Имперский Совет… Айне живенько навострила уши. Большой Имерский Совет – это когда собираются министры, советники и представители от Гильдий. Скукотища, в общем. А вот Малый Совет – это избранные из избранных лично Императором, и решают они такие вопросы, что никто и не знает. Кстати, Тайная Палата только Малому Совету и подчиняется. Это что ж выходит? Ярл, стало быть, государев человек? И я, значит, во всё это вляпалась? Ох, мама!
– …В случае успеха вы получаете, ну, скажем, десять тысяч цехинов. С командой рассчитаетесь сами. Вопросы? У капитана слегка округлились глаза и явно зазвенело в голове от таких сумм.
– А, если потеряем мою «Ласточку»? Ярл усмехнулся, – я же сказал – ВСЕ РАСХОДЫ. Включая стоимость корабля, груза и компенсацию семьям погибших, буде такие появятся.
– Ого, – тот уже пришёл в себя, – настолько важное задание? Всё, молчу, молчу. Только скажите…отчего же не взяли боевое судно? Фрегат, например? Из Керслунда ненамного и дальше, но там Северный флот базируется. Ярл покачал головой, – На маленькое торговое судно никто не обратит внимания да и шанс проскользнуть незамеченными повыше.
– Ну, договорились бы заранее с кем. А, понимаю… секретность.
– Именно. – подытожил разговор ярл.
Океан успокаивался. Шторм, зародившийся у подножья Ледяной стены, пронёсся широким полукругом, вспахивая поверхность воды, и ушёл дальше, повернув в сторону заката. Гигантские волны превратились в большие валы, лишь кое-где подёрнутые белоснешными барашками. На огромном безжизненном пространстве только одинокая шхуна подобно птице мчалась вперёд, захватывая белыми крыльями всё ещё сильный ветер.
– Ходко идём. Давненько не хаживали с хорошим бакштагом, – одобрительно проворчал капитан. Недолго смотрел в какой-то диковинный прибор, время от времени поглядывая на часы, потом чего-то записал и поспешил в свою каюту. Потом колдовал с линейкой, циркулем и карандашом над картой. Озабоченно нахмурился и опёрся на стол. Подумав немного, распорядился пригласить господина мага.
– Тут вот какое дело, – несуетливо произнёс он, когда ярл и неотлучная Айне поздоровались и расселись по бокам стола, – отштормовались мы неплохо, если не считать грот-мачты. Ну, коль скоро вы говорите, что ей не убудет, так тому и быть. Забросило нас к югу немного далее, чем я предполагал. И мы сейчас вот тут, – показал капитан на отметку на карте, возле которой аккуратным почерком виднелось время и дата.
– Идти прямо мы не можем, здесь мелкие островки, отмели, рифы и прочие семью семь удовольствий. Если обходить южнее, там шастают пираты, – у них на этих островках где-то база. Если севернее – там течение кружит плавающие льдины, отколовшиеся от Ледяной стены, так что тоже не сахар. Так вот, хотел я спросить вашего совета. Можете ли вы, господин маг, подсобить против льдин или пиратов, как скажете? Ярл задумчиво смотрел на карту, где целая россыпь островков и странных отметок отгораживала их от цели, – А велики ли те льдины?
– В лоции говорится, что попадаются и более лиги, – дёрнул желваками капитан, если врежемся, не успеем и шлюпки спустить.
– Ну нет, такую махину я не смогу ни отодвинуть, ни заставить растаять. А что с пиратами?
– Немногим лучше. Незамеченными проскользнуть – я бы не рассчитывал. А по одному они не ходят. Вот если бы вы их файрболлом аль молнией угостили…
– Запросто. Только – это ведь для ближнего боя, не далее ста шагов.
– Хорошо. То есть, ничего хорошего, конечно, но против лихих ребят, думаю, легче бороться, чем с ледяной глыбой. Решено. Обходим с юга.
– Мачты справа по курсу! – звонко заголосил дозорный откуда-то с невообразимой высоты мачты. Капитан вполголоса помянул морского бога и вышел из каюты с длинной потёртой подзорной трубой. Активировал встроенное заклинание и всмотрелся. – Плохо дело. Две гребные галеры и ещё кто-то, пока не видно. Вряд ли уйдём, хоть и вечер уже. – и стал отдавать команды. Двое матросов затопали ногами по крыше надстройки, расчехляя баллисту, ещё один вскрыл длинный ящик с зарядами. Ярл как раз мучил Айне. Держать в воздухе небольшой пузырь морской воды с мельтешащей внутри перепуганной рыбкой, да к тому же в качку – занятьице ещё из тех.
– Ровнее дыши, не колыхай воду. Разольёшь – начнём с самого начала. Услышав над головой топот, взмахом руки ярл разрешил вспотевшей от усердия Айне выплеснуть воду в ведро, а сам вышел наружу.
– Что там? – спросил он у матроса, который подавал заряжающим заряд для баллисты – эдакий здоровенный гарпун с самонаводящейся магической ячейкой.
– Пираты пожаловали, ваша светлость. Капитан приказал изготовиться.
– А огненных зарядов нет?
– Что вы, господин маг, – возмущённо возразил подошедший капитан, – согласно пятому параграфу Морского Уложения гражданским судам строжайше запрещено. Под угрозой немедленного потопления и повешения невзирая на обстоятельства. Никаких краснопёрок и тем более синих. Боги избави!
– Да? А про магов на борту корабля в Уложении ничего нет? Оторопевший капитан отрицательно покачал головой.
– А если мы сделаем вот такую штуку… – ярл отвёл его чуть в сторонку и начал в чём-то убеждать – … мастерский стрелок у нас есть… – показал в сторону насторожившейся Айне, – …а уж утопленники никому не пожалуются.
– Да ведь по сути дела, всё равно обман, – сомневался капитан, – а под пятый параграф мне ох как не хочется…
– Помощница моя будет наводить и стрелять, я заряды подавать. А что я над ними пошепчу, того никто и не услышит. Если по-хорошему, матросов отослать, и чтоб никого рядом не было. А вы на штурвал станьте.
– Будь по-вашему, – наконец проворчал капитан, – ветер слабеет, нам от них всё равно не уйти. Эй! Свен, Эрик! Уступите место! Айне не всё расслышала, но смысл поняла. Хитроумный ярл решил наложить на обыкновенный заряд баллисты какое-нибудь особо зловредное заклинание и тем самым превратить в особо опасное оружие. А саму Айне задействовать как стрелка. Собственно, баллиста принципиально от
