Я осела на пол, совсем обессилев. Рой начал собираться снова, злобно жужжа, рыцари Шипа пришли в чувство. Вирус потерла висок, взглянула на меня сверху, и ее синие губы растянула довольная улыбка.
— Ну что ж, Меган Чейз. Поздравляю, ты добилась того, что у меня голова раскалывается. Но этого недоста-а-а-а…
Она дернулась и вскинула руки. С перил на нее прыгнул Ясень, высоко подняв меч. Вирус хотела отбить его удар скипетром, но опоздала. Ледяной клинок рассек ее ключицу и вышел с другой стороны, разрубив пополам.
Если бы не шок, меня, наверное, вырвало бы. Вирус развалилась на две половинки, из них выпали провода, потекла маслянистая кашица. Мертвое тело и Ясень пропали из виду.
Рыцари Шипа вздрогнули и попадали на пол, как марионетки с обрезанными веревочками. Я сидела, растерянно глядя по сторонам. Пак подхватил меня, оттащил к колонне. И тут сверху обрушился дождь из насекомых.
Металлический стук падающих жуков привел меня в чувство.
— Ясень.
Я хотела встать, но Пак обнял меня и прижал к себе.
— Надо пойти к нему. Вдруг с ним что-то случилось.
— С ним все хорошо, принцесса, — ответил Пак и обнял меня покрепче, — Не волнуйся. У него хватит ума от дождя спрятаться.
Я сдалась и, закрыв глаза, положила голову ему на грудь. Вокруг сверкающим градом падали жуки. Пак прижимал меня к себе, шепча что-то о казнях египетских, но я не слушала. Голова болела Я все старалась как-то осмыслить то, что произошло. Я жутко устала, зато теперь все было позади. Мы выжили.
Почти все.
— Железный конь, — прошептала я, когда жучиный дождь закончился.
Пак вздрогнул. Я освободилась из его объятий и побрела к лестнице, обходя мертвых насекомых и рыцарей. В сердце теплилась надежда. Конь жив. Он самый сильный из нас. Конечно, его серьезно ранили, придется собирать его по частям, но он же почти непобедим. Не мог он погибнуть.
Я почти убедила себя, что волноваться не о чем, когда к подножию лестницы вышел Ясень. Он уже вложил меч в ножны, а в руке держал Скипетр года, мерцавший чистым голубым светом.
Мы с принцем долго смотрели друг на друга и молчали, боясь произнести вслух то, о чем думали оба. Неужели Ясень возьмет скипетр и уйдет? Он выполнил договор. Добился чего хотел, и задерживаться у него причин не было.
— Как ты?
Я первой нарушила тишину. Старалась говорить спокойно, чтобы голос не дрожал, но упрямые слезы все подступали к глазам.
— Уходишь?
— Да, скоро, — устало ответил он. — Вернусь в Зимнее королевство, но сначала надо отдать дань павшим.
Я посмотрела ему через плечо и вздрогнула, увидев в тени балкона груду искореженного металла. Ахнув, я сбежала по ступенькам. Проскочила мимо Ясеня и рухнула на колени перед Железным конем, лежавшим в окружении мертвых жуков. Рядом дымились останки Вирус.
— Железный конь?
Мне показалось, что возле его головы сидит Грималкин, но когда я сморгнула слезы, видение пропало. Конь лежал на боку и тяжело, хрипло дышал. Пламя в его животе едва тлело. Одна нога у него была сломана, всюду валялись огромные куски обшивки, поршни и шестеренки.
Я положила дрожащую руку на его холодную шею. Глаза, которые когда-то ярко горели, теперь почти погасли и беспорядочно вспыхивали. Конь шевельнулся, но не поднял головы и не взглянул на меня. У меня возникло жуткое подозрение, что он ослеп.
— Принцесса?
Услышав его голос, такой тихий и слабый, я чуть не расплакалась. Пак и Ясень подошли и встали у меня за спиной.
— Нет, — шепнул конь, так что я с трудом расслышала.
В глазах у него загорелись две крошечные красные точки.
— Это была, честь, — Огоньки мигнули раз, другой. — Моя королева.
Железный конь вздохнул и затих.
Я закрыла глаза и заплакала. О бесстрашном Железном коне, который ни разу не предал своих убеждений, был врагом, но стал союзником, защитником и, наконец, другом. Сидя на холодной плитке, я рыдала, не стесняясь. Пак и Ясень стояли рядом с мрачными лицами. Сквозь стеклянную крышу в зал просочились первые робкие лучи рассвета.
— Меган, — позвал Ясень. — Нам пора.
Он говорил ласково, но твердо.
— Армия Железного короля выступает в поход. У нас мало времени. Надо скорее вернуть скипетр.
Я выпрямилась и вытерла глаза, проклиная фейри с их бесконечной войной. Времени не хватало ни на что. На танцы, на разговоры, на смех и даже на скорбь по ушедшим друзьям. Я сняла с руки букетик и положила его на холодное плечо Железного коня. Мне хотелось, чтобы в этом безжизненном месте у него осталось что- то настоящее и прекрасное. Ясень протянул мне руку и помог встать.
— Куда теперь? — спросила я, шмыгнув носом.
— На Поля Жатвы, — ответил знакомый голос.
Неподалеку, на картонной коробке, появился Грималкин. Он осторожно столкнул на пол жучка и, когда насекомое, звякнув, упало, продолжил:
— Это равнины, где проходят все большие битвы между Зимой и Летом. Думаю, войска сейчас там.
— Уверен? — спросила я.
— Я не говорил, что уверен, человек, — Грималкин поводил усами. — Я только предположил. А кроме того, я с вами не иду.
Почему-то это меня не удивило.
— Куда же ты отправишься?
— Обратно к Лэнанши. — Грималкин зевнул и потянулся, выгнув хвост над спиной. — Дело сделано. Надо сказать ей, что Вирус мертва и Скипетр года скоро вернется к законным хозяевам. Она наверняка будет рада узнать о вашей победе.
Кот развернулся и на прощание махнул хвостом.
— До встречи, человек.
— Грим, подожди!
Он посмотрел на меня немигающими золотыми глазами.
— Что пообещал тебе конь?
Кот махнул хвостом.
— Не твое дело, человек, — тихо ответил он. — Возможно, когда-нибудь ты узнаешь. Да, кстати, если доберетесь до Полей, найдите там моего друга. Он задолжал мне услугу. Думаю, ты все поймешь.
Загадав нам эту загадку, Грималкин спрыгнул на пол и побежал, грациозно петляя между разбросанными повсюду телами. Кот скрылся за колонной и пропал.
Я посмотрела на парней.
— А как попасть на Поля Жатвы?
Ясень поднял повыше скипетр, который пульсировал холодным голубым светом, как тогда, в Тир-на- Ног.
— Я открою тропу. Отойдите, — сказал он и повернулся к нам спиной.
Скипетр вспыхнул, и в зале стало так холодно, что дыхание превращалось в пар. Воздух задрожал и пошел рябью, словно тончайшая завеса. Перед Ясенем возникло дымчатое кольцо, за ним виднелись
