Ничего я о нем не слышала, да и какая теперь разница? Похоже, фука ждала, когда я полюбопытствую. Просить ее об одолжении я не собиралась, но Тайсин решила просветить меня во что бы то ни стало.
— Ты — летняя, — фыркнула она презрительно. — А мы — зимние. По закону светлым и темным фейри запрещено вступать в союз. Не то чтобы у нас такое каждый день случалось, но все же иногда какой-нибудь летней фейри звезда по макушке стукнет, она возьмет и влюбится в зимнего парня, или наоборот. Тут все беды и начинаются, ведь Зиме с Летом вместе не бывать. Когда все выплывает наружу, короли приказывают нечестивцам немедленно расстаться. Если те не послушают, их навсегда изгоняют в мир людей, с глаз долой… Но это если влюбленных сразу не казнят. Так что, сама понимаешь, — закончила она, пристально глядя на меня, — Ясень никогда не предал бы королеву и двор из-за смертной. Забудь о нем. Найди лучше какого-нибудь простого мальчишку, если Маб тебя отпустит.
Меня душили слезы. В груди кипела обида, глаза щипало. Надо было поскорее бежать отсюда, подальше от Тайсин и ее жестокой правды, пока я не разревелась.
Закусив губу, я выскочила из комнаты.
Я бежала по дворцу. Один раз чуть не споткнулась о гоблина. Тот зашипел, оскалился, и во мраке сверкнули острые клыки. Я извинилась и поспешила дальше. По коридору летела высокая женщина с покрасневшими от слез глазами, одетая в призрачное белое платье. Я свернула, чтобы не встречаться с ней.
Скорее на свободу! Хоть немного побыть одной, вдохнуть чистый, холодный воздух, пока я не сошла с ума. Мрачные коридоры и залы, полные нечисти, вызывали у меня ужас. Тайсин однажды показала мне выход из дворца — огромные двойные двери, украшенные резьбой. На одной их створке было смеющееся лицо, на другой — жуткая гримаса. Я уже пробовала их отыскать, но Маб, наверное, их заколдовала, а может, сами двери играли в прятки, как это случается в Волшебной стране. Меня ужасно бесило, что из окна спальни виден сверкающий заснеженный город, а попасть туда никак нельзя.
Сзади послышались лязг и топот по коридору шагали Красные колпаки. Их безумные желтые глаза алчно сверкали. Гномы вот-вот могли увидеть меня, одинокую и беззащитную, а ведь они никогда не наедались досыта! Я в ужасе шмыгнула за угол.
А вот и выход. Я очутилась в сверкающем ледяном холле. С другой его стороны на меня смотрели двери: одно лицо усмехалось, другое скалилось, угрожая. Я достигла цели, но выходить вдруг раздумала. Пустят ли меня обратно? За пределами дворца лежит неизведанный, пугающий город. Если я не смогу вернуться, то замерзну насмерть. И это в лучшем случае.
За спиной раздался ликующий вопль. Колпаки меня заметили.
Я бросилась к дверям, стараясь не поскользнуться. Оказалось, что плиты на полу сделаны из цветного льда. За мной равнодушно следил худой как щепка дворецкий в черном костюме. По его плечам рассыпались пряди седых волос. Огромные круглые глаза совсем не моргали. Ну и пусть таращится. Я схватила ручку смеющейся двери, рванула, но створка не подалась.
— Погулять решили, мисс Чейз? — спросил дворецкий, склонив набок яйцевидную голову.
— Скоро приду, — буркнула я, продолжая тянуть за ручку.
Мерзкая дверь вдруг расхохоталась. Я уже многое успела повидать, поэтому не вздрогнула, не завизжала, а только страшно разозлилась.
— Я ненадолго, честное слово.
К смеху двери прибавилось ехидное хихиканье гномов, и я пнула створку так, что гул пошел.
— Да открывайся же!
Дворецкий вздохнул.
— Вы не на ту створку напали, мисс Чейз.
Он потянул за вторую ручку. Злобное лицо угрюмо зыркнуло на меня, и дверь со скрежетом открылась.
— Будьте осторожнее, — предупредил дворецкий с постным видом. — Ее величество невероятно расстроится, если вы… гм… сбежите. Уверен, вы не станете этого делать. Ведь вы до сих пор живы исключительно благодаря ее протекции.
