императору приветствия. Не помогли даже уверения землян, что здесь все свои и обстановка чисто неофициальная.
– Или ты к нам с какой-нибудь нотой протеста пожаловал? – прищурился Загребной. На что гость скривился, словно выпил уксуса:
– Почти угадал. Хотя официально и с нотой я приду завтра утром. Так мне мой монарх повелел. А сейчас я как раз и наведался, чтобы предварительно замять предстоящие шероховатости.
– О, как! – Отец как раз прощался с сыном, устроив в палатке нечто в виде ужина. Атак как изрядно хотелось выпить после принятия спорных решений, а Федор почти не пил, то он сразу налил полный кубок весьма крепкого напитка маршалу. – Ну раз сразу морды друг другу бить не будем, то давай сгладим твои претензии тостом за перемирие!
Пришлось бравому вояке пить до дна. Зато после второго кубка он резко расслабился и без обиняков приступил к изложению причины своего визита.
– Твой приятель и друг совсем не знает, что творит! – стал ветеран баталий жаловаться на монарха и возмущаться одновременно. – Не знаю, кто его там в столице наущает к разным глупостям, но два часа назад мне доставили срочную депешу от него. Весьма странную и противоречивую! Особенно в свете того, что король только сегодняшним утром отправился в Кариандену и, наверное, только сейчас входит в столицу.
– Неужели посылает тебя на очередную войну? – предположил хозяин шатра, доливая гостю следующую порцию спиртного.
– Если бы! А то мне дали задание осмотреть твои повозки, которые рассмотрели наши разведчики, а потом тщательно следить за всеми вашими исследованиями, практически не покидая ваш лагерь. Да, да! И не смотри на меня так, не я такое придумал. Мало того: если вы будете противиться надсмотру, то вытурить вас с территории королевства. Завтра покажу депешу, сам почитаешь.
– В самом деле ерунда какая-то. Слушай, а может, это тебя царедворцы решили таким образом подставить? А? Дескать, не справился, значит, пора его в ссылку или… на каторгу!
Князь нервно сглотнул и непроизвольно потянулся за кубком, промочить пересохшее горло. Но после третьей дозы окончательно «поплыл», признавая предположение Семена вполне возможным:
– Все может быть. Как только война кончается и рисковать своей шкурой не надо больше, так сразу в штабе вдруг оказываются те, кто и меч в руках держать не умеет. Ну и на мое место лизоблюдов предостаточно. Вот потому и пришел к тебе за советом.
Земляне и молчащая пока демонесса переглянулись между собой. В любом случае команда о снятии лагеря с этого места после завтрака барону Катизеру уже пошла. Сами наездники на духах, их команда и члены экипажа «Лунного» решили улететь еще раньше, чуть ли не на рассвете. Ну и сопровождающие императора Иллюзий уже практически восседали в седлах воздушных транспортников, ожидая, пока их властелин простится со своей родней.
То есть можно было банально сообщить главнокомандующему об этих планах и на том исчерпать все поводы для конфронтации. Но Загребному очень уж захотелось узнать, кто именно и почему подбросил такую ли кую мысль Славентию. Тот, конечно, был в своих правах и на своих землях мог вершить все, что угодно, но все-таки такая явная попытка прощупать реакцию, можно сказать, могущественного клана не могла не заинтриговать. И монарх понимал, что так делать нельзя, и маршал осознавал, что его официальный визит окажется гвоздем в крышку его гроба или как минимум должности. Последний вариант, что князя решили подсадить с теплого места, выглядел самым логичным, но проверить стоило в любом случае.
– За советом?.. Но ведь сам понимаешь, – развел Семен ладони в стороны. – Не в моих правилах разрешать кому бы то ни было копаться в наших семейных секретах и вести надо мной надзор. Это неприемлемо!
Гость понимающе закивал:
– Я в этом не сомневался.
– Но ведь тогда тебя в пять минут сместят.
– Да ладно уж! Я и сам отправлю на рассвете послание Славентию Пятому с прошением об отставке.
– И не жалко своей доли?
– Да плевать мне на долю! – задергался князь с возмущением. – Армию жалко! Ты ведь знаешь, сколько мне пришлось за эти два года сил растратить на организацию и приведение в порядок этого неуправляемого сброда. Сейчас у нас самая лучшая армия в центре континента, и даже все твои рыцари с ней бы не совладали. А вот придут всякие собаководы или оленеводы на мое место, и все! Разворуют, распустят, подорвут к командованию с таким трудом созданный авторитет. И через год нас армия королевства Рогло завоюет шутя и походя.
– М-да. В самом деле угробят твое детище.
– Вот именно.
Старый вояка уже чуть удар не получил от переживаний.
– Хорошо, – решительно начал Загребной, – а вот если мы что-нибудь придумаем, ты готов будешь потом мне оказать ответную услугу?
Лицо маршала стало меняться от красного цвета к белому:
– Предавать не собираюсь!..
– Больно мне надо! – фыркнул Семен. – Нас очень интересует только один момент: кто именно и почему науськал Славентия отослать такую депешу?
Гость немного расслабился, но зато сморщил лоб в тяжких раздумьях:
– Сам мечтаю об этом узнать. – Затем покосился на молодого императора и стал рассуждать: – Да и подобные сведения военной тайной или предательством не считаются. Так что могу поделиться информацией.
– Вот и отлично! А мы даем слово, что, кроме нас, никто об этом не узнает.
– Такому слову верить можно. Но как это все будет выглядеть? Чем я смогу оправдаться?
– Легко! Скажешь, что не стал ждать утра для официальной встречи, а сразу, кипя верноподданническими чувствами, отправился выдворять посторонние рыцарские тритии из королевства. Атак как мы с тобой вроде как даже приятели, то я, дескать, прислушался к твоим увещеваниям и утром сбежал в неизвестном направлении. Ну и постарайся все это преподнести двору Славентия Пятого так, чтобы побыстрей выяснить всю подноготную этого события. Связь между нами будет такова… – Он кратко рассказал, что и как следует написать маршалу на уложенном на крыше своего дома полотнище. – Ну как? Здорово?
– О-о-о! Не просто здорово, а феноменально. А что мне, если спросят, сказать про твои повозки и про эксперименты?
– Да так правду и скажи: все конструкции у Загребного оплавились, повозки взорвались, а сами исследователи еле живы остались. Но для острастки напомни, что так как земли здесь выкуплены мною, то я грозился отыскать какое-нибудь оружие древних и уничтожить Святую долину полностью. Может быть… Потом… На пенсии.
– Как уничтожить?! – испугался князь.
– Как угодно! В любом случае этого сделать нельзя, а мое поспешное отступление будет воспринято как полная несостоятельность в плане исследований.
– И это правда?
Семен дружески улыбнулся, наливая очередную порцию спиртного по кубкам:
– Еще бы! Ведь недаром я в самом деле завтра отсюда уезжаю. Но! Можешь еще одну версию моих планов добавить, что лет через пять, когда накоплю денег, все равно буду строить здесь самую мрачную на материке крепость с тюрьмой.
Несмотря на упоминания про тюрьму, маршал поднял кубок и рассмеялся:
– Здорово! У тебя любые трудности решаются с наскока. Браво! Поэтому мой тост: за великого Загребного!
Больше бравый вояка пить не стал. Разве что, уходя, лишний раз пообещал, что обязательно разыщет провокатора в окружении Славентия Пятого.
