Впервые лорд Бер видел Императора в таком крайне раздражённом состоянии. В том самом, коего так боялись придворные и провинившиеся, и вспышки которого сверху донизу сотрясали всю огромную Полночную Империю. То, что
Император повернулся на каблуках, отчего жалобно взвизгнул до блеска натёртый паркет, и рыкнул снова.
– Идиотизм какой-то! В стране столько дворян, а на должностях сидят одни тупицы!
Стоящий у своего стула лорд Бер довольно спокойно наблюдал, как хозяин только что разжаловал и лишил всех чинов бывшего начальника Имперской разведки, графа Ротгата. А потом услал в родовое имение с приказом не появляться на глаза. В общем-то, граф был не так уж и виноват – все иной раз ошибаются. Но проморгать такую акцию, как подготовка и вступление в войну Царства Света... это и правда из рук вон плохо.
– Ладно, – вздохнул Император, пересиливая гнев. Он сел в своё бархатное кресло, выпил немного белого вина. Подумав чуть, с размаху разбил бокал о стену.
– Куда ни глянь, всюду развал, – уже заметно успокаиваясь, проворчал он, – Сядьте, лорд, не маячьте там...
Лорд Бер с облегчением перенёс свой вес с ног на стул, и осторожно заметил.
– Ваше величество, ну ведь не всё же так плохо.
Император только дёрнул щекой.
– Бьёшься, стараешься, а толку почти никакого, – затем, пользуясь своей привилегией повелителя, сменил тему, – Мне тут посоветовали активнее выдвигать молодёжь – дескать, опыта наберутся со временем, зато они могут выдумывать и проворачивать такие идеи, что нам, старикам, просто и в голову не придёт!
– Неплохая идея, – оценил собеседник, – Только время ли? Война ведь...
– А сколько ждать? И так уже земли теряем! Короче, – Император решительно рубанул рукой воздух, – Я тут посоветовался с армейскими и своими тихарями – на разведку поставлю барона Орка. Предан, как пёс, и работать умеет.
– Хорошая кандидатура, – заметил лорд Бер.
– Да, – кивнул Император, – Только бы флотские удержали Керслунд – а весной и начнём.
Дело было в том, что в отличие от Царства Света или Королевства Всадников, в Империи тяжёлая конница не была главной ударной силой. Пехота, кавалерия, маги – предпочтение отдавалось более лёгким, но зато и более подвижным, маневренным войскам. К сожалению, нападающие из Царства Света учли это, ударив перед самыми снегами, сковавшими активные действия имперских войск. А снега в этом году выпало на редкость много, и поэтому вести крупномасштабное наступление стало попросту невозможно...
– Что у вас, лорд? – спросил Император, откинувшись на спинку кресла, – Я же вижу – как на иголках сидите – всё-таки не первый год знакомы.
Лорд Бер чуть замялся, обдумывая, как бы помягче сообщить деликатную новость.
– Ваше величество... как вы знаете, в столице под Башней Магов есть секретное хранилище магических артефактов и книг. Из тех, которые надо хранить не для широкого доступа.
– Да, что-то такое помню... – протянул Император, и глаза его блеснули, – Я так понимаю, там произошло нехорошее? Что–то пропало?
– Хуже, – печально ответил пожилой маг, – Ничего не пропало, но все книги и свитки, хоть как-то касающиеся чёрной магии, сведений о Яроморе и подобных ему, кто-то то ли прочёл, то ли скопировал.
Император покивал, улыбнувшись не без ехидства.
– Понятно. Вся ваша хвалёная охрана и магические ухищрения оказались бессильны перед... мы думаем об одном и том же молодом нахале?
Лорд Бер только развёл руками, – Одно то, как он исчез из тюрьмы, будучи в ошейнике, препятствующем пользованию магией, уже говорит очень о многом.
В кабинете на миг повисла тишина, нарушаемая лишь потрескиванием дров в камине да завыванием за окнами вьюги, с утра накрывшей столицу свим широким, мутно-белым крылом.
– Скажите, лорд, и что вы об этом думаете?
Старый маг откровенно задумался. Потёр пальцами подбородок – тем самым жестом, который примелькался за долгие годы, и только потом ответил.
– Скажу с уверенностью одно, ваше величество. Коль скоро молодой чернокнижник ищет знаний, и вместе с ними силы, то слугой Падшего он не заделался.
Император заинтересованно глянул, – А что, мог бы? А раньше нет?
В ответ лорд Бер вздохнул.
– Ваше величество, для меня и в обычной магии масса неразрешённых вопросов, а уж чёрная – вообще тайна за семью печатями. Я, честно говоря, до последнего времени побаивался – не переборщили ли мы с тем приказом об аресте?
Хозяин кабинета хохотнул.
– Вы отличный волшебник, руководитель, да и человек порядочный. Но к управлению людьми вас и близко подпускать нельзя! Ведь всё довольно просто – мы спровоцировали баронета на активные действия, причём за пределами Империи. Как вы думаете, придётся ли скучать зимой святошам на временно отнятых у нас землях?
Лорд сделал недовольное лицо, и удручённо пожал плечами, – Политика...
– Именно! – Император назидательно наставил на собеседника палец со знаменитым рубиновым перстнем – одним из символов высшей власти.
– Именно, лорд Бер! Да, это ужасно, что святые отцы сожгли баронский замок и город. Да, нет им прощения, что заживо сгорели тысячи людей. Но как Император, я просто обязан извлечь выгоду и из этого. Так что зима пройдёт весьма бурно для захватчиков, или я совсем не разбираюсь в людях. Если наш молодой человек начнёт охотиться на них, как на диких зверей, то при чём здесь я? А за это время Бертран и Арнен составят план действий, да и подготовятся как следует...
– Всё-то у вас учтено, ваше величество, – лицо старого мага чуть скривилось, – Тонко вы провернули ситуацию в свою пользу, ничего не скажешь.
Пепел, пепел...
Лёгкие, почти невесомые хлопья, горько скрипящие на зубах...
Пепел, помнящий и то, чем он был
Прах, из которого потом что-то произрастёт, и в который всё рано или поздно возвращается...
Почти посередине огромного, чуть шевелящегося под лёгким морозным ветерком поля пепла, одинокая фигура в чёрном творила страшное, немыслимое злодейство. В углы огромной пентаграммы, багровым сиянием выделяющейся прямо на бело-серой колышащейся массе, одна за одной ставились человеческие головы.
Их прежние обладатели, коих привёл сюда молчаливо-угрюмый некромант, только обречённо подрагивали, скованные могучим заклинанием, подчинившим себе их разум и волю.
В тусклом утреннем свете на их одеждах хорошо были различимы знаки Единого Творца. Двое были священнослужителями, а остальные трое – воинами-дворянами. Маг в чёрном, достав из под одежд небольшой серповидный ножичек, взглядом подвёл к себе первого. Тускло блеснуло отполированное тёмное лезвие, покрытое зловеще светящимися рунами, и алые брызги из надвое разваленного горла брызнули на пепел. Тело нелепо дёрнуло руками, затем пошатнулось и упало внутрь начертанной фигуры. А голова осталась в руке некроманта, который пальцами вцепился в волосы.
Дав чуть стечь струйке крови, маг установил голову в вершине звезды, деловито перешёл к следующей, посмотрел на другого обречённого. Деревянно шагая, тот подошёл, и всё повторилось опять...
