— У молодой и сильной жертвы больше шансов выжить в круговороте жизни, чем у беззубого хищника. Уверяю вас, у них тоже есть подразделение безопасности. Было бы преступной глупостью не принимать | его в расчет.
— Возможно, нам удастся поставить нашего хищника в зависимое положение.
— Как вы предполагаете это сделать?
— Это ваше дело — придумать и предложить, что можно вывести из строя в их механике. Я вас внимательно выслушаю.
Ну хотя бы раз.
— Морган? — Норм искоса посмотрел на помощницу, которая на протяжении всего разговора ерзала и порывалась поднять руку, словно всю дорогу знала правильный ответ. На переносице у нее выступил пот.
— Проще простого, чиф, — выпалила та.- Главное — обеспечить им множественность аварий по всему комплексу. Они под землей сидят: заложить им заряды в лифтовые механизмы и в каналы сброса отработанных газов — сами полезут, вот увидите. Точки сброса хорошо видны на инфракрасном снимке, если мы их перекроем, засорим им очистную систему — это раз. Насколько я понимаю, в производстве у них идет хлор. Еще можно снять ионизатор, это было бы и психологически верно: голый чувствует себя беззащитным. А там можно и с воздуха атаку подгадать… Останется чистое место, можно сеять газон.
— Проще простого, — согласился Норм. — Садитесь, пять. Староста, мы знаем свое дело. Я, видите ли, всю жизнь специализировался на антитерроре. Я считаю до крайности дурной шуткой, когда мне предлагают исполнить террористический акт против кого бы то ни было. Вы меня поняли?
— Нет, — сказал Ставрос. — Вас навязал нам Пантократор, и головной офис согласился, потому что от инициатив Пантократора, как правило, больше пользы, чем вреда. Вы ведете себя дерзко и выказываете неподчинение руководству колонии. Это будет зафиксировано в вашем досье.
— Я не буду исполнять этот безумный приказ.
— Вы забываете, что на Авалоне и без вас имеются профессиональные военные. Если вы отказываетесь исполнять приказы высшего руководства, мы обратимся к ним через вашу голову.
— Попробуйте, — Норм ткнул кнопку своей деки, пересылая Ставросу некое сообщение. Тот сперва глянул мельком, потом перечел внимательно и переслал Эдере и, видимо, СБ-шным близнецам. Те переглянулись.
— Офицеры, работающие по контракту, доводят до сведения руководства, что участие в военных действиях не оговаривается действующим соглашением. С учетом изменившихся обстоятельств оное соглашение должно быть пересмотрено в части расценок, премиальных и призовых и также не может быть заключено без участия страховой компании. Обязательства колонии Авалон в нынешней ситуации эти достойные джентльмены почему-то считают не стоящими выеденного яйца. Семь подписей.
— …а Р. Эстергази согласен со мной. Я предлагаю немедленно приступить к эвакуации колонии, и вот почему. Схожие мысли обычно приходят в головы противников одновременно. Если вы заговорили о теракте, можете быть уверены, руководство наших противников обсуждает те же возможности.
— Мировое сообщество не допустит, — сказала Эдера. — Мы мирная колония.
Ставрос оглядел всех собравшихся за столом. Он ничего не говорил, но выглядел так, будто ярость его дошла до предела, когда начинает пожирать самое себя.
— Вы организовали весьма впечатляющее лобби: вы, ваш пасынок, его клон и его же более чем сомнительная жена. Но бесконечно это продолжаться не может. Я отстраняю вас от дальнейшего исполнения обязанностей главы Сил самообороны. Миз Морган, руководство ССО переходит к вам. Пожалуйста, позаботьтесь, чтобы господин Норм не покидал своей комнаты до появления на Авалоне наших Вооруженных Сил. Пусть Пантократор разбирается с таким, с позволения сказать, солдатом.
— Разбежалась, — буркнула Морган. — Эй, даже не думайте!
