– А что же вы мага не наймёте? – на этот легкомысленный вопрос капитан Олаф чуть не подавился своей неразлучной трубкой.
– Извините, фриледи, не знаю, как вас зовут, но нанять, как вы говорите, мага нам просто не по карману. Один раз только, отец мой рассказывал, пришлось всему городу в долги залезть, чтобы маг почистил дно залива. Ил, песок постепенно оседали и, в конце концов, корабли стали килем за дно цеплять. Город у нас маленький, небогатый, только морским промыслом и живём.
– Зовут меня Айне, дочь Аэлирне из рода Леани. – откинув назад немного отросшие волосы, она присела в книксене, который пару раз подсмотрела у дам познатнее.
– Олаф Тригвесен. Капитан и владелец на борту. – чинно поклонился шкипер и упредил готовый было сорваться с язычка Айне вопрос, – Не тот же самый и даже не родственник. Отношения чуть потеплели и девушка ринулась закреплять успех.
– А капитана Лирна вы не встречали случайно?
– Ну как же, как же, – просоленый морской волк попался на легчайшее кокетство со стороны коварной леани. Правда, в виртуозном исполнении. – Когда во время войны высаживали десант на Подветренные Острова, он командовал одним из фрегатов, прикрывающих высадку. А что, родственник? Он, как я помню, тоже из ваших был. Айне скромно потупила глазки, чуть заметно покраснела и нежнейшим голосом пролепетала, – Это брат моей матери. Шкипер был сражён наповал. Лучшей рекомендации для него не существовало, да и не могло существовать. Он галантно снял шикарно заломленную фуражку и приложился к ручке. Отныне с этой стороны неприятности исключались, и девушка втайне гордилась собой. Не только ярл умеет ладить с людьми! Пока всё шло неплохо, плавание началось.
После полудня, плохо заметного из-за облаков, Айне прогуливалась по некоему сооружению, которое матросы гордо именовали ютом, и наткнулась на капитана. Своим шестым, седьмым или сколько их там есть у этих остроухих Леани чувством она догадалась, что встреча не случайна, поэтому сделала вид, что никуда не спешит. Да и в самом деле, куда спешить хорошенькой (будем честными) девушке на палубе крохотного корабля в хорошую погоду? Капитан осведомился, будут ли какие особые пожелания насчёт обеда – мол, мы люди простые, а продуктами для богатых пассажиров запастись не успели. Девушка ответила, что никаких приказов от господина мага она не получала, и лучше спросить у него самого. Олаф в сомнении яростно поскрёб в затылке, и послал в каюту к пассажирам своего помощника – щуплого вертлявого моряка – осведомиться об обеде. Тот пришёл изрядно огорошенный и испуганный. Дескать, господин маг желает есть из общего котла. Изумлённо переглянувшись с помощником, капитан философски пришёл к выводу, что мало ли какие причуды бывают у богатых. Потом отослал помощника проверить какие-то найтовы, взял Айне под ручку, благо погода изрядно посвежела, и без всяких выкрутасов, по- флотски, перешёл к делу.
– Айне, голубушка, как же вас угораздило связаться с некромантом? Этот ваш… – тут капитан чуть замялся, – друг, да он же загубит вас! Та же, убедившись в отсутствии свидетелей, встала на цыпочки, чтобы как можно ближе подвинуться к капитанскому уху, и трагически прошептала:
– Не обращайте внимания на плащ! Присмотритесь к человеку, а не к одежде. У капитана глаза чуть не вылезли из орбит, – Да за то, что кто-то одел плащ мага… да вы знаете, что будет? Айне заговорщически прижала палец к прелестным губкам и показала не менее прелестными глазками куда-то высоко наверх. Капитан миг-другой соображал, и девушка добавила ещё капельку в ту же чашу весов, – А вы перстень у него заметили? – тот ошарашенно покачал головой, – имперский наградной… – тут шкипер резко захлопнул отвисшую челюсть и даже рукой прикрыл губы. Несколько раз вдохнув воздуха, он огляделся и тоже шёпотом спросил, – Тайная Палата? Девушка тоже демонстративно огляделась и еле слышно ответила, – Много хуже. ПОЛИТИКА! – не без оснований считая, что успех их миссии может существенно повлиять на обстановку в Империи, да и во всём обозримом мире. Капитан увял, как цветок на морозе, и стал поглядывать на Айне не без некоторой боязливости.
– Да вы не бойтесь! Он переодетый граф и вообще – неплохой дядька. Настоящий дворянин. А я при нём охранница – меня долго учили.
– Всё, милая Айне – ни слова о делах. – капитан опять накинул на себя невозмутимый вид, как плащ. Он не понаслышке знал, какая крутая контора эта Тайная Палата – сам пару раз помогал им ловить шпионов, поэтому власти сквозь пальцы смотрели на кой-какие его проделки с таможенным законодательством. Но политика – это, конечно, куда как серьёзнее. – А этот ветер, фриледи, который движет наш корабль, называется норд. Он дует с севера, через всю империю, и отголоски его могучего дыхания доходят даже до раскалённых пустынь Стигии… Капитан оказался неожиданно интересным рассказчиком, и Айне иногда непритворно удивлялась, ахала, требовала перевести мудрёные словечки вроде салинга или торнадо. В общем, время до обеда пролетело весело и чрезвычайно занятно. От души поблагодарив собеседника, девушка отправилась в каюту звать ярла на обед. Тот валялся на койке, обложившись книгами и свитками, и судя по всему, провёл время не менее интересно (по его меркам). На призыв Айне он не отозвался, только чего-то угукнул. И лишь когда цепкие пальчики лучницы потянули его ухо прочь, ярл вскинул затуманенные глаза и довольно быстро вернулся уж не знамо откуда.
– Что там? Землетрясение? Мор? Нашествие орков?
– Мы идём на обед.
– А, эт-то дело хорошее. Тем более, что я давненько не работал и уже немного устал. Линия поведения на людях?
– Вы – граф инкогнито с секретной миссией, я – ваша телохранительница, – скромно потупилась Айне, пытаясь проверить на ярле свой трюк.
– Х-хм! – непонятно отреагировал тот, осмотрел себя и, миг подумав, накинул плащ. – Прямо в точку. Ну, пошли. Обед оказался вовсе не так плох, как могло бы быть на торговом кораблике, ибо бывший флаг- капитан Тригвесен и тут поддерживал почти военно-морской порядок.
– Матрос должен быть накормлен, обмундирован и обучен, – поделился он сей нехитрой философией, – а чтоб дурь всякая в голову не лезла, руки ему занять делом надо. А работа всегда найдётся. Кстати, вина предложить не могу – у нас его попросту нет; во время рейса, извините, не одобряю, – суховато продолжил он, – напиток из лимонов против цинги, либо пресная вода. На всякий случай в лекарских целях имеется, конечно, бочонок перегнанного рома.
– Да мы не в претензии, сами придерживаемся здорового образа жизни, – запросто улыбнулся ярл.
– Кстати, господин маг, – чуть напрягся капитан, – погода портится. Если будет шторм, а к тому, похоже, идёт, нас здорово потреплет. Не могли бы вы…
– тут он пошевелил пальцами в воздухе, – посодействовать?
– Увы, – подумав, ответил ярл, – если бы ветер был вызван магом или с помощью других подобных
