произошло за какую-то долю секунды.
Астробиолог нервно потер щеки, отгоняя дремоту, и изо всех сил закричал:
— Перед нами разумная материя!
Николай Борт вытаращился на Ярослава, словно видел его впервые. Только капитан не выразил никакого удивления. Он словно ожидал этих слов.
— Какие у тебя, собственно, основания? — спросил Федор Скала, продолжая наблюдать за экраном.
— Правильная тактика в нападении и защите! — горячо произнес Ярослав. — Окружение врага… И еще: захват его.
Капитан кивнул, услышав подтверждение собственным мыслям.
— Если это разумная материя, то как найти с нею контакт? — сказал с отчаянием Николай и показал пальцем на экран.
Кир продолжал сражение с врагом.
Зеленая стена, которая к этому моменту стала сплошной, осторожно прогибалась каждый раз, когда робот делал шаг вперед, и сразу же стремилась охватить его со всех сторон. Становилось ясно, что посланцу Земли долго не продержаться.
Поймав мгновения, когда радиосвязь восстановилась, капитан охрипшим голосом прокричал:
— Кир, мы получили достаточно информации. Приказываю: любой ценой вырвись из отсека. Понял?
— Да.
— Нельзя допустить, чтобы зеленое вещество покинуло пределы астробиологического отсека, — заключил Федор Скала.
— Можно ли мне… воспользоваться… — долетел до кают- компании слабый голос робота. Слова было нелегко разобрать, но люди поняли, о чем речь.
Капитан не колебался.
— Да! — закричал он недослушав. — Включай лазерный пистолет.
— Капитан! — выкрикнул Николай.
— Спокойно, без паники! — произнес Скала. — Берегите глаза…
В то же мгновение по экрану пробежал слепящий свет. Он погас и вспыхнул снова.
Тысячи огненных иголок, посланных роботом, пронизали третий отсек. Зеленая масса дрогнула и отступила.
Кир был похож на фантастического ежа, который выставил колючки в минуту опасности. Только роль иголок играли лазерные лучи — слепящие белые нити, которые несли на своем пути смерть всему живому.
Лабораторию наполнили белые испарения. Видимость почти исчезла, и капитан быстро включил инфравидение.
Зеленая масса импульсивно подергивалась. Судя по всему,
лазерные лучи пришлись ей не по вкусу, и робот от обороны перешел в наступление. Огромный еж медленно продвигался к середине зала, поводя огненными стрелами-иголками. Лазерные лучи достигали полутора метров, а потом обрывались. Такая настройка была связана с тем, что Кир опасался прожечь стенку лаборатории — а это дало бы возможность врагу распространиться по всему кораблю.
— Какая стойкая форма жизни, — пробормотал штурман. — Ничего подобного не встречал.
— И мне кажется — разумная… — прошептал астробиолог, готовый, казалось, влезть в трехмерный экран.
Капитан кивнул.
— Может быть, ты и прав, Ярослав, — сказал он и положил ему руку на плечо. — Но весь вопрос в том — дружествен ли нам этот разум?
— Два разума обязаны понять друг друга, — произнес астробиолог.
— Хм, обязаны найти общий язык, — усмехнулся Скала. — Короткая у тебя память.
— Ты о чем?
— Забыл, как когда-то на одной планете воевали представители одной цивилизации? Разумные, казалось бы, существа, а как безжалостно уничтожали они друг друга, с какой дьявольской изобретательностью! Старались так, чтобы от других и следа не осталось… Да что там говорить, — махнул рукой Федор Скала, — ты не хуже моего знаешь историю материнской планеты.
— Я знаю историю Земли, но тут другой случай.
— Случай другой, а опасность та же, — стоял на своем капитан.
— Смотрите, Кир что-то придумал! — перебил их штурман, показав рукой на экран.
И в самом деле, поведение робота резко изменилось. Ом начал маневрировать, перебегая с места на место. Казалось, он исполняет какой-то странный танец, настолько выверенными и четкими были его движения. Еще бы, ведь любой неверный жест — и это теперь осознавали не только люди, но и белковый, — мог стоить ему жизни. И за каждым жестом, за каждым движением его стояла огромная работа счетно-решающего устройства…
Вскоре в движениях белкового начала проявляться определенная закономерность. Медленно, но верно, приближался он к заветному люку. В такт прыжкам Кира покачивались и огненные иголки, которые помогали удерживать зеленую массу на определенном расстоянии.
— Чувство самосохранения… — пробормотал астробиолог. — Лишнее подтверждение разумности.
Радиосвязь с белковым снова прервалась, наладить ее никак не удавалось. Из третьего отсека доносились только какие-то шумы. Поэтому о том, какие чувства обуревают Кира, экипаж мог только догадываться.
Продолжая делать хитрые финты, робот пробился к стене и тут же погасил часть лучей, чтобы не повредить стенные панели, а остальную часть лучей собрал в узкий сноп.
Ошеломленная массированным огнем, зеленая масса отступила на несколько метров. Возможно, это был тактический ход, состоявший в том, чтобы, собравшись с силами, ринуться на неприятеля. Однако Кир сумел лучше врага воспользоваться образовавшейся паузой. С неимоверной силой он рванул на себя люк и выскочил из отсека…
Зеленый рукав выплеснулся было вслед за роботом, но, отсеченный безжалостным скальпелем лазерного луча, бессильно опустился на пол.
В то же мгновение Скала быстро переключил инфразор на коридорный отсек. Здесь все было обычно, даже не верилось, что в соседней лаборатории творится нечто невероятное. Спокойно фосфоресцировали панели, висела плотная, какая-то слежавшаяся тишина, поглощаемая мягким пластиком пола.
Все увидели медленно удаляющуюся фигуру робота. Он прихрамывал, подволакивая щупальце, видимо, поврежденное в недавнем сражении.
— Интересно, куда это он? — нарушил короткую паузу штурман. — Регенерировать повреждения?
— Не думаю, — покачал головой астробиолог.
— А куда же?
— Там, в конце, лаборатория экспресс-анализа, — пояснил Ярослав.
— Для Кира дело — прежде всего, как и для нас, — сказал Федор Скала. — Эту мысль ему внушили еще воспитатели Зеленого городка, где он был выращен… И, как я вижу, сделали это достаточно основательно.
Догадка Николая оказалась правильной.
Когда Скала переключил экран на отсек экспресс-анализа, все увидели там массивную фигуру робота, который копошился подле приборов. Сноп лучей, испускаемый им, погас, едва Кир покинул третий отсек.
— Завершил предварительный анализ зеленой массы, взятой из третьего отсека, — доложил Кир.
— Ну! — подстегнул капитан.
— Вещество имеет мягкую кристаллическую структуру, — продолжал Кир.
