Потянувшись к сосуду, парень обратил внимание на клочок бумаги, оставленный кем-то на самом видном месте. Ванька оглянулся и посмотрел на дверь. «Что за черт!» Кабинет был закрыт. Пытаясь сосредоточить внимание, Стрельцов устало прочитал текст, отпечатанный на принтере: «Не ищи меня, Иван, потому что ты — болван! Катя».
В комнате принтера не было. Значит, записку принесли извне. Парень был уверен, что это совсем не Катькина проделка. Усталость как рукой сняло. Сердце тревожно сжалось. «Сами вы болваны», — отметил про себя лейтенант и загрузил сознание в личность аналога.
Чтобы опознать аппарат, который напечатал эту дурацкую записку, Чтец активизировал в себе, если можно так сказать, функцию текстового фильтра-автопоиска. Результат не заставил себя ждать… Искомый принтер находился в офисе металлургического комбината, принадлежащего «РиГл корпорейшн». Это как раз там, где мафиози выловил его подводную лодку в прошлый раз — во время неудачного речного путешествия. Ванька уже начал в душе корить себя за то, что не подумал сразу о безопасности невесты. Парень проник через технополе в инфосеть металлургического комбината и там обнаружил развернутое послание в свой адрес. Именно этого он и боялся…
«Дорогой Чтец, в последний раз предлагаю тебе сотрудничество. Катерина гостит у меня на заводе, в помещении, которое расположено над загрузочной площадкой сталелитейной печи. У девушки пока все в порядке. Но если ты вздумаешь сообщить об этом дружественном визите в БГБ или опоздаешь ко мне хоть на одну минуту к указанному ниже времени, то знай — ни один эксперт не обнаружит ее останков в расплавленном металле. Кстати, твоя невеста — очень даже ничего. И если ты пренебрежешь вот этим моим предложением, то до начала плавки я со своими ребятами с удовольствием развлекусь с ней… и таким образом все-таки получу причитающиеся мне пятьдесят процентов хотя бы от одного из твоих сокровищ. До скорого. Я жду тебя только до 22.00. Твой компаньон».
Иван судорожно вскинул руку и посмотрел на часы. «Мама родная!» До встречи оставалось всего 55 минут, а если добираться наземным транспортом, то можно застрять где-нибудь в квадромо-.бильной пробке — и тогда конец. Стрельцов выскочил в коридор и побежал к лифтовому холлу. На крыше здания всегда можно было застать пару-тройку дежурных типолетов.
Всего в распоряжении штаб-квартиры Бюро Галактической Безопасности находилось восемь летательных аппаратов. Ситуация, когда отсутствовал весь воздушный парк, встречалась крайне редко. Как правило, из-за верхней кромки фасада здания эффектно выглядывало несколько дуг альфаметалла. Если смотреть снизу, можно было принять выступающие края тарелок за удачную архитектурную находку проектировщика. Самое высокое начальство Галбеза если и злоупотребляло служебным воздушным транспортом, то уж не настолько, что-бы превратить дежурные типолеты в бесплатное такси. (Хотя на то и начальство, чтобы иметь привилегии. Ведь и генералы начинали когда-то с курсантских лычек… и за свою долгую службу, надо полагать, заслужили право на некоторое исключение из правил.)
«Только бы они не оказались где-нибудь на задании!» — повторял на ходу змееносец. Чтобы воспользоваться служебной разведтарелкой, нужно было иметь санкцию руководства штаб-квартиры Гал- беза. Пока лифт поднимался наверх, кибердвойник успел отправить соответствующее распоряжение по внутренней связи на последний этаж командиру дежурного подразделения летательных аппаратов. В нем предписывалось предоставить лейтенанту Стрельцову типолет без пилота и охраны — для выполнения срочного задания.
Иван выскочил из лифта и кинулся к выходу на крышу. Он чуть ли не в лицо ткнул на ходу служебное удостоверение вахтенному офицеру, а затем быстро провел им по считывающему устройству пропускного турникета. Турникет сдвинулся и освободил дорогу. Аналоговая личность тем временем уже включила все системы тарелки и открыла люк (посредством компьютерных команд). Лейтенант с ходу вскочил внутрь аппарата, который тут же взмыл в небо. Ошарашенный дежурный непонимающим взглядом проводил быстро удаляющийся типолет. «Этот новичок побил все нормативы, а когда он успел активизировать тягу и антигравитационный комплекс и набрать шифр входного люка — вообще непонятно. Фокусник какой-то. — Офицер приложил ладонь ко лбу — определить, нет ли температуры. — Что и говорить, змееносцы — они все шустрые».
