Но после выхода маркизу ожидало не только спасение с коротким отдыхом, но и свобода. Следовало уходить немедленно… Ну разве что пока не вернутся на свои места приподнявшиеся вверх запоры, можно будет хоть нескольких крыс зарубить.
С последней мыслью и выскочила Мальвика на Монету, истекая кровью и с огромной надеждой осматривая небольшое пространство, примерно семьдесят квадратных метров. Увы! Ни единого спасателя! Ни единого таги или сорфита. Ни единого человека или болара!
Лишь какое-то несуразное приспособление на четырех блестящих трубах в самом центре пятачка. За ним просматривался тоннель, ведущий к свободе, но воительница все равно чуть притормозила и на бегу оглянулась: как там ведут себя крысы? И от неожиданности подпрыгнула, словно заяц: крысы всем скопом вываливали на Монету! Плевать им оказалось на иную среду обитания! Плевать им оказалось на изгнание чужака со своей территории. Теперь их налитые кровью глаза говорили об одном: догнать и уничтожить! Любой ценой!
И в третий раз сумасшедший герцог ошибся. Но теперь уже ничего нельзя было поправить.
Молодая маркиза даже остановилась от такой неожиданности. А когда вновь решилась броситься к малоспасительному тоннелю, поняла, что крысы-переростки взяли ее в кольцо. Теперь даже о единственном шансе следовало забыть, а постараться как можно дороже отдать свою жизнь. И, крепко сжимая мечи в руках, Мальвика стала отступать спиной к странному приспособлению.
В следующий момент раздался ужасный рев, совмещенный со свистом пара, потом гулкий удар, жуткий скрип, треск раскалывающегося льда — и из бьющего паром ледяного кокона, свалившегося рядом на пол, вывалился весь мокрый от воды, экипированный в доспехи рыцарь. Шлем с забралом не позволял рассмотреть его лицо, но на это не было и одного мгновения: невзирая на страшный шум и грохот, крысы пошли всем скопом в атаку.
Полуобернувшись, Мальвика только и успела заметить, что странное устройство стало маленьким, чуть выше пояса, и приблизительно догадалась о его предназначении: спасатели просто падают в штольню, а это чудо, сотворенное то ли руками таги, то ли руками Древних, здесь принимает воинов, гася инерцию удара.
А значит… Это значит только, что спасатели сейчас посыплются сюда друг за дружкой манной небесной, гроздями или градом. Следовательно, надо освободить для них как можно больше места.
И с громким боевым кличем, а потом и с продолжительным радостным визгом молодая маркиза бросилась в самую гущу наступающих крыс. А уж как тварей рубил первый прибывший спасатель! Любо- дорого было смотреть! Мальвике только и оставалось, что встать у него за спиной да прикрывать ее от слишком наглых тварей, норовящих зайти с тыла. Минут за пять они уничтожили еще около сорока крыс, но увлекшаяся воительница все-таки краем сознания уловила, что помощников внизу не прибавляется. А потом и хриплый от напряжения голос резко скомандовал:
— Внутрь! Запоры опускаются!
— Шейтар его загрызи! — завыла Мальвика от злости, припоминая пресловутого Ботиче, который ошибся уже в четвертый раз. Ни передышки не получилось, ни шанса на спасение не останется. Именно не останется! — Стой! — крикнула она рыцарю, — Там умрем! Не справимся! Крыс много!
Но в ответ рыцарь, видимо, успел уже прокашляться, поэтому выкрикнул более яростно, громко, но ясным голосом:
— Ничего, Мальвика! Мыс тобой везде прорвемся!
И что-то такое знакомое и родное почувствовалось в этом голосе, что молодая маркиза, хоть и вздрогнула всем телом, но без единой тени сомнения шагнула под опускающиеся каменные своды закрывающегося прохода. Оставляя за спиной как всех крыс, которые погибнут при Выхлопе, так и свой призрачный шанс успеть добежать до поверхности. Теперь у пары воинов оставалось точно лишь два варианта: погибнуть или уничтожить всех крыс до единой.
