— Лучше сказки, — заметила Эфа.
— А ты их знаешь?
— Целую кучу.
И тут же лес наполнился скрипом, скрежетом, шумно качнулись кроны великанских сосен, а между стволов вспыхнули и замерцали зеленые, круглые, как плошки, глаза. Много их было. Со всех сторон. На прогалину выходили, выбирались из леса, отделялись незаметно и бесшумно от корней маленькие — от силы до колена Легенде — большеглазые, темно-коричневые, в чешуйках бархатистой коры…
— Сотто, — все тот же скрипучий голос. — Мы называемся сотто. Деревья любят сказки. Мы — слушаем. Мы тоже любим сказки.
Остальные согласно моргали. Зеленые огни то угасали, то вновь вспыхивали. Не так, как светятся в темноте глаза животных. И не тем холодным огнем, каким горят гнилушки. Если бы нежные кончики сосновых веток были видны ночью, они, наверное, выглядели бы так же, как огромные глаза крохотных духов деревьев. Духов Больших Деревьев.
— Приснится же такое, — неуверенно буркнул Тэмор, бросая клинок в ножны. — Чей сон, признавайтесь?! — Тролль огляделся и мягко сел на землю. — Это все от того, что кто-то из вас перед сном объелся.
— Мы не сон, — ответил сотто. Тот самый, что заговорил первым. Он успел уже подойти совсем близко и сейчас уселся напротив Тэмора, подогнув то, что условно можно было считать ногами — корявые, коленками назад, не то корни, не то ветки. — Я — Говорящий-с-людьми. Меня так называют. Я умею говорить ваши слова. Другие умеют только понимать. И мы не сон.
— С логикой у них сложно, — шепнул Йорик на ухо Эфе.
— У них своя логика, — бросила Легенда. — Не тебе, смесок, судить о лесных духах.
А лесные духи тем временем расселись, кто на земле, кто — на прямых как мачты стволах. Так и сидели, параллельно земле, не чувствуя, судя по всему, ни малейшего неудобства. Тэмор склонял голову то вправо, то влево, разглядывая малышей. И морщился:
— Я понимаю, когда стоят. Или когда лежат. Но когда вот так… Не понимаю.
Сотто поскрипывали, пощелкивали, шумели, как шумят кроны под ветром, жестикулировали плавно, со странным, неживотным, но живым изяществом.
Говорящий-с-людьми несколько раз закрыл и снова открыл глаза. Шум вокруг сразу прекратился.
— Откуда вы идете? — спросил сотто. — Люди всегда идут к Большой Горе. Но все они из разных мест.
— Мы пришли из джунглей, — ответила Легенда. — А что, здесь часто ходят люди?
— Часто, — моргнул дух. — Последние были в Лесу столько обновлений назад, сколько ягод выросло на кустах рядом с Шишкой-без-семян.
Йорик, Тэмор и Эфа одновременно уставились на Легенду. Переводи, мол.
— Обновления — это весны, — пояснила эльфийка, обращаясь к Разящей. — Шишка-без-семян — имя одного из деревьев. Так? — Она взглянула на сотто.
Тот вновь опустил и поднял веки.
Потом шевельнул лапой-рукой:
— Однажды все его шишки оказались пустыми. Тогда он был еще молодым. Глупым. Я вспомнил ваш счет! Последние люди были в Лесу сто и еще четыре обновления назад.
— Ничего себе «часто»! — хмыкнула Эфа.
— Забыла, как медленно живут деревья? — напомнила ей Легенда. — Для них это часто. Для эльфов, кстати, тоже.
— Вы хотите просить у Вэйшэ? — спросил сотто.
— У кого просить? — не поняла Эфа. — И чего?
— Все хотят просить о разном, — объяснил дух. — А Вэйше живет на вершине Большой Горы. Она ждет. Люди приходят к ней и не уходят больше никогда.
— Весело, — протянул Йорик.
