приветственно махал ему рукой. Кремон тоже вскинул руку в ответ и тут же об этом пожалел: получилось, что он подал знак о своей полной готовности. Хлеби и не подумал заходить в укрытие, а сразу поднял литанру и произвёл выстрел одиночным зарядом. Видимо под совместным щитом оба колдуна чувствовали себя в полной безопасности. А вот Кремон, мягко говоря, разволновался. Ведь не успел создать вокруг себя самый мощный защитный кокон. И если зажатый в руке амулет не сработает…!
Сработало! Несущийся ему прямо в глаза шарик расплылся переливчатым синим блином, бесшумно и молниеносно развернулся обратно и, искря мини-молниями, понёсся трансформирующейся чёрной тучей к огневому рубежу. Тут же скрывая в своей клубящейся сущности соприкоснувшихся боками колдунов. Миг — и чёрная воронка с ветвящимися молниями закружилась над тем местом, откуда стреляли. Словно пытаясь вырвать и перевернуть всё, что находилось в её основании. Порядочные куски породы взлетели в воздух, их сопровождал сонм более мелких собратьев, и всё это рухнуло во внутреннюю часть воронки. Пытаясь размолоть и погрести под собой всё живое.
А затем туманная дымка рассеялась, и светящиеся шары открыли взору отряхивающихся от пыли и инея колдунов. Кремон от увиденного зрелища припустил бегом и ещё успел услышать шутливое утверждение Хлеби:
— Видишь, ничего страшного. А ты всё боишься попробовать.
Из чего стало ясно, что Сонный не рискнул поучаствовать в создании структуры отката. О чём и подтвердил с недовольным фырканьем:
— Оно мне надо?! И так забот выше головы хватает! — а в следующий момент обнимался и обменивался хлопками по спине со своим давним другом: — Рад тебя видеть! Ух, ты: и возмужал и глазками симпатичными обзавёлся!
— Да ну тебя! Я и так себя в зеркале не узнаю. Ещё и ты насмехаешься, — смеялся Кремон. — Сам-то внешность лишь улучшить пытаешься!
— Каждому своё и в своё время! — назидательно молвил Давид.
— Ага, я тебе ещё многое припомню из твоего предательства! — многообещающе закивал головой Кремон. Намекая на подставы и закулисные махинации Сонного в последние дни перед отъездом в Пладу. На что тот вполне справедливо стал возмущаться:
— Нет! Вы только гляньте на современную молодёжь! Вместо благодарности — напрасные обвинения и низменные инсинуации. Хоть бы спасибо сказал за такую стремительную и небывалую карьеру. Звёздная болезнь — называется. Вполне возможно — неизлечимая.
Вместо готовых сорваться с языка упрёков Кремон покаянно опустил голову и произнёс:
— Спасибо…, большое…
— О! А ведь больной может выжить! — обрадовано воскликнул Давид. — Такой прогресс надо отметить. Возвращаемся в замок?
— Конечно! — Хлеби спрятал литанру где-то во внутренних карманах своей одежды. — Но не для того, что бы отмечать, а для продолжения учёбы. Начальный этап мы прошли успешно, теперь придётся поработать с другими теориями.
И первым пустился в путь. Впрочем, не прекращая интересного разговора. И пространно отвечая на вопросы идущего за ним следом Кремона:
— А зарядов много ещё осталось?
— Много… Но не так много, как бы хотелось. Четыре экспедиции выбрали из пещеры все планки до единой. В этом сильно помогло моё умение создавать ледовую прослойку. Удалось обучить одного из боевых магов сил безопасности, и он с отрядом чуть ли не обжился на Топях. К сожалению никто больше, кроме тебя не может перенять наш опыт. Мало того, ни у него, ни у меня так и не получилось создать Опору на самой поверхности. Лишь сдвоенными усилиями мы вдвоём умудряемся оставлять жидкости по щиколотки. Сам понимаешь, кони в таких условиях быстро повреждают ноги в ядовитой чёрной жидкости. Во что только не приходится заворачивать их копыта.
— Я и сам удивляюсь, почему моя опора получается «сухая», — пожал плечами молодой колдун. — Но ведь всё равно это им помогло?
— Конечно! В пятую экспедицию они забрали все опустошённые планки и опять водрузили в хранилище. По нашим предположениям планки должны наполниться зарядами. Жаль только неизвестно в какие сроки. Но будем ждать, больше ничего другого не остаётся.
— А если поискать другие подобные пещеры?
Хлеби тяжело вздохнул:
— Планируется… Но ты ведь сам понимаешь, с какими трудностями придётся столкнуться. Для этого хотим найти ещё хоть одного Эль-Митолана со способностями создавать ледовую подстилку, и уже тогда, втроём, мечтаем добраться до самого ближайшего плато. Да и несколько возвышающихся участков тверди исследовать по пути.
Колдуны как раз протиснулись из расщелины между скалами, как к ним на Полночи подскакал Коперрульф. А по обеспокоенному лицу дворецкого читалось, что сообщение он торопится доставить очень важное. Или давно ожидаемое.
Часть вторая
Знакомство с иными
— Вы просили немедленно сообщить, если сработает звонок номер три, — выпалил Коперрульф. — Пять минут назад он издал три серии звонков состоящих из четырёх коротких и одного длинного.
— Прекрасно, — обрадовался Хлеби. — Наши друзья прибыли тоже заблаговременно. Ганби, можешь возвращаться. Мы не опоздаем и прогулочным шагом.
Дворецкому не было нужды повторять дважды, а оставшиеся колдуны вопросительно уставились на своего старшего коллегу. Но тот отделался лишь многообещающей фразой:
— Вам предстоит весьма интересное знакомство.
Поняв, что других пояснений больше не последует, Сонный решил продолжить разговор другой темой:
— Расскажите хоть в двух словах: как там поживает наша малышка?
— О! Молодая маркиза весьма интенсивно осваивается с жизнью в столице, — засмеялся Хлеби, но тут же и нахмурился. — Если не считать одного глупого недоразумения, можно смело утверждать, что ей там нравится всё.
— Ага, и умнеет она не по дням, а по часам, — поддакнул Кремон.
— Признаки ей удалось разыскать? — вспомнил Давид о сиротской мечте девушки.
— А что искать, если их нет? — хмыкнул протектор Агвана. — Зато радует, что она вполне успокоилась и теперь ищет для себя новое поприще для своего деятельного характера…
— И, кажется, уже нашла, — продолжил за него Невменяемый. — Захватила в Каменной Радуге всю хозяйственную власть и всем своим поведением, повадками и чрезмерной заботой до содрогания стала напоминать тётушку Анну.
— Вот молодец! — воскликнул Сонный с восхищением. — Такая всего добьётся.
— Только вот зачем ей домом заниматься, если в ней прирождённый артистический талант дремлет?
Такое уверенное заявление немного удивило собеседников, и Давид закивал головой:
— Согласен, она и там себя показать может. Но как ты её таланты определил?
— Да она с таким воодушевлением любую книгу пересказать может, что лучше получается, чем сам читаешь. Я господину Огюсту подбросил идею по поводу театра, и он обещал направить девичий запал в нужное русло. Тем более что у него везде связи есть. А там девчонка закрутится, войдёт во вкус и ей
