плечо. Уже оттуда он забавно зашипел куда-то в сторону пульта… и принялся вылизываться.
- Герб, - констатировал опустивший к монете глаза шкипер. - Что ж, Малыш, забавные шутки иной раз выкидывает Фортуна. Шесть часов тебе… или вам - отсчёт пошёл.
Последние слова Хэнк расслышал уже на бегу в душевые. Потому и не видал, как капитан Эрик усмехнулся в бородку и проворчал что-то про нетерпеливую молодёжь. Почесал за ушком снова перетёкшего на колени и уютно свернувшегося в клубочек Маркиза. А потом ещё раз покосился на отливающую серебром монетку под соседним креслом, на которой яснее ясного виднелись цифры 1 и 0.
Капитан он, дабы принимать решения самостоятельно - или так, поросячий хвостик?
Во взгляде Его Величества короля леггеров при желании можно было усмотреть почти всё, что угодно - однако враждебности адмирал Бенбоу там не заметил. А король некоторое время рассматривал прославленного флотоводца недавних противников, а сегодня почти братьев, и наконец улыбнулся.
- Весьма интересно видеть того, при упоминании о ком бледнеют наши генштабисты и адмиралы флота.
Хотя оба беседующих и находились не невесть каком расстоянии друг от друга, но на экранах гиперсвязи могли рассмотреть друг друга до мелочей. Потому Его Величество посоветовал адмиралу всё- таки сесть. Не очная аудиенция в тронной зале, всё-таки, да и возраст у человека почтенный. Бенбоу поблагодарил строгим кивком и принял разрешение без ложной скромности, хоть и гадал - зачем же
Несколько обязательных для вполне светских бесед вопросов и ответов, едва не скатившихся к непременному обсуждению погоды - но Его Величество сумел удивить адмирала ещё раз.
- А знаете, адмирал, забавно наблюдать за появлением легенды.
На осторожный вопрос, что же Его Величество имеет в виду, облачённый в переливающееся пурпуром и серебром нечто король с туманной улыбкой ответил такое, что отнюдь не страдающий замедленным мышлением адмирал задумался надолго:
- Капитан и Красавица, Блудница - и Воин.
На адмиральском столе, невидимый в глазок видеокамеры, лежал свеженький, прямо-таки горячий рапорт - каким же образом арестованная Жаклин Денёв сумела совершить считающийся невозможным побег с перевозящего заключённых специально оборудованного корабля-тюрьмы.
- Наша специальная служба сочла нужным сообщить нам о полученном от Федерации рапорте, что бывшая наша разведчица - и ваша контрразведчица - совершила побег и направляется в пространство нашего королевства, - хотя привычка Его Величества говорить о себе в третьем лице множественного числа и звучала весьма непривычно, но адмирал и ухом не повёл.
- Мы так заинтересовались этим, что распорядились пока не распускать руки - как бы ни хотелось арестовать беглянку да вернуть спецслужбам Земной Федерации в знак, так сказать, и подтверждение нового уровня доверия.
Адмирал Бенбоу догадался мгновенно - не зря его за глаза называли старым Лисом.
- Слейпнир?
Его Величество подтвердил, что да - мадмуазель Жак-лин совершила несколько визитов, а потом рванула на взлётное поле испытательного космопорта-полигона с такой скоростью, что верные слуги короля попросту отстали.
Вполне естественно, что в воздухе со всей неприглядностью возник вопрос - а что же теперь делать? Оба собеседника некоторое время разглядывали это болтающееся между ними недоразумение, а потом Адмирал Звёздного Флота поднял со стола рапорт и медленно, с невыразимым наслаждением разорвал его.
- Я солдат, и к подковёрным играм спецслужб испытываю вполне заслуженное презрение. Если Хэнк Сосновски и его капитан в ответ на приказ о выдаче одной девицы покажут мне кукиш - останется со стыда только застрелиться.
И вновь Его Величество одарил собеседника туманной улыбкой.
- Понимаем, понимаем. Хотели бы мы разделять вашу уверенность, адмирал, - он посмотрел куда-то чуть в сторону и явственно покачал головой в знак отрицания. - Хорошо, быть посему - мы тоже остановим своих держиморд, а там будем посмотреть.
