— Мы тысячи лет были рабами в нашем собственном мире. Мы сохранили обретенную свободу, но наш мир погиб. История жестоко обошлась с народом аркимов. Но никогда мы не станем рабами снова! Мой клан погиб ради того, чтобы мы могли сегодня жить здесь. И если уж нам суждено сделать этот мир своим, мы не можем терять ни единой души. Особенно тебя, Минис! Ты — все, что у меня осталось. Нам с тобой придется вдвоем возрождать клан Интис.
Протянутая к кольцу рука Миниса отдернулась. Тиана чуть не уронила свой подарок. У нее не было слов. Неужели все ее жертвы напрасны?
— Тиана! — воскликнул Минис. — Мы вовсе не такие жестокие, поверь мне, пожалуйста.
Он хотел было спрыгнуть на пол, но Витис удержал юношу:
— Не стоит так унижаться, мой мальчик. Мы — аркимы, и нам предстоит сделать этот мир своим.
— Прошу тебя, названый отец…
Витис бросил на пол кошель, в котором что-то звякнуло.
— Белое золото за твою работу, Тиана.
— Проклятие! — разъярилась Тиана. — Вы не сможете меня купить!
Минис пробрался к боковой лесенке и повис на ней, одной ногой в воздухе, другой на ступеньке.
— Тиана…
— Вернись, мальчик, — приказал Витис. — Если ты коснешься пола, ты навсегда перестанешь быть аркимом.
— Но, отец, честь…
— Твоя честь в том, чтобы оставаться со своим народом. Нам дорог каждый арким, а ты — особенно!
Минис колебался, Тиана наконец поняла, что он вовсе не был таким сильным, как ей казалось. Он хотел угодить сразу всем.
— Наша численность сократилась в тысячу раз, — продолжал Витис. — Ты нужен нам, Минис.
Лицо Миниса исказилось от мучительной тоски. Тиана безмолвно молилась. Не может же он отказаться от нее после того, что она перенесла ради его спасения. Их глаза на мгновение встретились, в его взоре она прочитала страстное желание. «Минис любит меня, — повторяла про себя Тиана. — Иначе и быть не может». Томительный миг растянулся на целую вечность. Его взгляды скользили по ее лицу, по всклокоченным волосам, по запыленной и порванной одежде. Тиана знала, что аркимы о ней думают.
— Ну, мальчик мой? Неужели ты откажешься от своего народа и наших надежд ради этой оборванки? Неужели ты решишься на добровольное изгнание? Она умрет через двадцать или тридцать лет. А ты, даже если проживешь еще тысячу, никогда не сможешь вернуться к нам.
Минис обернулся к приемному отцу:
— Может, мы возьмем ее с собой?
Витис явно растерялся, но Лаксор и Тириора заговорили с ним, пытаясь убедить выбрать этот вариант в качестве выхода из тупикового положения. Витис поддался на их уговоры.
— Только не в качестве супруги, Минис! Она не принадлежит к народу аркимов, а ты знаешь о печальной участи двоекровников.
Витис снова обернулся к своим товарищам, снова они обменялись несколькими фразами.
— Ну хорошо. Она оказала нам услугу, несмотря на свой промах. Ты можешь забрать ее с собой в качестве любовницы, но не забывай о предосторожностях.
— Тиана, ты присоединишься к нам? — умоляюще промолвил Минис. — Ты будешь моей подругой?
Тиана чувствовала себя униженной. Совсем не об этом мечтала она так долго. Звание любовницы напомнило ей о детском питомнике. Но… в противном случае она окончательно потеряет Миниса. Она колебалась.
Минис протянул к ней руку, бессильно уронил, потом снова протянул навстречу девушке:
— Тиана…
Он осекся, заметив какое-то движение слева от того места, где стояла Тиана. Среди обломков скал и льда что-то мелькнуло. Тиана совсем забыла о Хаани. Что может вообразить себе ребенок, услышав эти рассуждения?
— Тиана, не бросай меня! — закричала Хаани. — Пожалуйста, не уходи с ним!
Она осознала опасность, но было слишком поздно.
В ту же секунду арким, сидящий рядом с орудием, развернул прицел и спустил курок. Снаряд с ужасающей точностью понесся к своей цели. Как только Хаани показалась из своего укрытия, он ударил точно в грудь и сбил девочку с ног. Хаани беззвучно упала. Тиана выронила кольцо и бросилась к девочке:
— Хаани, Хаани!
Она опустилась на колени. Неподвижно лежащая на спине девочка была похожа на сломанную куклу. Хаани еще пыталась дышать, но грудная клетка была безнадежно разбита, в легких отчетливо булькала кровь.
— Грудь болит, — прохрипела она, открыв глаза. — Тиана. Помоги мне. Сестра.
— Не бойся, я тебе помогу.
Тиана еле различала ее лицо из-за выступивших на глазах слез.
— Ты ведь не оставишь меня?
Хаани пыталась вздохнуть, но только вздрагивала от боли.
— Хаани, я никогда тебя не покину. Я буду рядом, пока не умру.
— Мне жаль, — всхлипнула Хаани, пытаясь нащупать что-то в кармане блузы. — Я забыла…
— О чем ты, сестренка?
— Я забыла отдать тебе подарок ко дню рождения. По щекам девочки потекли слезы, и она едва дышала.
— Это неважно, Хаани.
— Это ведь сегодня, а я забыла, — всхлипнула ока, стараясь вдохнуть хоть глоток воздуха. — Прости, Тиана.
Хаани вытащила свернутый лоскуток кожи, когда-то давно отрезанный Тианой от лодки. Внутри оказался сплетенный из кожаных полосок браслет с выжженным затейливым орнаментом и надписью: «Я люблю тебя, Тиана».
Не обращая внимания на хлынувшие слеза, Тиана надела его на руку.
— Спасибо тебе, сестренка! Ты ничего не забыла. Мой день рождения еще не кончился.
— Я люблю тебя, старшая сестра. Ты ведь мне поможешь?
— И я тебя люблю, больше всех на свете.
Тиана поцеловала личико Хаани и не отрывалась, пока девочка не умерла. Снаряд смял ее ребра и вдавил их в легкие.
Тиана подняла на руки удивительно легкое тело. Она остановилась прямо перед центральным мобилем; руки и ноги девочки свисали с ее рук.
— Она умерла!
— Приношу свои соболезнования, — сказал Витис. — Это трагический несчастный случай.
— Она умерла! — закричала Тиана. — Восьмилетняя девочка. Вас собралось здесь много тысяч, это самая могущественная армия на всем Сантенаре, и вы настолько напуганы, что стреляете в детей? Будь ты проклят, Витис. Аркимы — бесчестный народ. Вы самые трусливые во всех Трех Мирах!
Витис раздулся от ярости:
— Никто не может так говорить об аркимах, и неважно, какие страдания пришлось тебе перенести! Ты недостойна стать любовницей Миниса. Предложение отозвано.
— Трусы! — крикнула Тиана. — Клятвопреступники! Ваши обещания ничего не значат для вас!
Витис швырнул на пол еще один кошель:
— Компенсация за смерть ребенка. А теперь, будь любезна, уйди с дороги.
