эйфории от леса, озера и себя в одной географической точке! Эйфория, впрочем, нисколько не мешала ей не замечать присутствие Йорика. Орка это нимало не обеспокоило, а вот к словам Легенды о том, что в лесу безопасно, то есть совсем безопасно, он отнесся с большим вниманием. Похоже, что поверил. И Легенде поверил, и в безопасность, о которой ему и Эфа с Тэмором толковали.
Отдохнув, пошли дальше. Держались берега. Цошэн маячила вдали синеватым пятном — не промахнешься. К ней и направлялись. По прикидкам сотника, идти было еще с неделю, не меньше. Даже если спешить. А они не слишком спешили. Во всяком случае, не в этот суматошный день. Резкий переход от смертельной опасности джунглей к блаженному спокойствию Леса отбил всякую охоту куда-то торопиться.
Так и шли.
Зверье здесь было непуганое, никогда не видавшее двуногих. И рогатую, похожую на оленя тварь Йорик подстрелил с тяжелым вздохом:
— Все равно что с леталки из бластера, — объяснил он Эфе, которая взялась помочь разделать добычу. — Нечестно.
— Глупости, — буркнула Разящая. — Жрать-то нам надо.
— Сам знаю, что глупости, — кивнул Йорик. — Да гнилые умствования шпаков покоя не дают.
Этих слов Эфа не поняла. Так же как не поняла, почему нечестно убивать зверя, который сам подставляется под выстрел.
А на ночь расположились поодаль от воды. Развели небольшой костер. Зажарили для Легенды немного оленины. Все остальные ели мясо сырым. Тэмор с жадностью поглядывал на Эфу и Йорика, сноровисто подъедая выделенную ему часть туши. Немаленькую часть. Если по правде, то и вовсе большую, но тролль мог бы сожрать такого оленя в одиночку, и в желудке еще осталось бы место для пары зайцев. Однако зайцев не было, а взятый из лагеря запас провианта, точнее, то, что осталось от этого запаса, лежало в рюкзаках на очередной крайний случай. В конце концов Тэмор доел мясо и принялся разгрызать кости с душераздирающим треском. Всхлипывания, с какими он высасывал мозг, вызывали самые жуткие ассоциации.
Легенда поднялась и ушла подальше от шумного соседства, пожелав персонально Эфе приятных снов.
Костер погасили. Тепло было и без огня, а лишний свет ни к чему даже в самом безопасном лесу. Тэмор грыз кости и готов был грызть их до утра. Во всяком случае, он сообщил командиру, что подежурит первую часть ночи, а там посмотрит, будить кого или дальше сидеть. Тем более что Легенда свою часть ужина не доела.
Йорик согласился: Тэморовы ночные бдения были делом привычным. Тролль отсыпался сутками, но зато потом и бодрствовать мог неделями. Так уж устроен. Здоровым глазом сотник углядел в темноте Легенду, не то спящую, не то молча переживающую свои неурядицы. Эльфийка расположилась достаточно близко. Если что и случится ночью, она беззащитной не окажется.
«Порядок?» — спросил себя орк.
И сам себе ответил: «Да уж. Порядок».
Без энтузиазма ответил. Да откуда ему взяться, энтузиазму? Самому хотелось, как вот Легенде, завернуться в плащ с головой и заползти куда-нибудь в темные кусты, в колючки, в берлогу буреломную, чтоб не видел никто и не трогал никто.
Не страшно. Бывало такое и раньше. И дома случалось, когда смерть за смертью заполняли душу расплавленным свинцом. Каждый раз взвешивал и просчитывал все снова и снова. Мог что-то сделать? Мог уберечь? Мог отдать другой приказ? Отправить в другую сторону? Изменить что-то мог?