Отчего сидящий на троне в неведомой дали король чужой расы употребил столь старинное и специфическое словечко, адмиралу Бенбоу оставалось только гадать. Возможно, конечно, что Его Величество очень глубоко продвинулся в изучении истории и психологии человечества… хотя и верилось в то с трудом. А возможно, и ему осточертели спецслужбы с их извечными закидонами - но в то верилось куда меньше, чем в порядочных политиканов или рассекающую вместо ступы на флаере Бабу-Ягу.
- Хорошо, адмирал Бенбоу, - голос Его Величества изменился как-то так, что упомянутый едва удержался от того, чтобы вскочить и с предписанной флотским уставом лихостью отдать честь. - Сейчас наша племянница, принцесса Иррхен лично повезёт на скоростном эсминце копию отчёта аналитиков и проработку вариантов случившегося… куда?
Хотя профессия звёздного адмирала флота и не единственная, где требуется принимать быстрые и правильные решения, но старый служака не подкачал и на сей раз.
- Через час на курьерском корабле я с парой аналитиков отправляюсь на Альтаир - поужинать и попить тамошнего винца… успех первых переговоров именно там позволяет рассчитывать и на столь же удачное продолжение. У меня с собой будет… примерно то же.
Фантастика - но Его Величество улыбнулись снова.
- И если мнение экспертов наших рас совпадёт?
Адмирал Бенбоу позволил неприлично искреннюю улыбку и себе.
- Не думаю, что наша Федерация решится на войну, даже имея такого мощного союзника, как вы. Но я поступлю куда тоньше - перешлю выводы экспертов… Воину. Он один способен доставить больше неприятностей, чем хороший флот. А в составе такого экипажа - как говорится, тушите свет и строчите завещание.
- Или - запасайтесь гробами, гады? - как ни странно, Его Величество сумел запросто выговорить это так не идущее его августейшим устам словечко. - Положительно, общение с вами, людьми, оказывает на нас воистину неизгладимое впечатление. Наша августейшая королева до сих пор неприлично хихикает после аудиенции и закрытого разговора с одной маленькой рыжеволосой леди.
Напоследок Его Величество поинтересовался - действительно ли Эрь-ик Свенс-сон когда-то служил под началом адмирала? На что старый Лис подтвердил, что да, тогда молодой ещё парень был у него палубным главстаршиной, когда в жаркой стычке у Акернара они подбили тяжёлый крейсер 'Король Илтхэнэ'. Едва-едва тот унёс задн… вернее, дюзы.
И когда столь странный разговор оказался наконец закончен, адмирал тут же принялся по-новой насиловать кнопки связного устройства.
- Вестовой, через час самый быстрый корабль в моё распоряжение. Профессора и полковника из института стратегических исследований - туда же. И соедини меня прямо сейчас с Ассамблеей Федерации… что? Закрытое совещание? К дьяволу - соединяй или я тебя лично швырну за борт, глотать вакуум!
Надо признать, иные методы старого служаки шокировали - но оказывались чертовски эффективными. И через час адмирал Бенбоу взбежал по трапу срочно переделанного по методе Хэнка Сосновски бывшего патрульного корвета серии Новик. В ушах ветерана ещё звучало эхо только что гарантированных ему Ассамблеей Федерации чрезвычайных полномочий - а рукой старый Лис то и дело нащупывал висящий на шее вместо медальона кристалл памяти.
- Хороший ты мужик, ваше величество… но дурак. Может, и разбираешься в своих длинноногих - но в людях, а тем более в бабах не волокёшь ни хрена, - адмирал вспомнил взгляд Жаклин, когда та рукоятями вперёд протянула ему оба ещё горячих парализатора, а затем и табельный бластер - и отчего-то усмехнулся. У леггеров-то глаза вовсе не зеркало души…
На любом космическом корабле, бороздящем, так сказать, просторы Большого Театра, время сугубо местное. И то сказать, в галактике всегда можно найти сотню-другую планет, над чьей столицей сейчас
