— Да! Команду из наших детективов следует посылать в столицу немедленно! — воскликнул Тител, опять сделав свои выводы несколько не в тему ведущегося разговора с императором. — Немедленно пусть готовят скорый вагон, принадлежащий лично графу Дину Свирепому! И вызовите сюда к нам господина Прусвета! Срочно!
Последние предложения он уже выкрикивал в сторону двери, за которой сидел секретарь и поверенный помощник ректора. Но тот уже и так привык, что подобные распоряжения адресуются не столько ему, сколько Эрлионе, которая в ту самую минуту начинает готовить поезд и звать в кабинет ректора разумного кальмара. А так как последний благодаря своим чудесным возможностям проникать сквозь любые камни всегда мчался к цели напрямик, то уже через минуту высунул свою лысую голову из толщи боковой стены:
— Что за спешка, Тител?! Ах, здравствуйте, ваше императорское величество!
— Заходи, заходи! — Верховный целитель еще и рукой манил. — Тут для тебя и вправду дело важное есть.
— Так ведь у меня там…
— Справятся и без тебя. А тут как раз то, что ты больше всего обожаешь: поиск преступников и сложнейшее правонарушение. Тем более такое злодеяние, которое еще не случалось в нашем мире.
— Не скрою, заинтриговал! Уже немедленно готов бросить твои зловонные лаборатории и мчаться… э-э-э… куда?
— В столицу Рилли!
И пока император во все глаза рассматривал удивительное разумное существо, ректор быстро и сжато поведал о сути преступления. Стоило видеть, как Прусвет загорелся делом, задергал в воздухе своими щупальцами и нервно стал потирать ими время от времени свою лысину.
— Надо немедленно осмотреть сокровищницу!
— Вот и мчись в столицу. Поезд уже готов, только быстро подберем тебе команду. Кого возьмешь? — Заметив разводимые во все стороны щупальца, он понял готовящееся сорваться слово и упредил его: — Нет! Баюнга отпускать не имею права. Да и чем он тебе поможет? В межмирское пространство до сих пор даже заглядывать опасно, не то чтобы перемещаться.
— Ну, тогда возьму Аристарха, — стал деловито перечислять разумный кальмар, — Дасаша Маххужди, главного искусствоведа академии Джейка Слэйви и пару-тройку Арчивьелов из той команды, которая на Земле затеяла новое движение «Наш мир не одинок!». Очень уж сообразительные, гениальные ребята.
— А когда это ты с Джейком познакомиться успел?
— Ха! Да этот воин-ветеран и лучший художник многих миров — уже давно мой старый друг! А ты переживаешь, что до сих пор нас не познакомил!
Тогда как император, наконец насмотревшийся на говорящую, летающую по воздуху и пронзающую камни диковинку, тоже поинтересовался:
— Этот Дасаш… не мой ли бывший коллега, диктатор Успенской империи?
— Тело — его! Хотя и дальше омолаживается. А вот мозг — совсем иного, юного и талантливейшего парня, — пояснил ректор. — И силенки у него — невероятные. Есть мнение, что он вскоре сильней меня станет и как целитель, и как маг общего назначения. И не надо так бледнеть, столицу он тебе не разнесет, за его добрый характер мы ручаемся. Как явствует из истории, Дасаш Маххужди стал меняться в худшую сторону под воздействием трагических обстоятельств только после тридцатилетнего возраста. А мы его намерены поддерживать и мягко направлять хоть до глубокой старости.
Понятно, что на данном поручительстве разговор не закончился. Пока Эрлиона собирала в путь всех упомянутых Прусветом помощников, сам кальмар довольно бесцеремонно и жестко набросился на императора с кучей вопросов и с требованием дать ему чрезвычайные полномочия при расследовании.
— Вдруг мне придется действовать немедленно? — вопрошал он, содрогаясь экспансивно всем телом в воздухе. — А на огласовку времени не будет?
— А ты там не натворишь нечаянных арестов?
