Оли и, убедившись, что аквилонец всё еще жив, уселся рядом с ним и стал ждать, пока тот очнется.
Коричневому было очень стыдно. Он должен был следить за тем, не появился ли в городе какой-нибудь маг, способный помешать Кольцу Кинжалов прикончить Счастливчика. Но побороть искушение посетить храм Митры Бирафирского он не смог. В этом поместье все религиозные течения претерпели такие изменения, что с исходными верованиями могли вообще не иметь ничего общего.
Он, честно говоря, не рассчитывал, что жреца Сета, в чьем облике он сейчас прибывал, пустят внутрь. Но бирафирская веротерпимость казалась бесконечной. На улицах Коричневому встречалось немало последователей культов, которые во всем остальном мире враждовали, а здесь могли вести задушевные беседы. Так что и местные митрианцы никаких препятствий магу чинить не стали.
Храм Митры Бирафирского разительно отличался от всех остальных, посвященных этому богу. Огромное каменное строение, ничем не украшенное, но тем не менее производящее сильнейшее впечатление. Потолок был расположен столь высоко, что оставалось только подивится мастерству строителей.
Большая часть помещения была заполнена скамьями, на которых располагались посетители. Возле алтаря стоял жрец, облаченный в отнюдь не традиционную для митрианцев черную одежду, и вещал о своей вере. Слушателей сначала было не очень много. Коричневый отметил про себя, что для того чтобы заполнить храм полностью не хватит даже всех жителей Бирафира. Судя по всему столь огромное пустующее пространство являлось еще одной архитектурной задумкой.
Воздух внутри храма был свежим и прохладным. Коричневый попытался уловить, с помощью какого именно заклинания был достигнут подобный эффект. Однако у него ничего не вышло. Маг-митрианец немного удивился этому, но потом пришел к выводу, что скорее всего дело в правильной организации поступления воздуха снаружи.
Производило впечатление и звуковое оформление происходящего. Откуда-то издали доносилось журчание воды, перемешивавшиеся с пением птиц. Время от времени слышались звуки каких-то музыкальных инструментов, которые через мгновение замолкали, и возникало впечатление, что на самом деле то была всего лишь игра воображения. Впрочем, может оно и в самом деле так было. Жрец, возносивший молитвы и читавший проповеди, очень умело пользовался своим голосом, переходя то на шепот, то на крик. Казалось, он был такой же неотъемлемой частью храма, как камни их которых состояли его стены.
Постепенно храм начал заполняться людьми. Только они приходили сюда не возносить молитвы, а слушать их. Жрец был их глашатаем перед Митрой. Удивительно, но внутри храма не было ни одного изображения божества, только статуя перед входом и всё.
Коричневый подошел поближе к алтарю, чтобы лучше слышать слова жреца. Мест впереди было предостаточно. Бирафирцы, а их к тому времени собралось уже примерно полсотни, предпочитали дальние скамьи.
Слова, что произносил жрец были удивительны. Он начал с того, что культ Митры является лишь меньшим злом нашего мира. Затем объяснил, откуда это вытекает. Роль богов часто неправильно понимается людьми, сущность их извращается. Некоторых небожителей сложившееся положение вполне устраивает. Им важно поклонения и те жертвы, что им приносятся. Из них они черпают силу, необходимую для продолжения их существования. Другим же судьба людей менее безразлична. Да, именно так. Богам нет никакого дела до людей, их волнуют собственные взаимоотношения и необходимость поддержания существования. Человечество лишь материал, и некоторые предпочитают поддерживать этот материал в хорошем состоянии. Им важно, чтобы люди знали, на что именно направлены их деяния. Тогда их поклонение приносит богам больше силы. Честность, вот что определяют «доброту» Бога по отношению к человеку. Митра — один самых честных богов Хайбории, но он бог, а потому блага от него исходить не может.
Коричневый настолько заслушался, что не сразу заметил, что среди людей, находящихся в храме, есть и тот маг, которого он почувствовал в Сартосе. Теперь слова жреца, несмотря на немалый интерес митрианца к ним, превратились лишь в набор звуков. Всё внимание было приковано к магу.
