— Ты осмеливаешься мне указывать? — еще больше разгневался Ял-Ниш.
— Я верный солдат, лар. — Арпл прикоснулся ладонью к своему шлему. — Я стараюсь уберечь вас от неприятностей. Мои подчиненные старались изо всех сил с самого начала поисков. Мы исполняли все ваши приказы. Если бы солдаты могли стрелять, когда они сочтут нужным, мы схватили бы чудовище.
Ял-Ниш резко отвернулся, всколыхнув свой выпирающий живот. Казалось, он вот-вот взорвется. Ниш, осторожно ступая по льду, подошел к отцу:
— Отец, с тобой все в порядке?
— Если она уйдет…
Ял-Ниш не смог договорить. Его лицо сморщилось, и на какой-то момент Нишу показалось, что его отец сейчас расплачется.
— Ах, Крил-Ниш, она меня погубила!
— Она еще, может быть, жива, отец. У нас есть надежда… Ял-Ниш только безнадежно махнул рукой, и Ниш вернулся к промоине.
— Ты не видел крови в воде? — спросил он Арпла.
— Нет, но это не значит, что чудовище не ранено. Здесь довольно быстрое течение.
Ял-Ниш совладал со своими чувствами и подошел к воде.
— Сержант, ремесленник Тиана должна быть найдена. И ее кристалл тоже. — Он нерешительно помолчал, но продолжил: — Она владеет секретами, которые могут оказать влияние на ход войны.
— Ох уж эта война, — пробормотал Арпл, но все же отдал необходимые приказы.
— Всем солдатам разбиться по двое и обследовать реку ниже по течению до излучины. Проверяйте каждую промоину, но будьте осторожны. Двое отправятся вверх по течению. Сомневаюсь, чтобы лиринкс поплыл в ту сторону, — они никудышные пловцы, — но нельзя исключить такую возможность. Ни в коем случае не разделяйтесь, соблюдайте осторожность, проверяйте прочность льда. Если погода ухудшится, возвращайтесь вдоль берега, пока не увидите наши огни. Лагерь будет разбит вон там. — Он показал на прибрежные скалы.
— Лиринксы гораздо выносливее нас, — продолжал сержант. — Никогда не считайте его мертвым, пока не увидите тело своими глазами, и желательно, чтобы голова лежала отдельно от туловища. И даже тогда стоит выждать еще десять минут. Немало солдат поплатилось жизнями от последнего судорожного удара умирающего врага.
Солдаты залегли факелы и разбрелись на поиски беглецов. Арпл снова обратился к следователю:
— Пока еще не совсем стемнело, надо разбить лагерь.
— К черту лагерь, я хочу, чтобы все до одного… Ял-Ниш осекся, словно осознав, что говорит глупости.
— Это надо сделать как можно скорее, лар, — настаивал Арпл. — Лагерь необходим всем нам. А если мы отыщем эту женщину, потребуется огонь и горячая пища, иначе она не выживет.
Арпл распорядился прочесать берег в поисках топлива для костра. Несколько солдат быстро выровняли площадку и натянули между скалами навес, навалили вокруг булыжников, чтобы укрыться от ветра, приготовили котлы с водой и окунули в смолу несколько толстых ветвей на случай нехватки факелов.
Кланкеры подошли поближе и выстроились в ряд. Четвертая машина несколько отличалась от трех остальных, она была более приземистой, но не такой плоской. Ниш с интересом осмотрел новую конструкцию, но так и не понял, что дают эти изменения. Солдаты четвертого кланкера были одеты в белое, а командовала ими высокая сдержанная рыжеволосая молодая женщина-сержант по имени Рустина. Это было необычно — женщин детородного возраста брали в армию очень редко. Никто ничего не мог о ней рассказать, а ее солдаты не отличались болтливостью.
— Какие еще будут распоряжения, следователь? — спросил сержант Арнл, закончив устройство лагеря.
