Бриарвудские ведьмы, и много-много других гостей. Особенно поразила всех Марта, дочь барона Орка, которая летом должна была сдавать экзамены на волшебницу Огня. Ох, верно сказал папочка, ох, верно! Буря в комнате. Если обьединить непоседливость и живость детей, острый язычок Айне и непосредственность Эльзы, то, пожалуй, можно составить хоть какое-то впечатление. Невысокая, со страшненькой и одновременно очаровательной модашкой, весёлая и неугомонная. И причёска – два хвоста влево-вправо с красными ленточками вместо бантов. Гости были очарованы, а принцессы были почти влюблены в неё, и все четверо носились по замку, бесились и развлекались от души. На другой день была устроена кабанья и медвежья охота. Императрица блеснула мастерством, завалив рогатиной матёрого секача на полном скаку.
– Прямо в сердце! – обьявил ярл, осмотрев зверя.
– У нас в семье Кейрос, по традиции, каждый должен быть умелым охотником.
– на гнедом степном скакуне, раскрасневшаяся от морозца и охоты, с алмазными снежинками в тёмных волосах, Императрица была чудо, как хороша. Зато Шурр удивил всех с медведем. Без оружия, надев кольчугу, он стал бороться с громадным, злым животным, которого ведьмы подняли и выгнали из берлоги. Дамы ахали и визжали от восторга, а кавалеры на всякий случай держали копья и рогатины. Полуорк сумел подвести косолапого гиганта к серой лошадке, на которой скакала Аэлирне, затем подножкой опрокинул того и, взревев от натуги, сломал хребет. Бросил тушу к ногам баронессы, и стал на одно колено. Похвалы и поздравления были вполне заслуженными, и улыбающаяся хозяйка Бриарвуда наградила силача поцелуями в обе щеки. А когда леди Айне стреляла глухарей, причём в любой глаз по выбору гостей, Тирион громко завозмущался. Притащили магический колокольчик, проверили его. Айне так же невозмутимо и быстро сняла двух птиц. Самца и самочку. В правый глаз, а её – между глаз. В наказание эльф, хохоча и весело жалуясь на судьбу, тащил связки битой птицы до самого замка. Отужинали, когда за высокими и просторными окнами уже стемнело. Принцессы потребовали устроить фейерверк.
– Да всё готово, – улыбнулась Аэлирне. Айне, ярл и Марта руководили огненными фонтанами и искрящимися цветами, а Жюстина Йоргенсен и лорд Бер придерживали щиты, чтоб ничего не занялось в лесу. Потом обьявили танцы. Свежеиспеченый адмирал Лирн, который с блеском провёл Северную экспедицию, и магичка Элинор сразу же поняли и одобрили намерения друг друга. После первого же тура вальса они тихонько смотались в сторону уютной спаленки под крышей дальней угловой башни. Император и ярл обменялись партнёршами по ходу танца. Теперь повелитель Империи о чём-то шептался с улыбающейся хозяйкой замка, а Valle рассказал одну пикантную историю донье Эстрелле. Она так пыталась сдержать хохот, что наступила ярлу на ногу. Тот на коленях умолял простить, что подвернулся под каблучок, и импровизированный трибунал из двух баронесс, леди-рыцаря и четырёх ведьм приговорил его к наказанию. В туфельку Императрицы налили искристого Aedorne, и ярл вылакал вино под апплодисменты ликующих гостей. Углук с Ларой пошептались, и намерились немного поговорить на сеновале. В кладовой ведьмочка утянула пару одеял, но в коридоре их выловил ярл.
– Лара, ты ничего не хочешь сказать мне? Тебе уже не семнадцать. Та взглянула на своего кавалера, и глаза у него радостно засветились.
– Командир, – прогудел воин, – А как бы нам с Ларкой совсем поближе? Ты не думай, у нас всерьёз и надолго… Ярл вздохнул и кивнул. – Лара, едешь в командировку. Охранять Императрицу и детей. Заодно и фехтовать их немного научишь. Он достал флакон синего стекла с буквой «Л», вручил ведьме и шутливо простёр над парочкой свою длань.
– Благословляю вас, дети мои…
Барон Орк в чём-то убеждал канцлера. Тот понемногу соглашался, но туго. Они прошли на балкон, подальше от шума, спугнули там целующуюся в потёмках парочку – бриарвудскую ведьму и Шурра. Те переглянулись счастливо, засмеялись, и унеслись опять танцевать, благо обьявили эти новомодные танцы – рокенролл.
Капитан Олаф Тригвесен вышел во двор замка с намерением выкурить трубочку. Пусть молодёжь танцует, морскому волку это как-то не к лицу. Однако из темноты вынырнула Марта, испуганно подрыгнула, а потом неожиданно попросила проводить к гостевым комнатам. – Я заблудилась тут, – нежно пролепетала она. Проходя мимо кухни, зачем-то стащила бутылку Aetanne. Когда моряк под ручку с сияющей девчонкой дошли до двери ближайшей свободной спальни, Марта посмотрела своими красивыми чёрными глазами и предложила:
– Бравый капитан заведёт свой корабль в мою бухточку?
– Почему бы и нет? – он учтиво поклонился и пропустил даму вперёд в комнату.
– Даже невзирая на рифы? – смазливая полуорка смущённо потупилась. – Видите ли, в мою бухточку ещё никогда не заходили корабли. И, поднявшись на цыпочки, неумело поцеловала бравого капитана. Только теперь Олаф оценил всю глубину коварства женщин и их неимоверную изобретательность. А также понял аллегорию насчёт корабля, бухточки и рифов. Но, чёрт возьми, настоящий моряк не отступает перед опасностями!
Гости потихоньку стали расползаться на ночлег, причём без пары остались только дети, да госпожа Йоргенсен сослалась на какие-то трудности. Аэлирне обвила руками шею ярла и улыбнулась.
– Дорогой, а не обновить ли нам здешнюю главную спаленку? Однако после первых же, пока ещё нежнейших, поцелуев она отстранилась и прижала его к постели, усевшись на всякий случай сверху.
– Дорогой мой, – серьёзно спросила Аэлирне. – Ты не будешь делать глупостей?
– А какую глупость надо с тобой сделать? – голос ярла был ласков и чуть нетерпелив. Красавица наклонилась к его лицу и прижала его руки своими.
– Айне заблокировала всё. Я не чувствую её. – поколебавшись, сказала она. Ярл чуть помолчал, что-то внутренне предпринимая. Затем улыбнулся и сказал:
– Любимая моя, я даже рад, что наша дочь нашла свой собственный путь в личной жизни. Аэлирне в изумлении широко распахнула свои чудесные аметистовые глаза.
– Что ты сказал?
– Да, я считаю Айне НАШЕЙ ДОЧЕРЬЮ. Готов при всех признать её.
– Нет, дорогой. Как сказала эта негодница Лот… «Что там насчёт любви?»
– Да. – ярл поцеловал её нежно и в то же время страстно, – Да, я люблю тебя.
– Ох, милый мой. – заплакала женщина, – Как долго ты думал…
