуна общались с помощью тайных знаков и своего ночного зрения. Результатами Эль-Митолан Шиндар остался очень доволен, и даже удивлён. Так как впервые похлопал парня дружески по плечу и проникновенно прошептал:
— Приятно было познакомиться!
Из леса они выбрались при скупом освещении нарождающегося дня. Хоть дождь давно закончился, но тучи так и продолжали висеть низко над лесом, а лёгкие порывы ветерка разогнать их были не в силах. Зато в раннюю пору дорога выгодно отличалась пустотой, и отдохнувшие кони резво мчались галопом, чуть ли не целый час. Затем скорость передвижения заметно спала, но всё равно, до обеда им удалось преодолеть солидный кусок пути. В населённых пунктах путники старались не останавливаться, а то и вообще объезжать их стороной или околицами. Заметив на себе пристальные или заинтересованные взгляды, вели себя с равнодушной усталостью. Тем самым, избегая ненужных дорожных инцидентов.
На обед снова углубились в лес и развели на небольшой полянке хороший костёр. Всё-таки сырость изрядно надоедала. И пока кони паслись рядом, сварили котелок незатейливой мясной похлёбки и сытно отобедали. Изредка перекидываясь фразами:
— Где ночевать будем этой ночью?
Когда разговор шёл о вполне обыденных вещах, говорили открыто и громко.
— Надеюсь, ещё засветло доберёмся в Красногор. И сразу же продадим коней. Затем переберёмся на другой берег Раси и заночуем в припортовой гостинице. На рассвете купим судёнышко побыстроходнее и за день доберёмся в Шиирнадар. Так и быстрей и удобнее будет. Да и выспимся в пути.
— А Рася — сильно широкая река?
— Не сказал бы. Но вот течение там недурственное. Вниз путешествовать — сплошное удовольствие.
— А вверх?
— Хм! Тяжёлый труд. Всё используют: и паруса, и магию. Но в основном — силу гужевых похасов. Если уровень нормальный и разлив не заливает дорогу вдоль русла.
— И часто такое наводнение случается?
— Да не сказал бы. Все-таки уклон внушительный и быстрое течение сносит все дождевые воды. А вот после Шиирнадара Рася замедляется, разливается широко, и до самого Баронства Стали напоминает огромное и длинное озеро. А какие сказочные острова на середине этого озера!
Кремон с некоторым удивлением посмотрел на разошедшегося в воспоминаниях Бадуша и деликатно напомнил:
— Да знаю я. Сам не раз видел.
А тайными жестами добавил: «На рисунках и картах». Только вот резидент всё равно настойчиво продолжил:
— Видеть — мало. Я на них бывал. Да и вообще, здесь столько прекрасных мест! Вот только людишки… М-да… Как бы их к порядку и честности приучить?
Они уже стали собирать свои сумки, когда в окружающих полянку кустах кто-то неосторожно пошевелился. Колдуны сразу усилили свои магические щиты, а неспортивного вида резидент, словно кошка, проскользнул в сторону странного шума. И чуть погодя выволок за шиворот слабо упирающегося мальчонку лет десяти. Грязного, исхудавшего и трясущегося не так от страха, как от холода. Потому как его экзотические лохмотья и одеждой назвать было трудно.
— Ты чего тут прячешься? — с грозными нотками в голосе стал допытываться Бадуш. На что пацанёнок ответил с бойкой готовностью:
— За вами подсматривал.
— Кто послал?
— Никто. Я вас ещё на дороге заприметил. Вот и прокрался за вами. Думал, вы чего съестного оброните.
— А почему в посёлке не живёшь?
Мальчик насупился и после тяжёлого стариковского вздоха признался:
— Сбежал я.
— И давно сбежал?
— Две недели как…
— О! И по какой такой причине?
— Мачеха решила меня продать в услужение нашему барону. А он таких как я насмерть замучивает…
— Ага… А что ж отец?
— Помер он. Месяц назад.
— И куда путь держишь?
— В столицу. В Шиирнадар. Там хочу сестру отца найти.
— М-да! — Бадуш обменялся с Кремоном сочувственными взглядами. — А не боишься, что мы тебя сейчас первому же старосте сдадим?
— А что я вам плохого сделал? — удивился малец. — Да и подслушивал я вас долго, люди вы не злые.
— Слышь, что говорит? Не «добрые», а «не злые».
По поданному чуть раньше знаку Кремон уже развязал мешок с провизией и сооружал огромный и сытный бутерброд. От этого зрелища глаза у мальчонки загорелись, словно две звёздочки, а кадык забегал от часто сглатываемой слюны. Трясущимися от нетерпения руками он бережно взял угощение и откусил первый кусок. Причём с некоторой деликатностью отвернулся от мужчин, что бы те не видели, с какой бешеной скоростью заработали детские челюсти.
Некоторое время резидент задумчиво наблюдал за худенькой фигуркой. А потом неожиданно спросил:
