строкоци и тридцать один прикормыш. Их стрекот резал по ушам, заставлял человека кривиться, а коня фыркать, но больше ничего не произошло. Всадник так и двигался по дороге. Зато возмутилась такой наглой попыткой отобрать у нее долгожданную добычу лежащая в выемке старья. Она лихо вскочила на ноги и выдвинулась на дороге прямо в лоб. Впереди нее громадными скачками подскакивали уродливые рапаны, и Дмитрий понял, почему такое вкусное мясо этих зубастых лягушек люди едят так неохотно: слишком уж противные на вид существа. Особенно при дневном свете.
Всего лишь четыре нажатия на курок парализатора, и почти все хищники упали, несколько раз дернулись в конвульсиях и затихли. Только один рапан, проявив недюжинную сообразительность и мощный инстинкт выживания, резко развернулся прямо в прыжке и с утроенной прытью умчался за ближайший холм. Добивать это создание не было ни малейшего смысла. И так придется идущей сзади колонне расчищать дорогу от тел.
Кстати, движущиеся сзади воины прекрасно знали, что вскоре твари могут опять прийти в себя и встать на ноги. Поэтому, прежде чем оттащить туши в стороны, безжалостно добивали хищников, втыкая мечи в самые уязвимые места.
Остальные шесть километров до леса преодолели менее чем за час. И вот там, так и движущийся в выдвинутом авангарде, Торговец оказался несколько озадачен. Потому что первым увидел сразу три зерпры и почти пять десятков самых разнообразных прикормышей. Похоже, эти твари то ли не успели на ночное сражение, то ли благоразумно не приняли в нем участия и отступили к лесу, но, судя по их расположению, они все не просто отлеживались или спали, а еще и сидели в засаде. Потому что практически все полукругом оцепили горловину дороги, готовясь напасть на людей, движущихся в любом направлении.
Вот только вся закавыка заключалась в том, что все твари не просто отдыхали, а… спали! Причем так крепко, что не реагировали на всадника, когда тот приблизился к одному из монстров на пять метров. Парализатор на такое расстояние достать не мог при всем желании, уж его свойства граф Дин знал прекрасно. Но тогда с какой стати чудовища вывернулись животами кверху и чуть не похрапывают от глубокого сна? Нежели хворь какая с ними случилась? Аль переели чего? Хотя воспоминания о пище, которую предпочитают местные твари, сразу направили конкретные действия в конкретное русло. Дмитрий достал пистолет и прицельно выстрелил прямо в глаз зерпры. Громадная гусеница-питон вздрогнула всем телом, после чего затихающий хрип возвестил о полном умерщвлении твари.
«Значит, все-таки спала! — Иного вывода и не получалось. — А остальные даже лапками или усиками не шевельнут. Хм! Однако! Если это не солнышко их так разморило, то только одно в голову приходит. Скорее всего, так подействовал луч, исходящий из „сундука“. Причем я ведь даже прицельно не направлял его на опушку! Рассеянный луч, и на таком гигантском расстоянии? Если это правда, то я могу смело выбросить и свой парализатор, и свои пистолеты! Шутка. Так, а кто у нас тут еще в лесочке зашхерился?..»[1]
И опять замер в медитации.
Тем временем с тылов подтянулись и лучники авангарда, посматривая на спящих тварей с немым недоумением, страхом и восторгом одновременно. Они никак не могли сообразить, что такого с ними сотворил чужестранец, потому как предыдущие параличи заставляли хищников падать и укладываться совершенно в иные позы.
Первым подъехал Эрик, заставивший Майлину остаться чуть сзади. Постоял и обратил на себя внимание легким покашливанием.
— Да-да, я уже закончил, — вышел из транса граф. — Практически ничего опасного в округе не наблюдается. Слева метрах в пятистах одна тварь тоже неопасная, справа, в километре, еще две. Ну те вроде как и в самом деле спят. Еще три — впереди в едином логове, далековато, но почти рядом с дорогой. Так что смотаться придется. А пока пусть ребята добивают этих. Только осторожно и с оглядкой.
