— Мне очень жаль.
Хотя по замершей от восторга Шуре нельзя было сказать, что она искренна в своем сочувствии.
— Прошлого не вернуть, да и мы сами виноваты, что тебя не отыскали раньше.
— Но этот летающий человек, как он выглядит? Как он отнесся к вам, когда увидел?
— Рассмотреть его в небе трудно. Тем более при больших течениях и водоворотах, которые остаются у него на пути. Но когда он нас рассмотрел первый раз, то отчетливо помахал верхней лапой. Точно так, как нас ты приветствуешь.
— Ох! Ты не представляешь, как мы рады услышать новости именно про этого человека! Это мой муж! Если это не случайное совпадение. Мы потерялись и теперь страшно по нему скучаем и ждем. Нельзя ли его опять догнать и попробовать передать для него небольшой кристалл с сообщением?
Прежде чем ответить, кайреги посовещался со своими товарищами в группе и только потом ответил согласием:
— Конечно, мы постараемся передать. Но если мы его не найдем?
— Тогда просто бросьте в ваш мир маяк с информацией. В любом случае передаваемые новости к нему дойдут через внутренние устройства одежды, когда он окажется сравнительно близко от маяка.
На том и договорились. Некоторое время Александра, вместе с остальными землянами и целителями академии, готовила кристалл с сообщениями, а потом и сам маяк. К сожалению, мощного маяка, накрывающего сигналами огромные пространства, у них не было, но и существующий аналог сигнального прибора давал неплохие шансы доставки послания к адресату. Успели наговорить не только все самое важное и основные постулаты о круговороте порталов между двумя мирами, но и второстепенные мелочи, подозревая, что каждая деталь может оказаться для графа Дина неимоверно важной в его попытках вернуться.
Затем Шура подвела обе группы разведчиков к концу Тропы и отправила вне очереди. Сразу и подменила после этого значительно уставшую Елену.
Но не успела золовка порадоваться весточке о своем родном брате, как в крепость вернулся отряд разведчиков, отправлявшийся на поиски легендарного озера, существование которого всегда стояло под вопросом. Зря сомневались. Оно и в самом деле существовало, на расстоянии двух дневных переходов от крепости вдоль безымянной лесной речки. Но люди, побывавшие у озера, вернулись с внушительными потерями: из десяти воинов четверо так и сложили головы в жутких обстоятельствах. Отныне стало понятно: на смену кайрегам из чащи прут иные, еще более опасные существа. Причем совершенно неизвестно какого происхождения.
Все началось с того, что отряд добрался до озера и расположился на возвышенном, довольно живописном берегу. Разведку вдоль берегов решили отставить на завтра, так как уже подступали сумерки, а временный бивак еще надо было как следует обустроить. Никакой опасности и ничего подозрительного на подходах к озеру разведчики не заметили. Разве что удивила одна странность: последние десять километров пути не было замечено даже единого кайрега. Словно эти змеевидные создания, большие любители болотных пространств, никогда в этот лес и к огромному водоему не приближались. Спросить было некого, посоветоваться тем более, и воины уже непосредственно на берегу решили, что раз недавние враги настолько разумны, то для них озеро наверняка является неким подобием кладбища, и вряд ли у них возникали желания даже приближаться к тысячелетнему месту упокоения своих соплеменников. Все-таки сюда павших тел сплавили по реке неимоверное количество.
Несмотря на кажущуюся безопасность, троих воинов в охранные дозоры все-таки выставили. Только эта предосторожность и спасла остальных. Ночью из воды невидимо и неслышно выползли шестилапые десятиметровые создания, отдаленно совмещающие в себе внешний вид ужасных крокодилов и премерзких осьминогов. Щупальца располагались у чудовищ в передней части тела, единым клубком на спине, достигали в длину до восьми метров, и бороться против их хлестких ударов не могли даже такие подвижные создания, как кайреги.
