сколь бы заманчиво дешевым оно ни выглядело, а всю компанию целиком. О том, кому она принадлежит на самом деле, знали только несколько человек.
Естественно, военные производства Зиглинды субсидируются федеральным правительством, и оно же устанавливает нам закупочные цены. Это вам не прежние времена, когда независимая империя торговала оружием во все стороны. И это не очень удобно, если смотреть с зиглиндианской стороны.
Главная причина, по которой Гилберт Люссак летит к Авалону сам, — это необходимость принять под секвестр имущество проштрафившейся компании. Там будут переговоры: Пантократор предоставляет якобы независимую площадку на орбите… президент Люссак предполагает, что эта независимость такая же аховая, как его собственная личная незаинтересованность в имуществе «Седьмой грани». Земли Обетованные не должны упустить Авалон, а он не должен выпустить из-под контроля бизнес, иначе чертовы кристаллы придется покупать втридорога у распорядителей кормушки. Разница между выручкой и себестоимостью составляет прибыль, а потому повышать себестоимость, мягко говоря, не хочется.
Аудиторы в ЗО злые, как собаки, и немудрено: федерацией правят синдики, между их партиями идет непрерывная борьба, и компрометирующие материалы, добытые на любого из нас, бесценны. Это механизмы, посредством которых можно влиять на власть. Президент (правильное слово — управляющий) Зиглинды — фигура некрупная, но и на это место есть претенденты.
У нас сложная ситуация.
Тем не менее, она может обернуться и к нашей пользе. Прибыв на Авалон как представитель власти, Гилберт Люссак имеет шанс получить эти кристаллы даром. Разумеется, официально месторождение будет собственностью Земель, но любой собственности нужен управляющий. Шеф-распределитель кормушки. За такими должностями у нас очередь.
Мы как раз собирались выйти на массовый рынок: в рабочем сейфе лежит проект прыжковой яхты эконом-класса. Если нам удастся его запустить, гиперпространственное путешествие более не будет прерогативой транспортных компаний-монополистов. Это прорыв… и это удар по Успешным Синдикам, подвизающимся в смежных сферах.
Или я их съем, или они меня съедят: закон цивилизации.
К слову, в станциях гиперсвязи кристаллы двойного лучепреломления тоже используются. Когда господин Люссак станет официальным дилером-контролером федерации, надобно будет сойтись со связистами поближе и выяснить, какие перспективы обещает нам эта отрасль.
Но прежде чем ему занять столь хлебную должность, надобно отстоять Авалон перед нашествием фермеров, и потому президент Люссак везет с собой аргументы. Так уж вышло, что по сути своей он больше расположен к игре, чем к игрушкам. На Зиглинде традиционно играют в солдатики, и эскадрилья Ночных Волков, которая режется сейчас в домино в офицерской кают-компании, для него не более чем плакатные сущности, национальная особенность. Ей надо потакать, чтобы снискать симпатии электората. На Зиглинде должны быть пилоты, это ее парадное лицо. Элита.
Все, что они умеют: летать, стрелять и гореть… Он к ним почти равнодушен, но есть одно исключение. Волчица. Наверное, единственная женщина на этой дурацкой планете, сердцу которой плечистые парни с серебряными крылышками на погонах — никак. Они могут играть хоть в домино, хоть вовсе в гольф, она в своей каюте читает книгу. Женщина-пилот, развитие некоей идеи, легенды, почти сказки. Равная во всем.
Равная? Дудки. На этой архаичной планете до сих пор бытуют самые смешные предрассудки: чтобы женщину признали, ей надо идти не ноздря в ноздрю, а опережать на голову, а лучше — на корпус. Но Волчица справляется. Индивидуальный позывной просто так не дают. Она так воспитана, выращена специально, в какой-то степени собственное творение Люссака, воплощение одного его давнего замысла. Ему не удалось тогда заполучить Эстергази, но это не хуже.
Миранда Гросс. Козырная дама. Волчица.
Командир крейсера «Скади» доложил, что корабль встал на орбиту Авалона и подготовлен к стыковке с пантократорской «Эгле». Господина главу делегации просили прибыть по возможности скорее. Они торопятся, значит — считают ситуацию тяжелой. Люссак провел ладонью по гладким волосам. Он еще не начал седеть: всегда тщательно следил за этим. На нем был нарочито старомодный двубортный костюм, Зиглинда консервативна, и подчеркнуть это никогда не лишнее. Дескать, бизнес, традиции. Следующая ассоциация в цепочке — порядочность. Гилберт Люссак знал, что за костюмом почти не виден сам: темные прилизанные волосы, мелкие черты лица, внимательные глаза. Очень прямая спина и прямые, как искусственные, плечи. Рот у него был некрасивый, маленький и плотно сжатый, но он ему нравился. Он был свой, то, что президент Люссак позволял себе, и еще в нем чувствовался характер. Личность.
