Потом шли вдоль берега, ориентируясь на Большую Гору — Цошэн, которая туманной громадой высилась в кажущемся недалеке, но ближе не становилась. И к вечеру, хотя отмахали немало, осталась там же, где была утром. За ужином погадали вяло, что же это за Вэйшэ неведомая, но поскольку данных для серьезных размышлений было слишком мало, все четверо мрачно сошлись на том, что джунгли, похоже, были цветочками. Ягодки ждут впереди.
И только когда появились сотто, стало как-то повеселее.
— Это потому, что они — Лес, — непонятно объяснила Легенда.
Сотто в этот вечер не скрипели и не шумели. Сразу расселись тихонечко и уставились на Разящую горящими глазищами. Эфа набила трубочку, раскурила и начала очередную сказку. На сей раз она вспомнила легенды Ригондо, населенного грязным и пестрым людом государства, что лежало к северу от Эллии. Эллийские сказки были рассказаны вчера.
И снова, едва начало светать, духи Больших Деревьев зашевелились. С озера потянуло ветерком. Эфа закончила последнюю сказку, и Говорящий-с-людьми проскрипел:
— Спасибо. Вы знаете о том, что на Большой Горе вас ждет девять сомнений?
— Знаем, — кивнула Разящая. — А вы можете рассказать, что это за сомнения?
— Нет, — сказал сотто. — Мы не можем. Мы не знаем. Все люди, которые уходили туда, оставались у Вэйшэ. Или умирали. Зачем вам Финрой?
— Нам нужна его помощь. Будет война.
— Война в джунглях и горах? — уточнил Го-ворящий-с-людьми. — Это очень плохо. Дух и плоть не должны воевать.
— О чем ты?
— О духах и телах, — объяснил сотто. — Между ними не должно быть войны. Вам пора спать. Мы придем завтра ночью? — Он посмотрел на Эфу.
— Да, пожалуйста. — Разящая пожала плечами.
— Ты знаешь так много сказок?
— Много и еще чуть-чуть. — Эфа задумалась. — И еще немножко. И пару-тройку сверху. Вам хватит.
— Это хорошо, — заметил Говорящий-с-людьми. И сотто бесшумно растворились в ползущем с озера тумане.
Так оно и пошло. День за днем идти, идти и идти. Хорошо так, споро, отмахивая за день по полтора, а то и по два перехода. В Лесу усталости почти не ощущалось, а земля, усыпанная хвоей, словно сама подталкивала вперед, помогала идти. Казалось иногда, что кусты раздвигаются, пропуская людей. Легенда утверждала, что действительно раздвигаются. С ней не спорили. Эльфам, в конце концов, виднее, что и как в лесу. Тем более в Лесу живом, одушевленном в буквальном смысле слова.
Ночью появлялись сотто. Рассаживались по кругу. Смотрели. И слушали. Слушать они умели.
Говорящий-с-людьми сказал однажды, что здесь, в Лесу, совсем не обязательно оставлять караульных. Ничего плохого не случится с теми, кто рассказывал сказки духам Больших Деревьев. Об этом, впрочем, и без того догадались, но Тэмор, который благодаря ночным бдениям завтракал дважды: сразу, когда сотто приносили угощение, и потом, когда просыпались остальные, идею ночевок без караульных воспринял без восторга.
— Дело твое, — пожал плечами Йорик. — Бди, ежели хочешь.
Солнце вставало и садилось. И снова вставало. И дни бежали незаметно, и должны были они казаться одинаковыми, да только Лес весь был разный. А Цошэн пусть медленно, но приближалась. И однажды громада горы заслонила весь горизонт.
— Завтра, — вздохнула Эфа, когда остановились на ночь.
— Завтра, — поморщилась Легенда.
Йорик молчал. Он давно уже вновь стал смотреть на мир обоими глазами, и мир вокруг нравился ему в два раза больше. Уходить из Леса не хотелось.
Уходить никому не хотелось.
— Тролли — звери горные, — прогудел Тэмор, доставая из бездонного рюкзака завернутое в листья мясо, — но чегой-то меня в горы совсем не тянет.
Ночью явились сотто. Непривычно торжественные. На деревья они не залезали, и на землю не садились, встали широким кругом, поблескивая плошками глаз.
Говорящий-с-людьми по обыкновению вышел вперед:
— Завтра вы уйдете, — проскрипел он и поднял сучковатую руку. — Возьми, Сказочница. Он будет тебя охранять. Его называют Дхис — Лучший-ныряльщик-в-листву.
Тонкая змея скользнула с руки сотто в подставленную Эфой ладонь. Живая… деревянная змея. На ощупь Дхис напоминал очищенную от коры и подсушенную древесину, из которой режут гномы забавные игрушки. Шершавый, теплый. И гибкий.
— Там, на Большой Горе, вы будете умирать, — произнес Говорящий-с-людьми. — Если Дхис не сможет защитить тебя, если с ним тоже что-нибудь случится, положи то, что останется, в воду. Нового змея назови иначе. Он тоже будет беречь тебя, Сказочница.
— Спасибо, — сказала Разящая.
Тонкий деревянный змей скользнул по руке и застыл на запястье, как изящный браслет. Только крохотные глазки-бусинки поблескивали, непохожие на бисерины, что полагались бы на таком браслетике.
— Вам нужно спать этой ночью, — сообщил Говорящий-с-людьми. — Вам нужно отдохнуть. Жаль, что вы не вернетесь обратно.
Тэмор задумчиво опустил в воду огромную лапищу. Поводил пальцами в холодной воде, а потом потер кончик подвижного носа.
— Что, умылся? — язвительно поинтересовался Йорик.
Тэмор вздохнул и потер глаза с аккуратностью художника, делающего на холсте последние мазки.
— Глупости это все.
— Конечно. — Орк закончил бриться. Аккуратно убрал острое лезвие в замшевый футляр. Тэмор наблюдал за этими манипуляциями с нескрываемой насмешкой. Мыться. Бриться. Еще и зубы чистить. Все это блажь, придуманная людьми. У чистокровных орков, кстати, и борода-то не растет. А о троллях и говорить не приходится.
— Ты, Йорик, зря смеешься. — Эфа вошла в воду по пояс, длинную косу тут же подхватило течением. — Тэмор грязи не боится. Он об деревья чешется. И в пыли валяется.
— Да, чешусь, — с достоинством ответил тролль. — Да, валяюсь. Зато блох нет.
— Дохнут, — кивнула Эфа. — Непонятно только, чего ж тогда чешешься.
Не дожидаясь ответа, шефанго нырнула и появилась из-под воды уже далеко от берега. Озеро было холодным. Чистым. С приятным песчаным дном.
— Жрать пойдемте. — Тэмор направился к лагерю. Эфа поплескалась еще немного и тоже поплыла к берегу. Йорик подал ей руку, помогая выбраться из воды. Разящая хмыкнула, но помощь приняла. Сколько народов, столько и обычаев, в конце-то концов, и глупо с обычаями спорить.
Перекусили быстро, без затей. Холодным мясом. И запили холодной же водой.
— Сегодня мы выйдем из Леса, — констатировала Легенда. — Жалко.
— Не страшно? — оскалилась Эфа, переплетая косу.
— Как ни странно, нет. Азарт какой-то появился. Лес лечит, ты заметила?
Йорик согласно кивнул.
Тэмор отправил в пасть здоровенный кусок мяса и промычал невнятно:
