протолкнуться, а потом и желающих поселиться ринется сюда немереное количество. При массированном ударе никакие чудовища нам не противостоят. Ну и при самом неприятном для нас раскладе мы отныне всегда можем почетно отступить, благо остальной лес для нас теперь полностью безопасен. Крокоспруты двигаются медленно, так что отодвинуться на запасные позиции мы всегда успеем.
Нынешний комендант крепости вздохнул:
— Хуже всего, что новые хищники ведут ночной образ жизни. Сражаться без света — довольно трудно.
— Зато есть надежда, что крокоспруты на стены взобраться не смогут, — не унывал Курт. — Слишком массивные и не имеют острых когтей.
Некоторое время на совете обсуждали возможности новых монстров именно в этом аспекте, детально выспрашивая командира разведчиков про все замеченные его воинами детали. Хотя чего тут выпытывать, медлительный, громоздкий хищник заведомо не мог представлять опасность для защитников на верхушке вертикальной стены. Так что сражения как такового люди не боялись, скорее, было очень прискорбно то обстоятельство, что вроде бы обретший свободу и сказочную привлекательность Лудеранский лес вновь грозил стать опаснейшим местом нахождения даже для мощного воинского отряда. И если крокоспруты распространятся по всем баронским уделам, это означало вновь тяжелейшие доставки грузов к любой, пусть даже заново отстроенной или возведенной крепости. А уж на простых поселениях, латифундиях, хуторах и на возведении баронских сельскохозяйственных вотчин можно сразу ставить жирный крест.
Подведение итогов сделала целительница второго уровня баронесса Дана:
— Как бы там ни было, но некоторое время у нас еще есть. Вряд ли крокоспруты нападут в ближайшее время, а уж тем более этой ночью. Хотя приказы разжечь несколько костров на опушке леса и около реки я отдала. Как и осветить стены факелами. Завтра же отправляем посыльных навстречу каравану и в империю. Пусть сразу шлют сюда ученых, целителей и лучших загонщиков. Только так, дружно навалившись, мы и сможем справиться с новой опасностью. Ну и просьба к Елене: тебе придется с самого утра становиться на Тропу и отправлять кайрегов в их мир.
Вторая из проводниц грустно взглянула на невестку и жалобно пробормотала:
— Да я и так…
Александра в ответ погладила золовку по руке и озвучила вслух еще не высказанные для себя задания:
— Мне придется с самого утра полетать над речушкой и близлежащим лесом. Если обнаружу приближающуюся опасность, придется лететь вслед за посыльными, может, и обгонять их, и предупреждать идущий к нам караван. Конечно, если он и в самом деле так быстро собрался и выступил в путь.
— Наше долгое невозвращение, — подвигал плечами, словно разминаясь Мудрах, — наилучшая мотивация для нашего поиска. Думаете, император, когда мы через сутки-двое не возвратились, не обеспокоился? Наверняка стянул к лесу и полк сопровождения, собранный по тревоге, и прочие вспомогательные силы. А уж общее спокойствие и неагрессивное поведение кайрегов в последние дни на наружном периметре сразу бросились в глаза.
Елена непроизвольно скосила глаза на Курта, и тот немедленно пообещал:
— Можешь не волноваться, с самого утра лично буду тебя охранять с самым блестящим автоматом и рассказывать попутно русские анекдоты.
Все уже расходились, когда Петр недовольно проворчал Дане на ушко, но так, что все услышали:
— Какие хитрые немцы пошли! Специально наши анекдоты вызубривают, чтобы потом нашим женщинам мозги пудрить!
Глава семнадцатая
ЧЕРЕДА ЗАДЕРЖЕК
Не успел Дмитрий выспаться после первой ночи своих праведных трудов, как к его биваку прибыли, можно сказать, боевые побратимы: маршал Тарьенти и герцог Лайяси. Последний, правда, без супруги, которая отправилась к своему народу, собирать его для обратного переселения в почти погибшее герцогство.