Коричневый огляделся, пытаясь определить, кто из собравшихся людей, может быть заинтересовавшим его человеком. Однако, все спокойно слушали жреца и не обращали никакого внимание на озирающегося стигийского мага. И тут в сознание Коричневого, словно кто-то постучал, привлекая к себе внимание. Внезапно он понял, что подобный стук и оторвал его от проповеди. Значит это не он нашел мага, а маг нашел его.
Митрианец попытался проследить путь, которым пришел этот магический стук. Так как прошло какое-то время, уловить происхождения заклинания представлялось довольно затруднительным, но всё-таки он сумел это сделать. Шаг за шагом. Своё чувство магии, возмущения в окружающем, совмещение, сопоставление. Должен вырисоваться путь… Нергал! Неизвестный маг издевался над ним. Заклинание исходило от каждого из присутствующих, а наиболее толстая нить вообще тянулась к жрецу.
Но тут начали происходить еще более странные вещи. Нити, отмечающие путь заклятья, пришли в движение. Подобное было невозможным! Но тем не менее это происходило. Их колебание становилось всё сильнее и сильнее, и они одна за одной устремились к Коричневому. Маг не выдержал и произнес защитное заклинание. Нити разбились, будто стекло о камень, а в сознании митрианца раздался чей-то смех.
Что ж, стоило заняться незнакомцем всерьез. Правда, очень сильно мешало, что использовалась незнакомая магия, хотя и явно со стигийскими корнями. Это означало, прежде всего, невозможность построения хорошей защиты. Значит будем атаковать. Коричневый больше не пытался проследить визуальный путь до незнакомца. Вместо этого он послал в ответ смеху заклятье, взрывающее сосуды в мозгу человека. Неэффектно, но очень эффективно. Сзади послышался шум. Коричневый обернулся. Пятеро бирафирцев упали замертво. Был ли среди них маг неизвестно.
К невероятному удивлению Коричневого, жрец не прекратил своего рассказа о сущности божественного. Казалось, что ему нет дела до собравшихся людей. Внезапно Коричневый заметил, что жрец немного вырос, а присмотревшись понял, что тот и продолжает расти. Воздух в храме стал темнеть. Клубья черного тумана начали появляться то здесь, то там. С задних рядов раздался рёв. Коричневый обернулся. Лица людей изменились, теперь на него смотрело полсотни демонов. Пятеро лежали мертвые, и к ним подбиралось несколько тварей, рассчитывающих подкрепиться плотью собратьев.
Маг сделал то, что предписывается делать в ситуациях, подобной этой. Произнес заклинание разрушения иллюзии. И действительно храм Митры начал постепенно возвращаться к привычному облику. Плохо. Заклинание должно действовать мгновение. В голове снова раздался тот же зловещий смех. Коричневому стало страшно. Надо было как-то ответить. Нельзя позволять магу подобной силы свободно разгуливать во время их операции. Придется идти на жертвы.
Маг начал плести заклинание, прозванное «сетью». В ячейки «сети» попадались люди, предрасположенные к изучению магии. Чем меньше ячейки, тем больше жертв. Мощное заклинание, уклониться от него практически невозможно. Есть у него и отрицательные стороны: после произнесения у заклинателя значительно поубавится сил, да и невинных жертв не избежать. Но пусть лучше они, чем он.
Коричневый выкрикнул формулу, и «сеть» накрыла храм, а затем начала медленно опускаться на головы собравшихся. Неизвестный маг ускорил её движение, одновременно сузив ячейки до такой степени, что эффекта «сети» не избежал бы и её создатель. Оставалось разрушить заклинание или погибнуть вместе со всеми присутствующими.
Нет! Жизнь дороже. Коричневый произнес соответствующее заклинание, и «сеть» рассыпалась.
«Трусишка», — возник в голове ехидный голос.