— О-о! Ваше императорское величество опасается парочки лишних арестов?! — восклицал Прусвет, прекрасно знающий и осознающий полный масштаб угрозы над всей правящей династией. — Такое величайшее злодейство не может обойтись без первых лиц империи. Так что за лишние аресты нас история простит, а вот за нераскрытие преступления кое-кому не сносить головы. Так что следует решаться: либо молниеносность и напор, либо деликатность и смерть в ближайшей перспективе.
Понятное дело, что император решился действовать без оглядки и должные полномочия разумный кальмар получил прямо в кабинете Титела Брайса. А еще через десять минут после этого скорый поезд скрылся в тоннеле, пронзающем Илиазанские горы.
Глава двадцатая
В ПОИСКАХ СТАВРОЛИТА
В поход за крестиками кэфэц компактный отряд вышел сразу после рассвета. Ночь прошла в форте на удивление спокойно, лишь в поздних сумерках стены полез атаковать явно оголодавший, прибывший со стороны большого тракта голавь. Тварь довольно редкостная, жутко противная и валящая людей с ног всепроникающим свистом. Выглядел голавь как некая смесь тяжеленного битюга, но на короткой шее вращалась премерзкая рыбья пасть с толстенными губами. Вот этими губами хищник и свистел.
Его утыкали лучники стрелами еще раньше, чем он вышел на дистанцию поражения. Прикормышей вообще добивали не спеша, тщательно прицеливаясь по очереди и стараясь свалить с одного выстрела. Так что граф Дин даже не успел выйти из здания во двор, как объявили отбой тревоги. Только уже утром чужестранец специально отъехал к туше и, спешившись, рассмотрел голавь вблизи. Затем с недоумением ткнул сапогом чешуйчатую лапу с копытом и не сдержался от высказывания:
— И как только ваш мир наплодил таких чудовищ?
— Бытует мнение и ходят легенды, что это не мир виноват, — отозвался на это Эрик Зарнар. — Ему просто не хватит фантазии для такого. Многие верят, что это люди натворили бед. Проводили какие-то эксперименты и доигрались.
Торговец опять вскочил в седло, оглядел весь отряд целиком, уже выехавший из форта, и пустил коня рысью к восточной дороге. Потому и выехали рано, что мечтали в идеальном случае сегодня же и вернуться. Все-таки двадцать километров — не свет какая даль, а если судить по скорости добычи ставролитов, то и на месте четырех часов хватит для добычи огромной массы кристаллизованного минерала.
Поэтому в отряде насчитывалось всего двадцать воинов, и у каждого к седлу привязной лошади были приторочены пустые переметные сумы и крепкая кирка. Кстати, больше чем двадцать единиц подобного орудия труда и не нашлось в хозяйстве запасливого Ярока Гундеса. Из-за чего досадующий интендант чуть волосы на себе не рвал. Настолько ему было жаль упущенных возможностей.
Помимо двух десятков лучников в поход отправились маркиз Зарнар и его огромный друг барон Данью. Ну и как-то с общего молчания, ни с кем не обсудив свою кандидатуру, двинулась в путь и молодая целительница, а вернее уже полноценная гульден, Майлина. Запасного коня она не брала, латами и мечами не блистала, но вот легкое копье в крепление седла вставила и сразу четыре колчана стрел к своему луку прихватила.
Наверное, уже все обитатели форта без исключения были уверены в близких отношениях между девушкой и чужестранцем. Ну еще бы! Вторую ночь вместе проводят, запирая изнутри дверь на подпорку. И предварительно устраивают для себя банные процедуры. Да и утром красавица ни свет ни заря мчится на кухню и тянет своему мужчине, так и продолжающему питаться по богатырской норме, целый поднос изумительно пахнущих блюд и свежей выпечки. Шеф-повар Фиала на эту тему успела поведать всем и все.
Но только сама обсуждаемая пара знала, как было все на самом деле: точно так же, как и в предыдущую ночь. То есть они хоть и лежали обнаженные, прижатые друг к дружке, но даже не поговорили