— И не собирались, — ответил Андерс за Тирода и за себя.
Судя по лицу, Кэссиди подумал о применении оружия — и отказался от этой мысли. Перестреляешь своих, а кто в чужих стрелять будет?
— Это мятеж? — спросил Ставрос. — Бротиган, похоже, вам придется возглавить этот детский сад. Если они не ССО, мы не можем их просто так… содержать.
— Нет, — вздохнула Эдера. — Это групповая психология. Те, кто отработает свое и уйдет, никогда не станут играть по правилам тех, кто решил тут жить. Это на уровне нравственных идеалов, как те же контрактники. Досюда играем, а отсюда встали и ушли: ни при чем они.
— Да ничего подобного, мэм, под одними пушками сидим. Разумеется, если вы доведете ситуацию до «спасайся, кто может», самые высокие шансы будут у меня, Морган и Р. Эстергази. Разумеется, я не оставлю пасынка с его женой. Если вы еще не поняли: у вас тут дочь, между прочим. Выводите людей, если обойдется все — можете сунуть меня в криозаморозку и продержать там до прихода крейсеров, это самый безопасный способ удержания меня под арестом. Я с вами не власть делю.
— Да, у меня есть дочь. У меня полно недостатков, однако я по мере сил стараюсь разделять общественное и личное. В этом моя сила, и не надо меня шантажировать материнством. Недавно вы продемонстрировали, что без колебаний примените силу, защищая своих. Теперь вы фактически отказываетесь исполнять распоряжения высшего руководства, хотя они подразумевают ваши непосредственные обязанности. Я допускаю, что у вас может быть мнение на этот счет, но силовое ведомство не должно размахивать мнениями, иначе оно перестает быть продуктивным и ослабляет власть. Вы не должны ставить сами себе боевые задачи, ваша обязанность их исполнять.
— Мы можем с вами когда-нибудь побеседовать о том, считать ли личное слабостью или источником силы. Что касается меня, я привык ценить личное и находить в нем опору. Вы хотите, чтобы я доказал вам свое умение убивать? Этому учатся очень быстро, так быстро, что потом всю жизнь спрашиваешь себя: а нет ли тут подвоха? И чертовски похоже, что он-таки есть. Умею ли я врастать в землю по приказу? Ответить на это довольно сложно в том случае, когда есть место для шага назад. Буду ли я это делать, и если да — ради чего?
Чтобы два галактических монстра померились силой? Мне представляется, что ответ лежит в плоскости личного. Тем, кто просто любит адреналин, не сюда. Жертвовать жизнью — это не спорт. Должна быть существенная причина, чтобы я погасил чужую жизнь или позволил погасить свою. Когда они придут убивать ваших детей в отместку за то, что вы убили их детей…
— Но у них нет тут никаких детей!
— Садясь в кокпиты военных самолетов, они убедят себя, будто бы они были. Так всегда случается, когда вы спускаете пса, который не вернется к вам, когда вы возьметесь свистать его обратно. Война — последний довод, а вы лучше поищите предпоследний.
— Ну да, а вы пока подумаете, что вам скажет мать вашего пасынка. Вы думаете, вы — каменная стена, Норм? Вы может, даже кого-то сумели обмануть. Да у вас колени глиняные. Вы рухнете, если пальцем в верную точку ткнуть.
— Ткните — и посмотрим, но только сейчас решение примите правильное.
— Не надо, — сказал Бротиган. — Не стоит дразнить ни женщин, ни тем более психологов. Ну ткнет она, и что делать будем? Эдера, сержант нам еще пригодится.
Если бы президент Люссак мог передоверить это дело помощнику, например, Калле Неро, он бы предпочел участвовать в нем издалека, не засвечивая личного интереса. «Седьмая грань» нашла источник качественного сырья для прыжкового судостроения, в коем Зиглинда издавна не знала себе равных. Как только эти кристаллы появились на рынке, умный маркетолог предложил приобретать не сырье партиями,
