листиком. Эльфочка от возмущения чуть не упала в чернильницу. – Ты что, тоже нахамила ему? Да знаешь, что я с тобой…
– Тихо, – как-то убедительно сказала Королева Эльфов и протянула к ней руку ладонью вверх. Лот перелетела со шкатулки и улеглась, подперев голову рукой.
– Лейза, – мягко произнесла королева, чуть повернув голову, – Ступай. Мы тут с Лот посоветуемся. Лейза сообразила, что королева знает, кто такие Цветочные Эльфы и что это за общая беда. Конечно, надо оставить Элеанор и странную гостью одних. Негоже лезть в чужие переживания.
Весна уже вступила в свои права. Император сидел на балконе своего дворца и, поглядывая на первую зелень, читал сводку отчётов. В вечереющем небе как оглашённые, носились стрижи, и иногда пролетали мимо человека, порой роняя невесомые пёрышки. Когда совсем стемнело, он зашёл в кабинет. Света зажигать не стал, лишь приказал разжечь камин, а сам зажёг continual light. Дочитал бумаги, отдал Альфонсио пару распоряжений, а затем разрешил ему уходить домой. Походил по ковру, прикидывая, всё ли сделал, и не пора ли идти в свои покои. Да нет, тут надо крепко подумать. Вчера, после праздника в честь Миллики, богини всего живого, по традиции Император и его супруга на площади Этуаль принимали жалобы и прошения от всех желающих. Но горе тому, кто побеспокоит властителя по мелочам или если проблему могут решить чиновники. Когда распорядитель, к облегчению Берковича, уже собирался обьявить об окончании церемонии, посреди площади взвился фонтан пыли и искр. Из него вышел огненный демон. Мускулистый, светящийся красным, красивый той самой красотой, что отличает пантеру в прыжке. Присутствующие волшебники сразу поставили магические щиты, а канцлер Бер и дворцовый маг уже готовы были метнуть свои молнии. Но – демон воткнул свой огненный трезубец в камни мостовой и замер, протянув руки вперёд пустыми ладонями. Народ выдохнул. Извечный жест мира. Кажись, обошлось.
– Я выставляю претензию властелину Полночной Империи! – гулко и страшно рыкнул он.
– Говори. – внешне спокойно сказал Император.
– Я – Савор. Один из семи Алых Князей, правящих в мире, который здесь принято называть Адом. Толпа глухо загудела и чуть отодвинулась. Стражники и маги наоборот, ближе придвинулись к императорской чете.
– Один из твоих подданных разоряет и опустошает земли наших союзников и друзей. А вчера случилось неслыханное – он разрушил один из пограничных Бастионов и нанёс ущерб моим удельным владениям. Погибли сотни смелых и верных воинов!
– А почему, Алый Князь, они не справились с одиночкой? И почему ты считаешь, что этот некто – один из моих подданных? – однако Император уже сложил два и два, и знал ответы на оба вопроса.
– Он приходит по Древним Дорогам, и у него есть Сила. – Савор говорил чуть тише. Оно и понятно – кому охота признаваться в собственном бессилии. – По второму вопросу – я заплатил бестелесным сильфидам, для которых нет границ, и они проследили, что дом этого человека находится в твоей Империи. Так вот, Император! Ты нарушил вековой мир! Или прекрати свои диверсии и выдай этого наглеца в цепях, или легионы Ада пойдут на штурм! Император откинулся на высокую спинку Малого Трона. Миг-другой он обдумал ответ, а затем в наступившей тишине прозвучали его слова.
– Я догадываюсь, вернее, уверен, кто он. Но! Перед лицом богов и всеми присутствующими здесь я, Император Ян Третий, Властелин Полночной Империи, клянусь – этот человек не находится на государственной службе, и я не отдавал ему приказа наносить ущерб Аду или его союзникам. Мало того, только сейчас от тебя, Алый Князь Савор, я узнал о его делах. Он дворянин старинного и знатного рода, по закону он вправе немного порезвиться на стороне. Кроме того, этот человек, о котором ты говоришь, мой друг. Я скорее соглашусь на войну с Адом, нежели выдам в цепях своего друга. Или ты не знаешь, что такое дружба?
– Знаю, – с заметной досадой ответил демон. – Представь себе, знаю.
– Это всё? – Император мысленно вознёс благодарность Миллике за свой успех.
– Ответь тогда – почему этот человек напал на нас? Внезапно, Императрица сделала знак, что она хочет говорить.
– Кто эта женщина? Я могу общаться с ней, не роняя своего достоинства?
– Это моя жена, мать моих детей, Императрица Полночной Империи. От себя добавлю, – сказал Император, – Одна из знатнейших, мудрейших и красивейших женщин нашего мира. Алый Князь пару мигов сверлил своим огненным взглядом Императрицу, а затем отвесил ей лёгкий поклон.
– Алый Князь по имени Савор. Знаешь ли ты, что это такое – быть в раздоре сам с собой? Ведомы ли тебе муки, когда разум и сердце не в ладах?
– Ведомы, увы. Мы такие же, как вы, только почитаем других богов.
– Вот этот человек и отправился немного согнать злость и развеять тоску.
– Немного? – Савор заревел так, что несколько стёкол в ратуше жалобно звякнули и осыпались. – И чем же его так завело?
– По прихоти судьбы, – тихо, словно не услышав рёва демона, сказала Императрица, – Он вынужден расстаться с той, которая ему всего дороже. Савор помолчал, склонил голову.
– Хорошо. Уйми, Император, своего волка, если желаешь сохранить мир. Это всё. Алый Князь подхватил свой трезубец и пропал в завертевшемся вихре.
Император прокрутил в памяти эту примечательную претензию, и не нашёл в своих действиях ни одной ошибки. Спасибо Эстрелле, помогла очень вовремя. Всё это хорошо, но уже сутки никто и нигде не может разыскать Valle. Сделали официальный запрос даже Королеве Эльфов. Та ответила, что тоже не может найти Чёрного Ярла, правда, ищет по совсем другой причине. И не верить ей – это верх безумия. В камине взвился огонь, и из него, как ночной кошмар, шагнул ярл. Император не смог сдержать своих чувств, подошёл и крепко обнял друга.
– Привет, волчара, – тихо проворчал хозяин кабинета. – Если б ты знал, как я рад тебя видеть!
– Ох, я тоже, Ян…
– Фу, чем от тебя так несёт? – сморщился Император и отодвинулся на шаг.
– Погоди, Ян, это потом. Рамону сюда, бегом! – и продемонстрировал в руке какую-то слабо извивающуюся помесь жабы и черепахи. Через четверть квадранса в кабинет влетела Рамона в
