ненависть к темным сконцентрировалась на одном-единственном метисе. Тэмора и Исхара она, эльфийка, была склонна считать скорее жертвами, нежели врагами, сознательно вставшими на путь Тьмы. Да и о какой Тьме можно было говорить здесь, в джунглях? Тут знать не знали о великом Противостоянии. Тут убивали, чтобы есть. Ели, чтобы жить. Жили, чтобы убивать. Вот так вот просто все и незамысловато.
И, одержимый честолюбивыми планами, ломится через этот лес жалкий полукровка. Странно и страшно то, что Линнар — эльф, чистокровный эльф, как выяснилось, занимавший не последнее место в своей империи, — точно так же по-собачьи предан своему командиру. А Эфа?
А Эфа себе на уме. Она… в стороне, что ли. Объяснить словами трудно, даже чувствами не объяснить. Словно слушает шефанго что-то внутри себя.
А может, снаружи?
Ждет чего-то?
Смерти, надо полагать. Рано или поздно погибнут все. И хорошо бы Йорик погиб раньше, чем Эфа или Легенда. Со смертью командира всех остальных можно будет убедить вернуться.
Возвращаться безопаснее. Может статься, и Сорхе не откажет в помощи.
Размеренное движение вперед сбилось вдруг. Застопорилось.
Опять?
Эфа машинально наложила стрелу на тетиву, но из зарослей навстречу вышел Рашид.
— Ну? — спросил Йорик спокойно, словно перевертыш должен был доложить об обстановке в лагере.
— Забирай восточнее. — Рашид вздохнул. — Не скажу, что там легко, но все-таки легче, чем прямо. Только лучше нам поспешить, пока они не поняли. Я покажу тропинки.
— Хорошо. — Орк оглянулся на свой отряд. На миг задержался взглядом на Эфе. — Исхар, Линнар, держитесь за мной. Тэмор, ты замыкающий. Вперед. И чем быстрее, тем лучше.
И пошли, а точнее, побежали ровной бесшумной рысью, постепенно прибавляя темп. Вместо высокого Йорика Разящая видела теперь Исхара. Так и надо. Трое впереди — чтобы защитить ее, Эфу, и непробиваемый Тэмор сзади. Чтобы прикрыть ей спину. Все для нее. Именно ей нужно взойти на Цошэн, а значит, нужно выжить. Легенда по-прежнему ступает шаг в шаг. У эльфийки пока получается уцелеть, хотя, казалось, должна была погибнуть одной из первых. И погибла бы, если б не Ивир.
Мысли путаются и исчезают. Ровно бьется сердце. Ровно ступают ноги. Рашид, как обещал, ведет по утоптанным тропинкам. Не нужно прорубаться сквозь заросли, разве что пригибаться иногда приходится, чтобы не цеплять ветки, слишком низко нависающие над тропами. Звериными? И звериными тоже. Тех, кто живет в этом лесу, нельзя назвать ни зверями, ни людьми. Оборотни.
Только изменился воздух. Странно. Куда делась привычная пряная духота? Где густой настой из запахов листьев и цветов? Ветер? Откуда бы?
— Алярм! — странно-высокий голос перевертыша.
Цветная, косматая, когтисто-зубастая волна. Густой запах со всех сторон. Блестящие глаза. Острые зубы.
Звери. А за ними люди. И стрелы свистят…
Боги! Здесь не пройти! Их слишком много, слишком…
Тело действует само. А обреченность звенит высокой нотой, как звенит зацепленная походя струна лютни.
— Вперед! — рычит Йорик, ударами клинков пробивая дорогу в космато-рычащем месиве.
Эфа рванула в образовавшуюся брешь, не успев задуматься, куда «вперед» и зачем? Да и не думают над приказами. Их выполняют.
Почуяла стрелу сзади, пригнулась, от следующей ушла в кувырок. Вперед!
Краем глаза заметила Легенду. Эльфийка неслась следом. Что делалось позади — не важно. Не до того!
А в лицо ветер. Ветер! Джунгли обрывались резко, как обрезанные. Вот они, душные заросли, а вот — поле. И лес за ним. Другой. Светлый. Прозрачный. Такой неуместный… Из травы поднимаются рядами лучники. Одновременно натягивают тетивы, и молнией мелькает пятнистый котище, на лету сбивая стрелы. В себя ловя. Катится, обламывая хрупкие древки. Он был рядом со стрелками раньше, чем успели те схватиться за мечи. И Эфа не смогла поймать момент, когда пятнистая шкура превратилась в одежду и вместо кота смерчем пошел по телам гибкий как кошка человек.
Вперед.
Убив тех, кто оказался на пути, промчались дальше, оставив Рашида, так же как оставили Линнара и Исхара.
Но сотник оказался рядом как раз вовремя, чтобы отвлечь на себя третью волну нападающих. И Тэмор ожившей скалой топтал хрупкие человеческие тела.
Впереди было чисто. А сзади спешили те, кто не успел умереть. Кто не сумел встретить и стремился теперь догнать.
— В лес! — рявкнул Йорик, стирая ладонью кровь, заливавшую лицо. — Тэмор, вперед!
Но вместо того чтобы выполнять приказ, тролль развернулся к командиру:
— А ты? — И, не дожидаясь ответа, сгреб орка могучими лапами. В равнодушную спину ударили стрелы. Бесполезно ударили. Тэмор только плечами повел, и железные наконечники повываливались из крепкой шкуры.
— Тэмор! — кричала Эфа, отступая под прикрытие высоких толстенных стволов. — Шевелись ты, скотина!
Тролль побежал, поеживаясь, когда попадали в него стрелы. Йорик вывернулся и понесся рядом. Они бок о бок пересекли границу светлого леса, а стрелы осыпались вниз, не долетев до первых деревьев.
— Финиш! — выдохнул сотник, уворачиваясь от споткнувшегося Тэмора.
— Дурак! — проскрежетал тролль, и сделал неприличный жест яростно орущим врагам. — Не спасти Рашида было.
— Знаю. — Йорик уже не обращал внимания на оборотней. — Спасибо. Целы? — он глянул на Эфу, на Легенду.
— Целы, — кивнула Разящая. — Ты-то как?
— А что ему сделается? — зло бросила запыхавшаяся Легенда. — Вместо него Линнар с Исхаром погибли. Рашида не спасти… Нужен ему Рашид!
Не дожидаясь ответа, эльфийка отвернулась и пошла в глубь леса.
— Да-а. Не любит она тебя, — прогудел Тэмор, скрывая неловкость. Орк махнул рукой:
— Кого она любит?
— Пойдем, воду поищем, — сказала Эфа, бросая взгляд на столпившихся у опушки оборотней. — Тебе умыться надо.
— Настоящие орки не умываются, — поморщился Йорик.
— Так ты не настоящий.
— Тоже верно.
В голову не пришло почему-то, что лес тоже опасен. Легенда убрела вперед одна, и никто за нее не встревожился. Впрочем, Легенда-то ладно, сожрет ее кто — плакать будет не о чем. Но вот то, что о себе не побеспокоились, — это было странно.
Странность осознали уже, когда нашли неглубокий ручеек с прозрачной холодной водой. Сначала умылись и напились. Эфа осмотрела критически глубокую царапину, рассекшую сотнику правую бровь. Покривила губы:
— Шрам останется. Ладно хоть глаз не вытек.
— Заживет как на собаке. — Йорик огляделся:
— Слушайте, а почему нас до сих пор никто не ест?
— Кому мы нужны? — вздохнул Тэмор. — Хочешь, чтобы съели, — прогуляйся на опушку.
— Так ведь вроде Злой Лес.