Глава тридцать восьмая
ГРАБИТЬ — ТАК ИМПЕРИИ, ПЛЕНЯТЬ — ТАК КОРОЛЕЙ
Никогда еще в столице Царства Огов не собиралось столько высокопоставленных, венценосных гостей со всего мира. И хоть повод для встреч на высшем уровне был слишком печальный, в Яне царил необычайный по эмоциональному напряжению ажиотаж. Да и все остальные стороны общественной, светской и внутриполитической жизни, можно сказать, доходили до наивысшей точки кипения.
Тело трагически погибшего наследника еще находилось в бальзамических ваннах, а в царском дворце и его окружении уже стали поселяться прибывающие на траурные церемонии короли, независимые бароны, правители княжеств и прибывшие с ними невероятно многочисленные делегации. То есть похороны изначально обещали стать весьма помпезным мероприятием. И многие поговаривали, что Галиремы решили однозначно затмить размахом и представительностью не так давно состоявшиеся в Пладе похороны Великого Героя Невменяемого. А так как тогда захоронили останки не Героя, а неведомо кого, то и вся история несуразной церемонии теперь вспоминалась только с улыбкой, навечно войдя в анналы истории как величайшая ошибка государственных служащих.
Ну и понятно, раз Галиремы такой ошибки не допустят, то при должной организации похорон, при неких оригинальных обрядах церемонии и при достаточном количестве высших венценосных коллег со всех сторон света похороны принца могли стать воистину эпохальным событием в межгосударственных отношениях. Ведь еще и главный акцент великими колдуньями делался на то, что отныне в Мире Тройной Радуги не будет войн, а кровь разумных существ (отдельно указывалось: и боларов) перестанет орошать благословенные земли. Об этом заявлялось официально. И пример приводился: мол, подобные трагические смерти молодых людей, находящихся в полном расцвете сил, никогда не должны повторяться в будущем. Понятно, что все заслуги об устоявшемся мире во всем мире мечтает присвоить себе каждый правитель.
Чисто неофициально все понимали, что Царство Огов попытается под шум и грусть соболезнований вырвать у других союзников то, что не удалось сделать во время окончания войны с Кремневой Ордой. Тогда основным гарантом, как и фактически главным победителем, выступало королевство Энормия. Естественно, что и все политические дивиденды достались именно ему. Следствием этого стал и несправедливый, с точки зрения Галирем, раздел Гиблых Топей, в результате чего, как пытались внушить великие колдуньи всем подданным огам, львиная доля Новых земель досталась все той же Энормии. А ведь это неправильно, ибо Топи испокон веков принадлежали именно огам!
Вот об этом и шептали на каждом углу столицы!
Это, по мнению подавляющего большинства разумных, и являлось основной причиной для организации таких шумных похорон. Наверняка при личных переговорах правительницы потребуют от своих номинальных и фактических союзников передела Новых земель с большей выгодой для огов.
Будут еще и «обездоленных» колабов туда подписывать. Дескать, тоже веками сражались в этих болотах. И где же тогда справедливость?
Вот только до какой степени дойдут требования и какой кусок будет выпрашиваться — пока никто не знал. Сие держалось в огромной тайне. По крайней мере, от простого народа.
И только несколько разумных, носящих короны, да пара десятков особо приближенных к ним личностей знали, что на самом деле затевается и к чему все дело сводится. Ну и соответственно предприняли логичные, адекватные ситуации меры противодействия.
Эти меры реализовались в нескольких направлениях. Одно из них заключалось в нежелании некоторых монархов останавливаться на время визита непосредственно в царском дворце. Да оно и вполне понятно: каждое государство уже давно имело или недавно успело построить собственные, достаточно просторные представительства, в которых и утроенное количество гостей могло разместиться с должным комфортом.
Однако, как оказалось, по правилам древнего царского этикета, прибывающие на похороны гости просто обязаны останавливаться именно в доме усопшего. Об этом заявлялось сразу и настолько настойчиво, рьяно и с вселенской обидой, что прибывший чуть раньше некоторых своих коллег король
