доверительно сообщило чудовище. — Я Ке-Хоу. Мудрец. Так говорят, во всяком случае, а у меня нет оснований не доверять подобным разговорам. Ну, а вы кто? Ты, с белыми волосами, ответь мне за себя и за свою безъязыкую спутницу.
— Почему это безъязыкую? — Легенда бесстрашно глянула в черноту блестящего глаза.
— А почему ты не поздоровалась? — Черепашья голова, немыслимо вывернув шею, глянула на эльфийку другим глазом. — Это невежливо.
— Я… — Легенда не то чтобы растерялась, но…
— У них это не принято. — Эфа непринужденно уселась на травку. — Ничего, если мы сидя побеседуем? Или в вашем присутствии так нельзя? Можно? Спасибо. Так вот, у них не принято сообщать собеседнику о том, что вечер добрый, потому что согласно верованиям народа Легенды (да, кстати, мою спутницу зовут Легенда), так вот, согласно их верованиям, ничего доброго в вечере нет. И если есть нужда поздороваться, лучше дождаться утра.
Глаза у эльфийки были круглыми — куда там черепахе. Ке-Хоу, впрочем, тоже таращился с интересом. Эфа на миг озадачила себя мыслью: в чем проявляется этот самый интерес на напрочь лишенной мимики морде? Но только на миг. В первый раз за всю жизнь ей удалось самой поймать состояние «бред». Нужно было удержать настрой. И попытаться понять, как она это сделала. А кроме того, нельзя было забывать о Ке-Хоу, заинтригованном, конечно, но вот насколько?
— Садись, Легенда. — Эфа похлопала по земле рядом. — Ке-Хоу, да? А я ведь, кажется, что-то о вас слышала. Великий мудрец, отошедший от земных дел… Вроде как даже постигший тайны бессмертия. Это ведь о вас?
Она ничем не рисковала. Набор глупостей насчет бессмертия, мудрости и отшельничества с легкостью подходил любому из существ, называвших себя мудрецами. Если же черепаха откажется от перечисленных признаков мудрости, Эфа просто признает свою ошибку. Для этого много ума не надо.
Ке-Хоу не отказался. Напротив, он удовлетворенно моргнул и вытянул змеиную шею так, что голова оказалась совсем рядом с Эфой. Разящая подавила естественное желание попятиться. Из огромной пасти пахнуло тиной. Как из болота. «Бредовая» легкость исчезла, но прежняя напряженность тоже не вернулась.
— Ты хорошо осведомлена, дитя мое, — пророкотал мудрец. — Итак, ты знаешь обо мне. А я ничего не знаю о вас. Из этого следует…
Он примолк.
— Из этого следует, что мы должны рассказать о себе, да, мудрейший?
— А разве ваша мудрость уже не дала вам ответ на все вопросы? — невинно хлопнув зелеными глазищами, поинтересовалась Легенда.
— Ответов на все вопросы не бывает. — Черепашья башка повернулась и выцелила глазом эльфийку. — Вопросов всегда больше. Все больше и больше. А истинная мудрость в том, чтобы не стыдиться спрашивать.
— Я — Эфа, — сообщила Эфа. — Легенда уже представлена. Мы издалека. Вот и все.
Вы прошли через джунгли?
Прошли.
Вы спаслись от Быкоглавца?
— Быкоглавец? — Эльфийка подняла бровь. — Вы называете так Минотавра?
— Если я правильно понимаю, это вы называете Минотавром того, кого мы зовем Быкоглавцем. И если наше название говорит само за себя, то ваше требует пояснения. Почему Минотавр?
Ке-Хоу с такой легкостью свернул с темы разговора, что Эфа растерялась. Либо у мудреца недержание мысли и он не в состоянии придерживаться одного направления под напором идей и вопросов, либо… Либо Ке-Хоу не спешит. Совсем никуда.
— Это древняя сказка. — Легенда нахмурилась. — Я не помню ее. Но название пошло оттуда.