Двое дозорных пали сразу при внезапной атаке. Третий успел рассмотреть опасность в свете костров, поднять общую тревогу и двумя словами обрисовать всю бесполезность любого сопротивления. Бросив все снаряжение и почти все оружие, разведчики стали спешно удаляться от озера, несмотря на глухую ночь и почти нулевую видимость от легшего тумана. При этом отходе пали еще два товарища. Мало того, когда утром шестерка людей выбралась на берег безымянной речки, на них из воды вновь бросились новые «крокоспруты». Повезло, что время было дневное и удалось вырваться из стягивающегося мешка настойчиво продолжающих преследование тварей. Но один из воинов сломал ногу, пришлось его нести оставшийся путь на носилках. То есть группа вернулась чуть ли не половинным составом, измочаленная тяжелым переходом и постоянно оглядываясь назад. Все им казалось, что кто-то их постоянно преследует.
Как бы этого ни хотелось, но госпожа Маурьи объявила по крепости готовность номер один. А так и не отдохнувшая Елена вновь вернулась в центр круга, потому что Александра вновь подалась к лидерам и вожакам стай кайрегов, чтобы выяснить все про крокоспрутов. Пришлось потратить время до самых сумерек, только к ночи складывая цельную картину происходящего на озере, которое с того дня люди стали называть Поминальным.
Ибо так его во все века звали сами кайреги. Изначально ничего страшного на берегах, да и в водах самого Поминального озера не было. Но пару столетий назад, как гласила разобщенная молва старожилов, в озере появились жуткие, хоть и редкостные создания. Причем создания, способные к продолжению рода. Если судить о событии с точки зрения Торговца, то наверняка произошел какой-то сбой в пространстве, затянувший жуткую образину, а то и парочку из неизвестного мира. И вот эта парочка прижилась и стала размножаться. Лет через пятьдесят кайреги уже опасались плавать и резвиться в огромном озере. Еще через пятьдесят стало опасно ночевать на берегу. Полвека назад в прибрежной зоне не осталось ничего живого, ну а в последние годы эта зона разрослась до десяти километров.
Питались крокоспруты в основном остатками тех тел, которые приносила река, и даже предпочитали это мясо всему остальному. А так как недостатка в мясе никогда не было, то и размножались твари словно в великолепном инкубаторе.
Порой кайреги, особенно в первые времена, пытались защитить свои территории. Имея необычайно крепкие зубы и мощные челюсти, они скопом нападали на крокоспрутов и довольно удачно разрывали на части. Но настало время, когда жуткие чудовища инстинктивно переняли тактику сплошной стены, и против такой хлещущей щупальцами фаланги даже массированные нападения в численном преимуществе заканчивались плачевно. Гибло невероятно много нападающих, а ведь здесь чувство самосохранения, в отличие от зова на Тропу, все-таки у кайрегов работало. И они отступили.
Ну а теперь единственное, что могли посоветовать людям, так это использовать на максимальную мощь дальнобойное оружие. И то лишь в том случае, если чудовища приблизятся к Волчьему Шару вплотную. Тот факт, что боеприпасов к этому оружию почти не осталось, большой роли для убывающих на свою историческую родину созданий не играл.
Зато как расстроились все бароны, целители, да и остальные защитники крепости, когда собрались на ночном Совете и выслушали собранные графиней Светозаровой сведения.
— Да что это творится?! — возмущался барон Петр Левин. — Не успели от одной проблемы избавиться, как вторая ломится не в окно, а в дверь! Этот лес не Лудеранский, а Зачарованный!
— Ха! Нам ли привыкать к трудностям? — старался бравировать лишь барон Вайсон. Да и то делал это лишь для успокоения хмурящейся, сильно уставшей Елены. — Тем более что русские — это чемпионы всех миров по преодолению немыслимых препятствий. Если препятствий нет, то русские превращаются в скучных немцев.
Улыбку у мадам Светозаровой вызвать удалось, да только остальным от этого легче не стало. Разве что общего оптимизма никто не потерял. Да и позитивные стороны обрисовал, суммируя, генерал Мудрах:
— Через день, максимум три к нам доберется первый отряд с большой земли. Это уже будет неоценимая помощь. Ко всему мы с раннего утра можем отправить в ту сторону новых посыльных со свежими новостями. Как следствие, для борьбы с крокоспрутами сюда вскоре доставят какие угодно по мощности аркебузы, какие угодно ядовитые смеси и какие угодно по количеству войска. С подобными тварями, в отличие от кайрегов, император цацкаться не станет. Да и от добровольцев тут вскоре будет не