С такой приятной работой мечники справились быстро. А потом так же деловито взялись за уборку лесных плантаций. Конечно, под плотным присмотром оставшихся воинов и магистра.
Сам же Торговец, захватив с собой только пятерку лучников и Майлину, рысью объехал места с остальными тварями. Слева просто добили, заодно глянув, что дальше, еще левее, в лесу делается, а справа, на этот раз уже зрительно и в упор, был опробован так отлично показавший себя «сундучок». Воздействие этого оружия поражало: короткое гудение и мотание прибора как поливочным шлангом. И все! Воины, деловито вытащив мечи, начинают добивать неопасных уже для человека тварей.
То же самое произошло и возле логова сразу трех рогатых таранов. Что их, что их прикормышей уничтожили и быстро, и с пользой. Потому что от рогатых жираф еще и лучшие, самые нежные куски мяса отрубили. Да и то после категорического приказа интенданта. Кажется, недавний скудный паек, который приходилось выдавать сослуживцам, превратил его в жадного и запасливого хомяка до конца жизни. И эта фобия грозилась испортить жизнь окружающим: часа через четыре караван двинулся обратно к форту на таких переполненных и перегруженных телегах, что идущие рядом сборщики при каждом очередном скрипе колес норовили отскочить в сторону. Побаивались, что при поломке колеса или оси их завалит насмерть.
Кто хотел, ел прямо на ходу уже на пути домой. Ибо обеденного перерыва при такой авральной работе не существовало. Зато запаслись практически всем возможным: от шишек и мяса до трав, чеснока и многочисленных корешков для приправы.
А Торговец успевал и за обстановкой следить, и с маркизом оговаривать завтрашний поход в горный массив Кальпири. С новым оружием, происхождение которого он так пока и не вспомнил, ему были не страшны все твари этого мира.
Глава девятнадцатая
ОТКОМАНДИРОВАННЫЕ ДЕТЕКТИВЫ
Факт ограбления казны и в самом деле выглядел более чем печально. Особенно печально — для императора, а то и для всей его семьи. Ведь если народ сгоряча не разберется в невиновности правителя, то неизвестные болезни, насланные планетой, и всю династию могут выкосить. Бывали прецеденты в многовековой истории, бывали…
Да и сам способ кражи, а вернее отсутствие следов и улик, мог свести с ума любого следователя. Ни один замок не тронут, ни одна дверь не повреждена, ни одна стена, пол или потолок не проломлены, и бодрствующая стража на местах. Все цело, все нерушимо и все не тронуто, кроме национального достояния империи. А уж там было что брать!
Помимо текущей казны, так сказать употребляемой в рамках годового бюджета, в отдельных громадных помещениях хранились сундуки с драгоценностями, редчайшие реликвии истории, уникальные природные и магические артефакты, бесценные произведения искусства, которые только и выставлялись на обозрение избранной публики по большим праздникам. О ювелирных изделиях, хранящихся вместе с казной, их красоте и невероятной цене ходили легенды и передавались небылицы. А про некоторые алтари, троны, шкатулки и короны прошлых тысячелетий вообще знали в империи несколько человек. И вот все это в единочасье пропало! До последнего золотого, до последнего серебряного колечка, до сделанных из платины мер длины и весов. Все! Все, что нажито и собрано непосильным трудом предыдущих императоров и всего народа Рилли!
Да что там говорить, даже личные короны императорской семьи, которые они надевали при официальных церемониях и которые хранились в «текущем предбаннике», неизвестные злоумышленники похитили.
— Теперь мне даже на люди нельзя показаться, — горевал Телиан Пятый. — Хожу в повседневном, рабочем заменителе из легкого картона с позолотой.
Причем обнаружили кражу ранним утром, как раз перед отъездом на север, куда глава государства отправлялся на открытие новой ветки железной дороги. Вполне естественно, что казначей отправился в «текущий предбанник», где намеревался взять, а потом и выдать секретарю императорской фамилии изрядную долю наличности. Хоть и первое лицо государства путешествует с почти деловым визитом, но и у него всегда имеются личные расходы. То покупки, то выполнение капризов принцессы или младших
