— Но, мудрейший…
Опять этот шефанго. Что его на сей раз не устраивает?
— Ведь какую бы голову мы ни указали, вы, благодаря своей хитрости, все равно скажете, что мы ошиблись, не так ли?
— Ну ты прям… Умный какой, а! Почти как… нет, не как я, конечно. Но как Ке-Хоу, это уж точно.
Кабан вдруг подогнул все четыре ноги, бухнулся на пузо и тяжело перекатился на бок. Дорогу он по- прежнему загораживал, а перешагивать через него не хватило бы духу не только у меня, но даже у наглеца шефанго.
— Так редко умные попадаются, — доверительно вздохнул Бинфэн. — И тех я съедаю раньше, чем поговорить успеваем. Надоело.
— Да. — Эльрик поколебался, но присел рядом с тушей. Так близко от клыков, что мне стало не по себе. — Мудрецам подобает отшельничество, но иногда нужно поделиться с кем-то накопленной мудростью.
— Угу. Самка у тебя красивая. — Демон принялся чесать брюхо заскорузлым копытом. — Веришь, я жену четыре весны не видел.
А самка — это, видимо, я. Что ж, надо признать, так меня еще не называли. Ладно, простим. Во- первых, сделать я ничего не могу, а во-вторых, вполне допускаю мысль, что демоны, как и шефанго, просто не знают слова «женщина».
— Ну и шли бы себе к жене, — посоветовал Эльрик.
Блажен, кто верует. Если бы все было так просто… Надеюсь, мальчик знает, что делает, потому что мне совершенно ничего разумного в голову не приходит.
— А кто охранять будет? — Бинфэн покосился на меня. И снова вздохнул. Только пыль поднялась. — Жаль, что твоя самка — не демон.
— Жаль, — кивнул мой спутничек. И я настолько озадачилась этим ответом, что прослушала, о чем они там дальше шептались.
Что значит «жаль»? Почему это ему жаль, что я не демон? Можно подумать, шефанго… Стоп, Легенда. Стоп, стоп, стоп. Подумай головой, а не… гм… в общем, головой. Очень даже возможно, что шефанго и вправду демоны. Вид у них, прямо скажем, не человеческий. А ведь обычные существа, пусть и нелюди, тем не менее на людей и на эльфов похожи. Даже тролли. Даже орки. Мерзкие, но… свои, что ли. А эти — нет. С такими лицами, с такими глазами… Ведь и смотреть-то страшно не потому, что непривычно. Встречались уроды и погаже. Страшно, потому что… страшно. Из глубины души страх идет. Из естественного неприятия людьми демонов.
Но быть не может, чтобы Эльрик демоном оказался. Я скорее поверю, что сама от страха жуткие сказки придумываю. Быть-то не может, да только если мутных мороков вспомнить…
Ведь они его не взяли! Почему? Господи, карающий и дарящий, неужели оттого, что признали своим? И кабанище этот разговорился вдруг. А еще пещера. «Шестое чувство». Ведь и оно прекрасно вписывается.
И не хочу верить, но не верить не могу. Эльрик, Эльрик… Но зачем, скажи на милость, ты, всех сгубив, меня за собой тащишь?
Я едва вслух не спросила. Да тут Эльрик на ноги поднялся. И Бинфэн тоже.
Договорились, значит?
— Ну, коли я мертвый, стало быть, мне пора. Жену порадую. — Демон отошел с дороги, притерся жирным боком к стене. — А ты поаккуратней там. Змеерукого обойди. Мунсин скажи, что меня убил, они тебя сами пропустят. Бывай!
— Удачи.
Шефанго обернулся ко мне и мотнул головой: пора, мол.
Знает, что пойду. Потому что деваться мне некуда. А может ли он «шестым чувством» своим догадаться… мысли прочитать? что я знаю, кто он на самом деле?
А я знаю? Я просто боюсь. Всего боюсь, а сейчас начну бояться еще и Эльрика. Это плохо. Очень плохо. Но, с другой стороны, лучше зря испуга ться, чем смело погибнуть…
Зачем я ему нужна? Что он задумал? И что он будет делать потом, когда сделает то, что собирается?
Дальше шли молча. Путь вверх вообще не располагает к разговорам. Солнце обходило гору с юга. Дорога обвивала склон через север. Дурной знак, если верить хинданским сказкам. Хотя на Цошэн рассчитывать на что-то хорошее и так не приходилось.
Когда начало темнеть, остановились. Развели костер. Обыденность действий в сочетании со странной обстановкой навевала легкую тоску.
Эльрик закурил и откинулся на каменную стену, глядя в беззвездное пока небо.
— Кто такой Змеерукий? — без особого интереса спросила Легенда.
— Тварь.
— Что тварь, понятно. Кто он?
— Я же говорю, Тварь. — Шефанго пыхал трубкой. — Это… ну, вот есть люди, эльфы, орки. А есть Твари. Целевые создания. Обычно малофункциональные, но эффективные.
— Что?
— Змеерукий — идеальный охранник. Гуманоид, в принципе, но вместо рук у него действительно змеи. Они порождают других змей. А те, в свою очередь, совсем маленьких змеюшек. И все кусаются.
— Бред какой-то. — Легенда поежилась. — Как это порождают змей?
— Понятия не имею. — Эльрик пожал плечами. — Важно, что змеи кусаются. Между прочим, они ядовитые. Хвала богам, нас с тобой яды не берут. Но закусать и без ядов до смерти можно. Да, еще эта Тварь генерирует пологи…
— Что делает?
— Генерирует пологи. Ну, магический полог. Не знаешь, что ли?
— Ты расскажи, может, и знаю.
— Сложная система силовых потоков, образующая завесы с различным принципом действия, от уничтожения до затормаживания инородных тел, — скучным голосом произнес шефанго. — Магические пологи анизотропны. В отличие от силовых полей, они не поддаются сложному конфигурированию, а потому считаются малоэффективными и рекомендуются к освоению начинающим магам.
— Ты по-людски можешь объяснить? — холодно поинтересовалась Легенда.
— По-эльфийски могу. — Эльрик затянулся в последний раз и принялся выбивать трубку. — Эта Тварь вывешивает перед собой такую прозрачную стенку с дырками, на манер походной чернильницы. Оттуда вытекает. А туда — никак. И выпускает своих змеюшек, которые кусают противника до смерти. Доступно?
— Более чем. Значит, он может до нас дотянуться, а мы до него — нет?
— В том и прелесть полога, — глубокомысленно заметил шефанго, — что его обойти можно.
Сложные конфигурации недоступны. Так что сзади Тварь вполне уязвима. Но я надеюсь, что до драки не дойдет. Змеерукий от большого, надо полагать, ума кидается вообще на всех, без различия нашивок. Поэтому там в скалах сделан пролаз. Для обслуживающего персонала. Вот по нему мы и проскочим.
— Это тебе все кабан рассказал?
— Он, родимый. — Эльрик вздохнул и грустно заметил:
— Ни одной зверушки по дороге не попалось. Опять на ужин сухари с сушеным мясом. А в Бинфэне, не к ночи будь помянут, одной только вырезки — не в каждом слоне столько.
— Что ж ты его не пристрелил? — язвительно спросила эльфийка.
— Испугался, — честно сказал шефанго и полез в рюкзак. — Это ж демон. Его простое оружие не возьмет. А непростого у нас при себе не водится.
— Демон демону хвост не вырвет.