На этот раз митрианцу удалось проследить нить. Не теряя времени он начал закачивать одно смертельное заклинание за другим. Их сила была такова, что на пути их следования умирали люди. Когда Коричневый решил, что маг должен был уже умереть, он попытался проникнуть в его мысли. Он соблюдал аккуратность, постепенно продвигаясь вперед. Судя по ощущениям мозг действительно был уже мертв, но это не должно было помешать выудить из него нужные знания.
Жрец продолжал вещать о меньшем зле.
Картина, открывшаяся Коричневому, была довольно странной. Казалось, что все мысли погибшего занимало лишь одно заклинание. Происхождение его было стигийским, но конструкция была совсем нестандартной. Потому пришлось хорошенько потрудиться, чтобы сложить вместе кусочки головоломки. И стоило наконец добился нужного результата, как он тут же попытался очистить сознания мага от своего присутствия, поняв, что произошло.
Но было поздно. Расставленные ловушки ожили. То странное заклятие было направленно для создания ложной цели, одновременно являющейся капканом. Маг был столь милосерден, что дал митрианцу разобраться, куда именно он попал, но теперь намеревался его пленить.
Коричневый изо всех сил продирался сквозь путы, что сковывали его часть сознания, покинувшую тело. Его магические способности практически истощились. Тогда он на секунду оставил добычу в руках врага, а сам произнес заклятье “случайной смерти”, практиковавшееся в Гиперборее. Для любого митрианца это было запретное знание, а значит его враг не может ожидать применения этой магии и не может быть от неё защищен.
Всего лишь миг на произнесение нужной формулы. Маг уже захватил треть его сознания, и если не поставить барьер он продолжит продвигаться вперед со столь же впечатляющей скоростью. «Случайная смерть» сработала. Половина бирафирцев упала замертво. Коричневый почувствовал невероятной силы удар, перед глазами всё поплыло, руки и ноги не слушались. Однако сознание было полностью свободно. Заклинание достало его врага.
Очень хотелось поверить, что маг погиб, но это было слишком хорошо, чтобы быть правдой. Скорее всего, он просто потерял сознание. Митрианец с трудом поднялся на ноги, из носа шла кровь. Шатаясь он направился к выходу, дико озираясь, надеясь понять, с кем он вёл дуэль. Сил на то, чтобы произнести заклинание поиска не осталось. Их вообще не осталось.
— И однажды боги поймут, что сделали, — жреца похоже совершенно не интересовала разыгравшаяся магическая битва. Впрочем, бирафирцев тоже. — Будут черные дни. Лишь кровь будет в силах очистить…
Что именно она будет очищать Коричневый не услышал. За пределы храма звуки не проникали. Возможно именно этим объяснялось, что сюда еще не сбежалась вся стража. Люди вокруг не обращали на пошатывающегося стигийского мага никакого внимания. Последователей религий, в которых применяются вредящие здоровью ритуалы, в Бирафире предостаточно.
Внезапно в сознание Коричневого раздался знакомый стук. Он посмотрел в сторону храма Митры, но видимо маг уже успел смешаться с толпой.
Мысль о скорой смерти была неприятной, но отрицать реальность было бы глупостью. Коричневый понял, что должен успеть сообщить Белому о маге. Вот только сначала нужно его обнаружить. Он с трудом составил заклинание “послания”, вложив в него последние силы. Теперь оставалось произнести лишь одно слово, и заклинание должно было активизироваться.
Тут он заметил, как в одном из переулков поспешно скрылся, одетый в черное человек. Митрианец направился за ним. Мир всё еще плыл перед глазами, и прежде, чем добраться до места он дважды успел упасть на землю. Опираясь руками о стены домов он продвигался вперед. Снова впереди мелькнула та фигура. В ногах словно добавилось силы, и он уже бежал вперед. Он наталкивался на людей, но силы возвращались к Коричневому, и он без труда отбрасывал их с дороги.
Человек перемахнул через небольшой забор. Коричневый испугался, что для него он станет непреодолимым препятствием. Но нет. Маг легко подтянулся и через миг спрыгнул по другую сторону. Его глазам предстала небольшая улочка в пять домов. Во всех них недавно похозяйничало пламя. Фигура в черном