Вместе с роскошной рыжеволосой Каллой Неро, облаченной в роскошный брючный костюм, чтобы оттенять, или, вернее, затмевать патрона, буде тому потребуется отвлечь от себя софиты, они вошли в стыковочный рукав «Эгле» и через минуту оказались в помещении для брифингов с большим круглым столом.
От противной стороны присутствовали чиф СБ по вопросам новых территорий, господин Лантен и командующий авиасоединением Содружества адмирал Ква'ан, облаченный ради торжественного случая в белый с золотом мундир. Вокруг стола темные деревянные стулья: весь дипломатический этикет — сплошная игра символов. Перед каждым стулом персональная дека. Вежливо и безразлично кивнув, зиглиндиане заняли отведенные для них места напротив, и в ту же минуту в зале появились хозяйки: пять женщин в длинных платьях цвета мха.
Совпадений не бывает. Силы играют людьми, а люди используют силы. Все, что на первый взгляд выглядит совпадением, есть результирующая множества разнонаправленных векторов. Натали Эстергази президент Люссак узнал с первого взгляда, хотя в тот единственный раз, когда их пути пересекались, не придавал ей никакого значения. Он считал ее мелкой фигурой, собирался снять с доски и не очень расстроился, когда она ускользнула. Потерять ее сына было намного досаднее.
Ее присутствие здесь — это знак, подаваемый ему Пантократором. Это не равные переговоры, где мы будем друг с дружкой играть. Белое лицо, на котором глаза и брови словно нарисованы тушью и к которому президент Люссак вольно или невольно возвращается взглядом… Из этих пяти она одна безоговорочно красива. Это что-то значит. Хочешь играть с Пантократором — учись толковать мельчайшие штрихи. Калла тоже красива, она шикарна, она словно сошла с подиума или журнальной обложки. Разумеется, не человек. Калла подчеркивает престиж своего патрона, ее для того и наняли, и, помнится, она была удивлена, когда оказалось, что постель условия контракта не оговаривают. Лиц, как у Натали Эстергази, на обложках вы не найдете. Может, в византийских церквах или на редких испанских картинах. В них нет бесстыдства. Даже смотреть в них — надобно заслужить. Пантократор славится способностью взять человека и поместить в резонанс сил. Против пего недаром выставили женщину, перед которой он виновен. Это замышлялось как пристрастный суд, чтобы он почувствовал себя зловредным микробом, помещенным под микроскоп. Чтобы он почувствовал обращенную на себя ненависть, и что она имеет значение. Что такое Пантократор? Сейчас это она и есть.
По счастью, все это не имеет ни малейшего отношения к праву собственности на Авалон. Может, у них и для противной стороны есть невидимые постороннему знаки.
Толстуха в зеленом — они все в зеленом, но эта по-видимому главная! — включила мониторы, подающие картинку со спутника.
— Мы хотели обойтись без стрельбы, — сказала она, сохраняя на лице мрачное и торжественное выражение, каковое позабавило бы Люссака, если бы он был настолько глуп, что находил Пантократор смешным. — К несчастью, мы уже опоздали. Поэтому сейчас задача миротворческой силы — не допустить эскалации конфликта и выхода военных действий в космос. На орбите сейчас силы, которые одним залпом превратят яблоко в огрызок. По праву третейского судьи я объявляю на Авалоне чрезвычайную ситуацию. С этой минуты никто не сядет на нее и никто не взлетит. Связь с планетой только через наш терминал.
— Как вы намерены пресекать нарушения? — с интересом спросил Люссак. — Я уверен, что ни та, ни другая сторона не оставят своих без поддержки. У Новой Надежды там, насколько я понимаю, фермеры с детьми. Они же будут на это напирать. Впрочем, у них там и профессиональная армия имеется…
Он сделал выразительную паузу: дескать, на это будем напирать мы.
— Комиссия располагает данными о составе контингентов. Разумеется, мы будем настаивать, чтобы ресурсы сторон были по возможности равны: никто не протащит на планету оружие под видом детского