— Искать всю ночь, — коротко ответил Ял-Ниш. — Надо обязательно отыскать Тиану. А если это чудовище осталось в живых, то оно ослабло, значит, можно и его взять в плен.
— Никто не выживет в такой холодной воде, лар.
— Значит, я должен сам увидеть их трупы. Наместник требует веских доказательств.
— Сейчас они подо льдом где-нибудь на расстоянии целой лиги отсюда.
— Может, ты хочешь сам объяснить это наместнику? — прошипел Ял-Ниш.
— Нет, — спокойно ответил Арпл. — Я бы этого не хотел.
— И я тоже. Значит, придется обыскивать каждый закоулок вдоль всей реки.
Иризис присоединилась к одному из поисковых отрядов. Ниш на кланкере отправился вверх по склону ьсоврагу, в котором росли несколько сосен. Вскоре дровосек свалил сухое дерево, и с помощью кланкера его притащили к лагерю, обеспечив запас дров на всю ночь. Солдаты собрали шишки на растопку, не желая расходовать драгоценную смолу для костра. Снежная буря могла в любой момент запереть их на несколько дней.
Как только разгорелся костер, Иризис вернулась в лагерь. Она выглядела подавленной.
— Никаких следов, — бросила она недовольно фыркнувшему Ял-Нишу.
— А где Юлия? — поинтересовался Ниш.
— Откуда мне знать, — огрызнулась Иризис.
Они отыскали чувствительницу среди валунов, одетую только в белье из паучьего шелка, почти невменяемую.
— Что ты тут делаешь в таком виде? — сердито заворчала Иризис. — Ты что, совсем ничего не соображаешь?
Ниш снял с себя куртку, завернул в нее Юлию и отвел поближе к огню. Девушка казалась совершенно безразличной ко всему, что ее окружало.
— Он гнался за мной, — прошептала Юлия. — Он хотел меня схватить.
— Кто? — вскинула голову Иризис. — Лиринкс?
— Тот человек в машине. Он пытался сломать мою модель мира, проникнуть в мое убежище.
— А что он сейчас делает?
— Я его не вижу, — всхлипнула Юлия.
Ниш и Иризис озадаченно вернулись к машине. Они обнаружили там только тело Дирра. Лицо искажено в предсмертной агонии, рот приоткрыт, пальцы скрючены, словно он и на самом деле пытался схватить Юлию. Без сомнения, все это можно было объяснить последним судорожным спазмом.
— Он мертв, — попыталась Иризис успокоить Юлию. — Он не сможет причинить тебе никакого вреда. Забирайся в машину, там теплее.
Но чувствительница отказалась наотрез, даже после того, как Ниш и Иризис вытащили тело Дирра и отнесли его к солдатам, чтобы те его похоронили. Пришлось одеть ее потеплее и устроить среди валунов, прикрыв маской лицо.
Ниш встал рядом с костром и грел руки кружкой горячего супа. Рядом с ним, за полотняной стеной навеса, слышался голос его отца:
— Вы справились со своей задачей, сержант.
Ему слегка гнусавым голосом ответила Рустина:
— Поход был недолгим, лар, но мне хотелось, чтобы он был еще короче. Только благодаря счастливому случаю мы успели вовремя. Мы чуть не сбились с пути во время бури.
— Я беспокоился о вас, — сказал Ял-Ниш.
«Да уж, наверно, — подумал Ниш. — Беспокоился, но только об успехе операции. Единственное, что тебя беспокоит, — так это пост наместника».
— Мы видели, что непогода нас настигает, — снова заговорила Рустина, — и укрылись в заброшенной шахте. Хорошо, что успели. Без этого укрытия мы все замерзли бы насмерть.
— Я знал, что вы меня не подведете.
Ниш поморщился. Он сам не так давно понял, что честолюбие — это еще не самое главное в жизни. Опять раздался печальный голос Рустины:
— Никто так не стремится уничтожить лиринксов, как я, лар.
