сантиметров крашеного дощатого забора.
Осознав, что двое мужчин, явно удалившихся к глухому забору для приватной беседы, находятся на столь близком расстоянии, меня начало просто раздирать от желания приподняться и заглянуть поверх забора. Но осторожность, слава богу, все еще крепко прижимала меня к земле, и я продолжала лежать, скрючившись, словно запятая.
— Как это могло случиться? — снова подал голос первый мужчина.
Ответа я не расслышала, вполне возможно, его просто не было.
— Неудачное время, неудачное место и неудачное решение, — продолжил тот, чей голос был словно простужен, и я сделала предположение, что он в беседе главный.
Второй собеседник красноречием не отличался. Прошло довольно времени, прежде чем он подал голос:
— Неверно организованное мероприятие в девяноста случаях из ста не имеет шансов на благополучное завершение…
«Здорово загнул! Это что — производственное совещание?»
— Перенести встречу нереально… Для этого нужны достаточно веские причины, а их нет…
В этот момент я поняла, что говорящие не стоят на месте, а неторопливо перемещаются вдоль забора. Не раздумывая, я двинула на карачках вслед за ними, судорожно ощупывая перед собой землю, чтобы не наступить на что-нибудь неподходящее.
— ..значит, нужен запасной вариант.
— Времени нет.
— Так ничего не получится.
— Если нельзя выполнить их условия, значит, надо диктовать свои…
Вытягивая изо всех сил шею, я старательно вслушивалась в абсолютно ничего не говорящую мне беседу.
— Тогда сделаем так…
Надька потянулась за чашкой чая, обожглась и, отдернув руку, выругалась. Я без всякого интереса наблюдала за трясущей рукой подругой и вздыхала. Ирка тоже смотрела в нашу сторону, но вряд ли нас видела: глаза у нее слипались, она предпринимала мужественные попытки не уснуть. Окинув взглядом накрытый по случаю ожидания гостей стол, я машинально подцепила пальцем соленый гриб и бездумно направила его в рот. Даже если я буду умирать, соленый гриб попадет туда, куда надо.
— Стаська, прекрати жрать грибы, — немного оживившись, зашипела Ирка, — вторую банку, что ли, доставать?
— Ага, — отозвалась я, — если их еще минут пятнадцать не будет, я доем эту и пойду домой.
— Я думаю, они давно уже спят, — вступила Надежда, — а про альбом наврали, как дурам последним. И мы тут сидим и таращимся в окно. За которым, кстати, уже светает.
Это было чистой правдой. Небо уже начинало светлеть, а обещанного альбома все не было. Конечно, пессимизм Надежды был вполне объясним.
— Со стола убирать будем?
— Ни в коем случае! — раздалось вдруг в дверях, и на пороге комнаты возникла толпа мужиков.
Я говорю — толпа, потому что в первое мгновение я так и подумала: «Толпа». И покосилась на Ирку. Она тоже на меня покосилась, и я бы сказала, что вид у нее был испуганный. Но вот столь внезапно образовавшиеся гости вошли, и я поняла, что их только трое. Просто их габариты для небольшой комнаты были несколько великоваты. Впереди стоял водитель «СААБа», он шагнул вперед, и я разглядела у него в руках злосчастный альбом. Выразить в полной мере радость от созерцания оплакиваемого альбома Ирке, на мой взгляд, помешало зверское выражение лица со страшным шрамом. Ирка парня еще не видела и теперь впала в легкий транс. Я была более-менее подготовлена к зрелищу, поэтому изобразила на лице радость и проблеяла:
— Ой, спасибо…
После этого парень улыбнулся, и зверское выражение вдруг пропало, это было несколько неожиданно, я вытянула шею и заморгала. И тут Надька спасла положение, заверещав:
— А мы вас ждем! Проходите, пожалуйста!
Недюжинную силу воли проявила и гостеприимная хозяйка. Бочком пробравшись к все еще топчущимся возле дверей гостям, она ловко выдернула альбом из лап молодого человека и с явным облегчением исчезла из комнаты. Вероятно, пошла прятать. Я покачала головой, но осуждать подругу было трудно, сегодня она и так натерпелась. Пришлось взять роль хозяйки на себя.
— Садитесь, пожалуйста, — махнула я рукой и улыбнулась. Правда, мне до смерти хотелось зевнуть, но воспитание не позволяло.
— Давайте сначала познакомимся, что ли, — радостно разглядывая стол и потирая руки, предложил Ефим, — а то так давно общаемся…
— Анастасия, — шаркнула я ножкой и склонила головку, Надька проделала то же самое, только ножкой не шаркала. Она к тому времени уже сидела за столом, и шаркать ей было неудобно.
— Надежда!
— Николай, — пробасил обладатель устрашающего шрама и плюхнулся на стул рядом с Надькой.
Хорошее воспитание опять-таки не позволило ей сползти под стол, она с опаской покосилась на соседа и опечалилась.
— А где же виновница торжества? — поинтересовался Ефим.
— Альбом прячет, — объяснила я и смело протянула руку третьему нашему гостю. Его я вроде бы еще не видела. Признаюсь, меня уже стало удивлять количество новых, не виданных доселе мужчин, появляющихся в Горелках, словно из воздуха.
Новичок оказался Юрием, держался скромно и впечатление произвел положительное.
Через несколько минут объявилась хозяйка. Спрятав альбом, она явно успокоилась и выглядела вполне прилично.
— Познакомься, Ира, — сказала я, мужчины поднялись со стульев, что меня, признаться, приятно удивило. — Ефим, твой спаситель, — они друг другу кивнули, — это Николай, а это Юрий…
Представив ей Юрия, я собралась сесть, но тут увидела, что, глянув в лицо нашего третьего гостя, Ирка побледнела и вытаращила глаза «Вот черт, — перепугалась я, — нашла время и место!» Торопливо толкнув ее к стулу, я затарахтела, стараясь сгладить странное поведение подруги Мне это вроде удалось, мы разлили шампанское и подняли бокалы за именинницу. Но она никак не приходила в себя, косилась на Юрия и сидела словно пришибленная. «Да что с ней такое? — никак не могла я взять в толк, начав волноваться. — Вывести, что ли, ее в коридор и спросить?»
Однако пока я переживала, Ирка потихоньку пришла в себя и даже начала болтать, правда, преимущественно со мной, Надькой или Ефимом. Николая и Юрия она упорно не замечала.
— Рад, что вы нас дождались, — сообщил Ефим, склонившись к моему плечу. Место он занял в торце стола, рядом со мной. — Пришлось немного задержаться…
— Понятно, — кивнула я. — Как вас там встретили?
— Хорошо встретили, душевно… А как же еще?
— А-а! Ясно… А вы где альбом взяли? В «Магии»?
— Ну да. А что, не тот альбом? — Ефим посмотрел на Ирку, она торопливо закивала;
— Что вы, тот, тот!
Уладив, таким образом, этот вопрос, мы мило улыбнулись друг другу и выпили шампанское.
Атмосфера потихоньку разряжалась, девчонки перестали ронять еду с вилок себе на колени и весьма осмысленно поддерживали разговоры о погоде вообще и нынешнем лете в частности. Ирка, правда, чуток притормаживала, но не слишком заметно для малознакомых.
Николай ухаживал за Надеждой, Юрий, по непонятной причине произведший на хозяйку столь сильное впечатление, усердно подливал ей в бокал, поэтому скоро у бутылки показалось дно и наши гости заскорбели. Однако скорбь была недолгой. Галантно улыбнувшись, Николай поднялся, подошел к вешалке и