В зал ворвался порыв ледяного ветра. За дверью ждали холод и тьма. Позади, в сумраке, стояли Красные колпаки и наблюдали за мной, скаля зубы. Я взглянула на них, поежилась и шагнула в метель.
Меня встретила такая стужа, что я чуть не юркнула обратно. Дыхание застывало в воздухе, острые снежные крупинки жалили щеки. Передо мной лежал чистейший, скованный морозом двор. Цветы, деревья, фонтаны и статуи — все было покрыто льдом. Из земли тут и там торчали зазубренные кристаллы, некоторые — выше человеческого роста. На краю фонтана сидели девушки-фейри в сверкающей белой одежде. Их длинные голубые волосы волнами струились по спинам. Феи заметили меня и захихикали, прикрыв рты ладонями. Голубые ноготки светились в полумраке.
Я пошла в другую сторону. Под ногами поскрипывал глубокий снег. Когда-то я удивлялась, как он может идти под землей, а затем привыкла. В Волшебной стране все вверх тормашками. Я понятия не имела, куда иду, просто двигаться было лучше, чем стоять на месте.
— Эй, полукровка!
Снег закружился, покалывая льдинками щеки, слепя глаза. Когда метель немного стихла, я увидела четырех феечек, которые до этого сидели у фонтана. Стройные, изысканные красавицы с белой кожей и сверкающими волосами обступили меня, будто волчицы, кривя в усмешке заиндевелые губы.
— Да, Снежевика, ты права, — сказала одна, брезгливо сморщив носик. — Она действительно воняет, как дохлая свинья в жаркий день. И как только Маб такое выносит?
Я сжала кулаки, стараясь не давать волю злости. Никакого настроения для ссоры у меня не было. Боже! Опять все как в школе. Неужели это никогда не кончится? Они же древние фейри, а ведут себя как девчонки из нашей команды поддержки.
Самая высокая из четырех, грациозная девушка с ядовито-зелеными прядями в синих волосах, шагнула ближе. Ее холодные голубые глаза смотрели на меня в упор. Я не отступила, и она прищурилась. Наверное, год назад я бы мило кивнула и со всем согласилась, лишь бы меня оставили в покое. Теперь все было по-другому. Встречала я врагов и посерьезнее, чем эти феечки.
— Что вам нужно? — спросила я как можно спокойнее.
Снежевика недобро улыбнулась.
— Просто хотела узнать, как это ты, полукровка, умудрилась говорить с принцем Ясенем на равных и не поплатиться за это. — Она презрительно фыркнула. — На месте королевы я бы тебе глотку заморозила, если бы ты просто взглянуть на него посмела.
— Но ты не королева. — Я смотрела ей прямо в глаза. — К тому же я тут гостья, и Маб вряд ли понравится, если вы меня тронете. Почему бы нам не договориться по-хорошему? Не будем замечать друг друга. Это избавит нас от многих неприятностей.
— Вижу, ты не поняла. — Снежевика расправила плечи и вздернула безупречный носик. — Один взгляд на моего принца — уже преступление. Когда ты с ним заговорила, меня чуть наизнанку не вывернуло. До тебя не доходит? Ты ему противна. Что совершенно естественно, ведь ты же полукровка вонючая. Конечно, мы не можем на это спокойно смотреть.
Ее принца? Это она про Ясеня? Мне ужасно захотелось ляпнуть что-то вроде: «Странно. Он о тебе не рассказывал». Но хоть Снежевика и вела себя как мои богатенькие, избалованные одноклассницы, она все-таки была фейри. Я сразу вспомнила об этом, заметив, как потемнели ее глаза: даже зрачков стало не видно.
Снежевика отступила и снисходительно улыбнулась.
— Вот как мы поступим. Ты поклянешься, что не будешь даже смотреть на моего Ясеня, а если нарушишь клятву, я тебе глаза выдеру и на шее буду их носить, как бусы.
Остальные захихикали, и в этом смехе слышалось хищное нетерпение. Они готовы были наброситься на меня, как голодные звери. Я могла бы ответить, что ей нечего беспокоиться. Принц ненавидит меня, и в угрозах нет никакой нужды. Вместо этого я подобралась, взглянула ей прямо в глаза и спросила:
— А если я откажусь?
Воцарилась тишина. Я почувствовала, как леденеет воздух. Ох и достанется мне сейчас! В глубине