— Постарайся вспомнить. Мне всегда интересны были такие понятия, как рождение и смерть. — Ке- Хоу пошевелил огромным розовым языком. — Рождения и смерти слов и имен — тоже.
— Не помню. — Легенда покачала головой. — Ну… Он сидел в Лабиринте и сучил какую-то нить. Нить нужно было похитить. Потому что она была из чистого золота… Или, нет, он ткал покрывало. Золотое покрывало из шерсти. Он ткал его днем, а каждый вечер распускал, чтобы с утра начать все заново. Так, кажется… Или он прогневал богов, которые наказали его уродством.
Эфа не выдержала. Скривившись и деранув когтями мягкую землю, она затрясла головой:
— Не так все было! Не так! Но Быкоглавца мы все равно прикончили, и какая теперь разница, как и почему его прозвали Минотавром.
— Что вы сделали? — с изумлением спросил Ке-Хоу.
— Прикончили Быкоглавца, — повторила Эфа. — Убили, понимаете? Совсем.
— Две женщины?
— И один мужчина, — сумрачно буркнула Разящая. Тихонько буркнула.
Черный глаз потаращился на Легенду. Потом глянул на Эфу. Ке-Хоу вздохнул, вновь пахнув тиной и… почему-то цветами. А потом попросил:
— Расскажи мне эту историю. Про Минотавра. С Быкоглавцем все ясно и так. Расскажи. А я расскажу, что делать вам дальше.
— Так… — Эфа потерла подбородок. — Ну ладно. Слушайте.
«Огромны были богатства царя Миноса. И царство его было велико. И когда корабли его выходили в море, они закрывали воду от края до края. И не было равных великому правителю нигде в пределах, отведенных смертным…»
Ке-Хоу слушал. Внимательно. Легенда тоже помалкивала, хоть и давала понять всем своим видом, что уже вспомнила сказку, просто не хочет перебивать рассказчицу. И когда Эфа закончила вспоминать, эльфийка кивнула:
— Да. Так все и было. Но это просто выдумки.
— Мифы, — строго поправила Эфа. — Миф — это не просто выдумка. Это намного сложнее.
— Да уж, — задумчиво кивнул мудрец. — Намного. Быкоглавец, или Минотавр, если пользоваться вашим именем, — это воплощение мужского начала. Грубой и неотразимой силы. Потому и удивился я, как смогли вы убить его. Буря занесла вас совсем не туда, куда следовало.
— Вот как? — Разящая уставилась в глаз Ке-Хоу. В тот, что был обращен к ней. — А что, буря знает, куда и кого следует заносить?
— Буря, которую устраивают боги, должна выполнять волю богов. — Ке-Хоу шевельнулся. На берег плеснуло. — Вы попали в чужой мир. И должны понимать это. Наши боги могут помочь вам вернуться домой.
— Правда?! — Глаза Легенды блеснули.
— Не правда, — рыкнула Эфа. — Богов не бывает. И никогда ничего не делается просто так.
— Как это, не бывает богов?
— Никак. Не бывает, и все. — Разящая оскалила острые клыки. — Зачем ты врешь нам, мудрец?
— Я спрошу в ответ, — спокойно произнес Ке-Хоу, — почему ты не веришь мне, сказительница?
— Я не…
— Ты не помнишь о богах. Ты не веришь в них. Но это не значит, что их не существует. Тебя стоило бы наказать за дерзость, но я никогда никого не наказываю. Каждый человек должен сам осознать свои ошибки.
— Ты сказал, что боги могут помочь нам, — напомнила Легенда. Что-то в ее голосе не понравилось Эфе. Красивый и выразительный, он прозвучал как-то… отчаянно. И тревожно. — Ты сказал, что мы сможем вернуться. Вернуться домой.
— Лучше спроси, что потребуют от тебя взамен, — зло посоветовала Разящая.
— Взамен у вас потребуют помощи. — Глаза Ке-Хоу подернулись пеленой. — Помощи в войне. И если уж вы сумели убить Быкоглавца, я полагаю, вам не составит труда повоевать за богов.