Причем оба побратима с ходу, так и не дав толком позавтракать, принялись слезно умолять помочь еще хоть сегодня в деле очистки побережья от болот. Они аргументировали свои просьбы тем, что один день, потраченный на святое дело, Торговца не спасет, а потом они тоже присоединятся на своих змеях в полете к Второму континенту. Да и риск в этом перелете был немалый: вдруг для змеев после трех-четырех часов полета не удастся отыскать место для ночлега и достойной кормежки? Вернее, не так кормежки, еды на один день можно набрать и с собой, а вот с местом отдыха и тепленьким песочком как быть? А если змеи как следует не отдохнут, то и обратный путь не осилят.
Самому Дмитрию было и в самом деле легче, он, хоть и на бреющем, медленно, но через море с Хотрисом перелетит на ускорителях. А вот змею и кучерам что делать? Вдобавок если еще и горящие желанием помочь побратимы с ним полетят, то какой с них там будет толк? Не придется ли потом, если вдруг бесценные теплокровные змеи погибнут, еще и звать на помощь альресков?
Именно поэтому Торговец и согласился немного помочь вначале на побережье, сразу поставив условие, что в любом случае на Второй он полетит сам. Что герцог, что маршал обрадовались неимоверно и поспешили выстраивать людей по намеченным примерным направлениям. По их утверждениям получалось, что к обезумевшим черным выдрам, ползущим на берег от страха перед плоонами-кайрегами, добавятся еще и те монстры, которых дезориентирует резкое падение уровней черных топей. А уж на твердой земле альрески имели неплохие навыки уничтожения и наработки борьбы со всеядным бедствием своей планеты.
Перед началом действий Дмитрий лично проследил, как и под какой охраной находится его стажер. Маршал и сам настолько проникся заботой о юноше, что окружил того во временном лагере не менее чем половиной своей прославленной фаланги. В распоряжение начинающего Торговца предоставили огромный шатер, лучших поваров, лучшего преподавателя из боевых шаманов и даже учителя фехтования. Ну а чтобы ученик вообще забыл про скуку и от безделья чего-нибудь не вытворил, то уже и Светозаров ему подкинул несколько домашних заданий. Так что Хотрису ни на небо, ни на лес взглянуть было некогда.
Ну а затем началось планомерное уничтожение болот на побережье. Кое-где этому уже помогли взбешенные преследованиями черные выдры, а когда в ход пошел работающий на всю мощь резак, то очищение огромных территорий от зловонной жидкости стало происходить прямо на глазах. Светозаров улетал далеко в туман, примерно за пятую, а то и восьмую дамбу, и проделывал в ней внушительное арочное отверстие в самом основании. Потом перебирался на уровень выше и дырявил там. Получалось переливание из одного корыта в более нижнее, и, хотя процесс осушения можно было ускорить большим количеством арок, сообразней было делать только одну по той причине, что постоянное и сильное течение внутри ее лишало эсторгов возможности заращивать проделанное отверстие. Да и альрескам настолько быстро не освоить отвоеванные пространства, ведь порой дамбы отстояли друг от друга на несколько километров. На более ровных участках суши и до десяти километров доходило.
Так прошел первый день.
После чего стал заметен неприятный дисбаланс окружающего пространства. Внушительный выступ суши в сторону океана образовался, а вот по сторонам над ним опасно нависали чернеющие массивы боковых дамб, несущих в любом случае угрозу затоплением от неуправляемых действий черных выдр. Прогрызи хоть одна всеядная тварь внушительную дыру со стороны оставшихся болот, и опустившиеся на новую сушу альрески могут оказаться смыты лавиной грязи.
Поэтому пришлось еще целых шесть дней расширять образовавшийся выступ суши во все стороны. Радости и энтузиазму местных жителей не было предела. Впервые за многие века у них появилась твердая уверенность в своем будущем и в будущем всей цивилизации альресков. Но уже к концу напряженной рабочей недели коронованный принц отверг все непрекращающиеся уговоры в свою сторону. «Ни единого часа больше и даже ни единой новой арки!» Под таким девизом он стал готовиться к пересечению океана