Иван приземлился за два квартала до металлургического комбината и отправил типолет назад, чтобы ни в коем случае не дать повода подумать о начале операции по освобождению заложницы. Стрельцов изо всех сил мчался к проходной предприятия, хотя в запасе у него еще была уйма времени.
Чтец решил пока ничего не сообщать в Галбез, а сориентироваться на месте. По наблюдениям Ивана с прошлого раза, бандиты вроде бы не догадываются о его способности подключаться к инфополю именно телепатическим путем. Скорее всего, они полагали, что Стрельцов действует, работая на клавиатуре компьютера. Хотя кто их знает. Там видно будет.
Змееносец забежал в помещение проходной завода и представился. Со скамейки поднялся высокий гориллообразный хомо сапиенс и молча обыскал запыхавшегося парня. Убедившись в отсутствии оружия, верзила велел гостю следовать за ним. Иван удрученно отметил про себя, что разум не оставил видимого отпечатка на лице спутника. Общение с такими типами не предвещало ничего хорошего. Словно в подтверждение этой мысли кто-то сзади нанес Стрельцову по голове сильный удар тяжелым предметом, и лейтенант БГБ отключился…
…Острая пульсирующая боль в голове привела Ивана в сознание. Сначала парень предположил — это следствие перенесенного удара, но потом почувствовал, что недомогание как-то связано с технополем. Там бушевала невообразимая буря. Информационные массивы превратились в мешанину помех и искажений. Какое-то сплошное короткое замыкание. Пораженный Чтец никак не мог воссоединиться со своим кибердвойником. Казалось, что аналог скрывается от этого хаоса где-то у черта на куличках, пережидая там противный магнитный шторм.
Оставив бесплодные попытки сориентироваться в технополе, Иван почти полностью вернул сознание в физическое тело, чтобы уменьшить насколько это возможно реакцию мозга на болевые волны, истекающие из другого измерения.
Надо сказать, что в реальном измерении все выглядело тоже безрадостно и бесперспективно. Судя по обшарпанным каменным стенам, можно было, догадаться, что это просторное помещение без единого окна (скорее всего, подвальное) служило бандитам своеобразной тюрьмой. И не просто тюрьмой, а еще, наверное, и камерой пыток. Вход прикрывала массивная металлическая дверь. В дальнем от Ивана углу громоздился какой-то станок, напоминающий по внешнему виду зубоврачебное кресло с откинутой почти горизонтально спинкой. В основание станка испуганно вжалась Катерина со связанными ногами. Пожалуй, ее милое лицо было единственным светлым пятном в угрюмой панораме подвального помещения. Но сам факт присутствия Катьки в этой дыре мучил Ивана похлеще всякой пытки. Ноги девушки — от бедер до пяток — многочисленными кольцами из плотного ремня были притянуты к сиденью и составляли с ним как бы одно целое. Левую руку гринчанки тюремщики прищелкнули наручником к металлическому кольцу, вделанному в стену, а правая оставалась свободной.
Над станком нависла металлическая балка, утыканная многочисленными кронштейнами, на которых крепились какие-то шипы, сверла, граверы, ножи, кусачки и прочий инструмент, о назначении которого именно в этом месте догадаться было совсем нетрудно. К «зубоврачебному» креслу примыкал небольшой столик, заваленный всякими шприцами, медикаментами и коробочками.
Сам Иван восседал на массивном металлическом троне. Руки лейтенанта, вывернутые назад, предупредительные мафиози приковали наручниками к специальному выступу за широкой спинкой уродливого кресла так, чтобы пленник не мог подняться. Оттопыренные плечи и ключицы Стрельцова, застывшие в неудобной позе, предательски затекли и онемели.
В мрачной камере, помимо жениха и невесты, находились еще два человека: президент «РиГл корпорейшн» Ричард Гольф, а также его подручный — уже знакомый Ивану «горилла», который встречал парня на проходной. Мафиозный босс неторопливой, но уверенной походкой прохаживался из угла в угол и, заметив, что Иван очнулся, самодовольно воскликнул:
— Ну наконец-то мы собрались все вместе! — Гольф широко расставил руки, будто хотел обнять связанного парня. — И теперь сможем спокойно обсудить интересующие нас проблемы.
Худощавый патрон подошел к Стрельцову и надменно потрепал молодого человека за подбородок.
— Ну что, мой юный друг, как у нас дела в информационной среде? А?
