Следом двинулись и остальные. Причем недовольное шипение вашшуны вновь возобновилось у меня за спиной. Карточку я положил в свой отдельный карман, продолжая усиленно выискивать повод, который бы мне позволил вообще о ней забыть. Иначе чувствую, мозги моментально опухнут от массы предположений, наверняка бессмысленных, на эту тему. Помогла очередная, можно сказать, непредвиденная встреча.
Мы уже двигались в гору со значительным подъемом и прошли глубокое ущелье, когда нам навстречу выехала пара зроаков верхом на лошадках средней паршивости. Точно такие же лошадки плелись за каждым в роли пристяжных. Выглядели людоеды как простые воины-кавалеристы, никоей мерой не принадлежащие к рыцарской элите. Вместо шлемов у них голову венчал кольчужный капюшон на толстой войлочной подкладке. Доспехи – из толстой выделанной кожи. Из оружия – меч, нож да простенький лук. Не иначе как из нового, набранного пополнения. Один молодой, второй чуть постарше.
Да и поведение соответствовало: поприветствовав нас принятыми жестами, они смиренно приняли на обочину тропы и даже старались не смотреть в нашу сторону. Но мы-то на них смотрели! Еще и Бароч успел мне шепнуть, как только мы их увидели:
– Помощники! Пусть поработают перед… смертью.
И в самом деле! Час пути, и нам помощники ох как понадобятся! Да и мне уже не привыкать командовать аспидами рода человеческого.
– Стоять! Бояться! Кто такие?
– Шестой десяток вспомогательного полка когорты…
Но я оборвал поспешное лопотание старшего из них:
– Чем здесь занимаетесь?
– Командир послал на сбор лечебных травок.
Но глаза у них так забегали по сторонам, что мне подумалось: они тут марихуану незаконную собирали, не иначе! В тощих мешках тем более не трава просматривалась, а нечто твердое, с острыми гранями. Да и две кирки, молот и лопата, притороченные там же, сразу выдавали в них искателей сокровищ. Как отпустил их непосредственный командир, нас не интересовало. Может, он их родственник? И уж наверняка в доле от найденного.
На этот раз дед Мирослав подыграл мне:
– Господин зуав, обыскать их?
– Да на кой нам их вонючие травки! А вот помощь нам они окажут! Пристраивайтесь за мной!
И даже не оглядываясь на жутко кривящихся зроаков, пропустил вперед нашего проводника и тронулся дальше. Бароч демонстративно потянулся к бичу, укрепленному возле луки седла, и вкрадчиво спросил:
– Хотите, чтобы зуав поменял свой приказ?
Людоеды явно не хотели, потому что живо развернули коней, ускорились, пристраиваясь за мной следом, да так и ехали молча до нашей первой цели. Ею оказалась встроенная между каменными глыбами под нависающей скалой изба. Древняя, почерневшая, сколоченная из толстенных досок, она в этой высокогорной местности сохранилась на удивление хорошо. Правда, двери были вырваны и валялись поодаль, окон тоже не было, да и внутри царил сущий бардак, но нам ведь здесь не жить.
– Пять минут – короткий отдых! – распорядился я, спешиваясь и глядя вслед ускакавшему дальше по тропе Мирославу. – Расседлать лошадей!
Вот тут давно заставлявший себя молчать искатель травки не удержался от вопросов:
– Какую от нас помощь ждете? Вы вроде и сами неплохо в тропах ориентируетесь.
– Понятное дело, что ориентируемся, – фыркнул я. – Но тут только что поступил приказ от самого баресса Уделя. Слышали о таком?
Два кивка показали, что слышали, а враз захлопнувшиеся рты подтвердили: много чего слышали. Поэтому я продолжил вещать, прохаживаясь перед избой и разминая побаливающую спину:
– Наша задача – разобрать этот дом и перенести все доски чуть дальше по тропе.
– Она заканчивается обрывом.
– Вот как раз на обрыве мы должны возвести помост с хижиной для отряда кречей.
– Разве они могут залететь так высоко? – дивился более пожилой зроак.
– А разве принято обсуждать приказы баресса Уделя?! – рассвирепел я. – Надо будет, эти кречи полетят хоть на вон те ледники! И не наше дело рассуждать, что они могут, а что не могут.
