прекрасен и безмятежен. Днем магистр подолгу сидел на носу гондолы, наслаждаясь пейзажем, и размышлял, теребя в руках найденную на борту изумительной работы шпагу.
Огромные лесные массивы не позволяли что-либо рассмотреть, однако время от времени на трактах, идущих вдоль реки по обе ее стороны, попадались одинокие самоходки и группы людей. Завидев летающий аппарат, на северном берегу торопливо сворачивали с дороги, на южном — приветливо размахивали руками, отчего можно было предположить, что линия фронта найдена и проходит она как раз по реке.
Вскоре дирижабль достиг крупного города Катарии, расположившегося с северной стороны Вететы, и если исходить из предположения, что река — линия фронта, то город должен был оставаться в руках велетрийцев.
Ожесточенная стрельба, встретившая дирижабль на подлете, подтвердила догадку, но магистр ожидал такого развития событий и торопливо поднял на кормовую мачту велетрийское знамя, изготовленное собственноручно за дни пути. Большое голубо-зеленое полотно поначалу истерично забилось на ветру, но затем развернулась в полной красе. Королевского герба на нем не было, все-таки «чистильщик» был далек от профессии вышивальщика и не смог бы изобразить даже что-то похожее на сложный рисунок, но по идее все должно было стать понятно и так.
Продолжая принимать толстыми деревянными бортами пули, дирижабль начал снижение, выписывая над городом широкую спираль.
Осторожно высунувшись, Корийен поднял бинокль. Внизу суетилось несколько десятков солдат, отчаянно палящих в воздух из винтовок, но подошедший к ним офицер пытался стрельбу прекратить, и вскоре на земле все стихло.
Наконец, пройдя над крышами домов, дирижабль подплыл к площади со статуями и рядами кипарисов и опустился на высоту причальных канатов.
Попрятавшиеся до этого жители, убедившись в безопасности аппарата, стали вновь заполнять площадь. Следы разрушений на некоторых зданиях красноречиво указывали, что им было чего бояться и этот дирижабль над их городом уже не первый.
Расталкивая горожан, к дирижаблю подскочило три десятка солдат, взявших Корийена и вышедшего из трюма Типилиона на прицел. Следом за ними подошел высокий статный полковник средних лет с приятным мужественным лицом.
— Добрый день, полковник! — воскликнул Корийен. — Не могли бы вы приказать вашим людям укрепить где-нибудь крюки и подтянуть нас к земле?
Магистр скинул мешок с крюками. Полковник глянул на лейтенанта и кивнул, тот в свою очередь отдал приказ десятку своих людей, которые занялись приземлением аппарата.
Когда все закончилось, Корийен и Типилион смогли впервые за эти дни ступить на твердую землю, что доставило им неимоверное удовольствие. Летать было, конечно, хорошо, но хорошее полезнее испытывать в небольших дозах. Вороненые стволы, наставленные на воздухоплавателей, сильно портили впечатление от приземления.
— Кто вы и откуда у вас это? — поинтересовался полковник, кивнув на дирижабль.
— Магистр Ордена очищения Корийен Сальмадорский и механик Ордена Типилион… — Фамилии Корийен не знал.
— Комилевский, — быстро добавил механик.
Лицо полковника вытянулось.
— Магистр? Что… что вы здесь делаете? Вы же вроде были на западе, у Стены.
— Да, я как раз оттуда. — Корийену стало неловко. Он, полководец огромной армии, появляется в сопровождении одного лишь механика вдали от места битвы. Похоже на бегство. Впрочем, так оно, наверное, и есть. — Армия разбита, нам нужно собирать новую.
Полковник внимательно осмотрел грязный, потертый плащ и оружие магистра.
— Меня зовут Грельон Тамерса, я командую гарнизоном Катарии. Пройдемте со мной.
Корийен кивнул и повернулся к механику:
— Типилион, присмотри за аппаратом.
Мальчишка кивнул.
— Я обитаю в здании гарнизона, это здесь недалеко, — проговорил полковник, указывая рукой направление, — последнее время переночевать в собственном доме мне не позволяют обстоятельства.
— Штурмуют?
— Не то чтобы… У меня в распоряжении полсотни солдат, не считая ополченцев. Я приказал взорвать ближайшие мосты и направил патрули следить за тем, чтобы эти… не начали переправу. Река, пять пушек и пара сотен вооруженных мужчин, большая часть из которых не держала прежде в руках оружие, да и сейчас вооружена чем попало… Вот и все, что защищает этот город. Впрочем, похоже, что врагам мы тоже не особенно нужны. Позвольте узнать у вас, магистр, а кто, собственно, эти враги? Бьюсь об заклад, что не хоты.
— Нет, не хоты. Третий народ, о котором мы прежде не знали. А вот он о нас, похоже, все разузнал хорошенько.
Только сейчас Корийен припомнил странные обстоятельства, послужившие началом войны между Велетрией и Хотой. Уж не дело ли это рук?.. Впрочем, теперь не важно, а если догадка верна, она лишь еще раз показывает, насколько слепы были обе державы в своей ненависти друг к другу… Надо же, и ему пришла подобная мысль? Вот уж точно, мудрость приходит с годами и бедами.
— А что произошло на западе? Что с армией, с хотами?
Что произошло? Произошло то, что хотская женщина, жена полоумного… хотя нет, похоже, что просто умного велетрийского ученого из Стены была права: велетрийцы и хоты, как два барана на мосту, уперлись рогами, пока не пришли волки и не сожрали обоих. И главным бараном оказался новоиспеченный магистр.
— Армии разбиты. Мы сражались с хотами, когда по нам ударили «третьи»…
Полковник понимающе кивнул:
— Я тоже хотел пойти в армию, но мне поручили остаться здесь с гарнизоном.
Корийен хмыкнул. Оправдывается, хотя впору Корийену оправдываться, это же он лишился армии.
— И правильно сделали, что не пошли, теперь вы сможете принести куда больше пользы.
Полковник снова кивнул, на этот раз с благодарностью.
— Погибло много?
— Выжили раненые, которых успели развести по госпиталям, да те, кому удалось вырваться из окружения. Погибло больше двух третей.
— Хреново.
Мужчины дошли до красивого здания из необработанного камня. Вот ведь, на востоке Велетрии даже казармы выглядят, как на западе особняки знати. Впрочем, внутри особых изысков не оказалось.
Кивнув двум караульным у входа, полковник провел Корийена в столовую и посадил за один из десяти столов.
— Кувшин вина и перекусить что-нибудь, — буркнул он повару, до того размеренно мешавшему странно пахнущее варево в огромной лохани.
На столе мигом появилось все, что нужно. За обед сошли рыбные консервы с хлебом да холодная овсянка, и такое угощение Корийена вполне устроило.
Направляясь сполоснуть руки, магистр глянул на себя в зеркало. За неделю без бритвы он умудрился обрасти щетиной вполне в духе горцев. Необычно, но в общем-то смотрелось неплохо. И как полковник еще поверил, что это грязное неухоженное чудище может быть магистром Ордена? Хотя однажды ему сказали, что «чистильщика» можно по глазам узнать.
Вернувшись к столу, Корийен без лишних слов разделался с едой и только после этого взял в руки бокал, расположился на скамейке удобнее и приступил к разговору. Начал беседу, впрочем, полковник Тамерса:
— Что вы намереваетесь делать, магистр?
— Для начала хотел бы узнать, как в целом обстоят дела в стране. Вы можете что-нибудь поведать об этом?