И каждый раз казалось: мог. Все мог. Не захотел или не сумел, но…
Дома жутко было, когда гибли его люди. Редко. Десятками лет не случалось потерь в экипаже. И все- таки рано или поздно кто-то встречал свою смерть. Вот где дикостью она казалась. Ведь войны как бы и нет. Благополучно все. Мир, дружба и процветание. Только «Гончая» была крейсером. Боевым кораблем. И не простаивала она без дела. Не на пустом месте зарабатывал славу экипаж.
Не за бумажную волокиту получал награды и повышения командор Хасг… И люди гибли.
На исследовательском корабле.
В гробу они видели эти исследования! Яйцеголовых понесли бесы искать пространственную аномалию. Да им тапочки свои впотьмах не отыскать!
«Пойди туда, не знаю куда…»
Вот и пошли. Кто у нас на такое мастер?
«Невозможного нет…»
Получай, командор Хасг! Повоевал. Теперь и отдохнуть можно. «Считайте это отпуском, генерал. Никакой аномалии, скорее всего, просто не существует».
М-мать… Йорик скрипнул зубами, рассматривая звездное небо. Чужое. Пора бы уже привыкнуть. И привык ведь вроде.
Гибель Рашида выбила из колеи. Гибель Рашида, а теперь еще лес этот.
Безопасный.
Опять отпуск?
Был человек, пришедший из другого мира, но из того же времени. Был. Друг. Может быть, стала смерть его той каплей, что проточила наконец камень. На время, конечно. На час, от силы на два такого вот бессмысленно озлобленного созерцания неба вокруг и тьмы в себе самом. А может, и в самом деле выделял он, Йорик, перевертыша из числа остальных своих солдат? Скорее всего и то правда, и это.
Чуть слышные шаги. Знакомый запах. Расстелив одеяло, Эфа улеглась рядышком, положив голову на руки:
— Не буду врать, что мне холодно, сотник, но лучше я тут заночую, потому что тебе сейчас так хреново, как на моей памяти не было еще.
— С чего ты взяла? — задал он самый идиотский вопрос, какой только мог прийти в голову. С чего шефанго может читать эмоции? А с чего он, Йорик, может различать цвета?
— Я ж тебе объясняла, — вздохнула Эфа, — еще в первый день в лагере. Я слышу.
— Да. Помню.
— Вот. В общем, ты додумывай до конца свои грустные мысли и лучше снова начинай злиться.
— Да, миледи. С той минуты, как мы вошли в Лес, командирами становятся по очереди все, кому не лень. В этом есть своя прелесть.
— Ну, пока до дела не дойдет, все мы командовать мастера, — кивнула Эфа. — А спросят, если что, все равно с тебя.
— Умеешь ты утешать!
— Научись напрашиваться на утешения, тогда и поговорим.
— Я буду тренироваться.
— Ага. Вперед. У тебя получится. — Разящая помолчала, потом добавила задумчиво:
— Ты такой. У тебя все всегда получается.
Шефанго подошла со стороны заплывшего глаза, и Йорик не мог разглядеть ее лица. А определить на слух, смеется Эфа или говорит всерьез, не получалось. Да и какая, к бесам, разница?
— Вы знаете сказки? — скрипуче спросило вдруг дерево, у корней которого они лежали.
Сотник с Разящей вскочили на ноги, спина к спине, и звездный свет холодно блеснул на лезвиях их клинков.
— Опасности нет, — шепнула Эфа, осторожно опуская сабли. Тэмор уже был рядом и озирался вокруг в поисках врага. Даже Легенда стояла с натянутым луком.
И тихо было вокруг.
— Послышалось, — констатировала шефанго.
— Обоим сразу? Не смеши! — Йорик вслушался в ночь. — Говорящие деревья, мать их так!
— Мы не деревья, — проскрипела та же самая сосна. — Мы — духи Больших Деревьев. Вы знаете сказки, пришельцы?
— Ну, если мы и спятили, то хором, — утешающе произнес сотник. — Будем сказки рассказывать или лес запалим?