— Если вы не знаете о Вэйшэ, зачем вам на Большую Гору? — поинтересовался сотто.
— Мы пришли за Финроем, — ответила ему Легенда. — Мы думали, что на Большой Горе живет Финрой, бог войны.
— Да. — Большеглазый дух снова моргнул. — Он живет там. Но люди никогда не ходят за войной. Войны они умеют делать сами.
— Разучились, — буркнул Тэмор и принялся чесаться, скребя когтями по толстой шкуре.
— Кто такая Вэйшэ? — спросил сотник. — И зачем она убивает тех, кто к ней приходит?
— Она богиня. Она не убивает. Она просто оставляет у себя.
— Зачем?
— Мы не знаем. Вэйшэ на Большой Горе, а мы — Лес. Расскажите нам сказку, вы сказали, что знаете сказки.
— Это Эфа говорила, — напомнила Легенда. — Представляю себе, какие у нее сказочки!
— Мы любим слушать любые сказки, — проскрипел сотто. — Рассказывай, Эфа. Мы будем слушать.
Он замолчал. И остальные духи молчали. И Лес вокруг притих. Даже ветер не шумел в кронах. Только глаза, огромные зеленые глаза окружали со всех сторон. Таращились внимательно. Ждали.
— Далеко-далеко, — медленно начала Разящая, — за теплым морем, на земле, где правят веселые и ревнивые боги, жил лесной дух, которого называли Пан…
Когда небо засветлелось, высоко в кронах кедров прошумел осторожный, любопытствующий ветерок. И сотто зашевелились. Эфа потянулась. Набила неведомо которую за ночь трубку. Тэмор помотал здоровенной башкой:
— Ну ты прям… На тебе деньги зарабатывать можно.
— Это как? — нахмурилась Разящая.
— Ну ты рассказывать будешь, а люди деньги платить, — объяснил бесхитростный тролль.
— Спасибо, — проскрипел Говорящий-с-людьми. — У тебя хорошие сказки. А еще ты знаешь?
— Завтра, — покачала головой Эфа. — Нам нужно выспаться. И идти дальше.
— Это всегда так, — моргнул дух. — Я знаю, вам нужно спать, есть мясо, убивать. Поэтому вы умеете делать сказки. Мы уходим.
— Я же говорю, трудная у них логика, — вздохнул Йорик. И улыбнулся:
— А рассказывать ты и вправду умеешь. Ни за что бы не подумал.
— Я тоже, — поморщилась Эфа. — Но этим… глазастым… Они ж так слушают!
— Ладно. Отбой. — Сотник глянул на Тэмора:
— Покараулишь?
— Еда кончилась, — вздохнул тролль. — Покараулю.
А когда они проснулись, солнце сияло высоко в небе, расстилая между стволами золотые дорожки. Тени были короткими и очень черными, а воздух пах ягодами и хвоей.
— Купаться! — вспомнила Эфа про близкое озеро.
— И жрать, — добавил Тэмор. — Пока вы дрыхли, эти, маленькие, делом занимались.
Рядом с троллем на траве лежали два разделанных зверя, один к одному вчерашний олень. В котелке, насыпанные с горкой, благоухали глянцевые темно-синие ягоды, отдельно сложены были очищенные от кожуры, с виду хрусткие стебли чего-то, видимо, съедобного, и по всем четырем кружкам щедрой горстью рассыпал кто-то дивно пахнущие орехи. Очищенные от скорлупы и даже от тоненькой кожицы.
Йорик молча поднял брови. Правая двигалась плохо. Заныла сразу и сильно.
— Красив! — фыркнула Разящая. Ухватила из котелка горсть ягод, высыпала в рот все разом и отправилась к воде. Йорик побрел следом.
— Иди, купайся, — посоветовал Тэмор Легенде. — Я для тебя мясо поджарю. Я умею.
— Спасибо, — кивнула эльфийка. И тоже пошла к озеру, но совсем не туда, куда сотник с Эфой.