Тут и Мирослав вернулся, вначале жестами показав, что все в порядке, а потом и голосом добавив:
– Можем приступать к разборке.
– Всем понятно? – переспросил я. И скомандовал: – За работу!
Конечно, такой толпой можно и «папу побить», как говаривала моя покойная бабушка Марфа. Да и «собиратели травок» старались от всей души. Видимо, поняли, что их раньше все равно не отпустят, пока бессмысленное, с их точки зрения, задание не будет выполнено. Пригодились и молот, и лопата, и кирки. Да и мы с собой заранее захватили нечто вроде воровских фомок и ломиков, пару ножовок.
Полкара – и на месте избы остался лишь костяк из бревен, а работники стали разбирать полы и задние стены. Тогда как я тоже не гнушался работой, интенсивно грузил на лошадок доски связками, по три-четыре в каждой. Вашшуна работала на перевозке, а дед Бароч уже непосредственно в конце тропы сразу сортировал материал, раскладывал по нужным кучам.
Так что с начальным, подготовительным этапом работы мы справились до обеда. Конечно, такие два помощника и в дальнейшем бы нам не помешали, но сообрази они, что мы собираемся строить, сразу бы догадались, что их уже точно живыми не отпустят. Да и честно говоря, мы уже в этих доспехах и в ведрах на голове так напарились, что проклинали все на свете. А пойми зроаки, что мы люди, то постарались бы еще и жизни свои продать подороже.
Поэтому в последнюю ходку я нагрузил их лошадок досками и дал последнее напутствие:
– Хорошо поработали! Отвозите эти доски и можете возвращаться в часть. Командиру передадите от меня личное поощрение. Веселей, веселей!
А идущими за ними следом Мирославу и Леониду сделал весьма понятный жест об устранении людоедов. Если у меня и мелькнуло мизерное раскаяние, что нельзя, мол, так убивать в спину разумные существа, то оно сразу испарилось, как только я припомнил разрубленную детскую ладошку в котле с нарубленным мясом. Людоедов надо уничтожать всегда и везде.
Сам же вернулся чуть по тропе вниз и тщательно проверил, не осталось ли где явных следов нашего прохода. А то мало ли что хитрые травники могли бросить незаметно под ноги лошадям. Но вроде все было чисто, а накиданные мною камни и мелкая галька вообще устранили следы прохода здесь какого-нибудь отряда.
Добравшись до пропасти, услышал не совсем радостное для поголовья людоедов известие: двое из них недавно упали в пропасть. Правда, при этом оставили нам в наследство своих лошадок, свои находки и нехитрую снедь в виде хлеба, сыра и корнеплодов. Рассматривать, что у них там из трофеев болталось в мешках, было лень. Это сделал дед Мирослав.
– Какие-то выбитые из камня фигурки… Словно дети над ними работали.
И показал одну из них на всеобщее обозрение. Примитивизм, ничего впечатляющего. Точно таких же истуканчиков находят сотнями в скифских курганах на Земле. Может, там они и раритет, а здесь наверняка не дороже остального камня, валяющегося под ногами.
Хотелось жрать и спать. Тем более что после двух бессонных ночей усталость мне словно песок в глаза насыпала. Да и ранение все-таки сказывалось, вернее, непосредственно падение: спина болела все больше и больше.
Поэтому обеденный перерыв с полноценной сиестой решили устроить в любом случае. Правда, Леня после короткого всеобщего совещания все-таки отправился со своим пайком, арбалетом и метателем чуть ниже по тропе. Ведь как бы мы ни прислушивались, враг всегда может подкрасться снизу коварно и незаметно, а мы тут все без шлемов, в простых рубахах. Подходи и пользуйся, а учитывая специфику врага, можно выразиться и кошмарнее: подходи да кушай.
Уж какой я ни был любитель подкрепиться обедом везде, всегда и много, но в этот раз мне кусок в горло не лез. И я, выбрав местечко под лучами Светоча, так и улегся под скалой. Меня сразу же пригрело, и уже через пять минут я дрых без задних ног. Старики тоже не оказались стальными и добрый кар после обеда проспали. Пожалуй, только вашшуна оставалась на ногах, прохаживаясь по тропе да присматривая за
