– Я не против, – пожала плечами Эшлин.
– Если я бездомный, это вовсе не значит, что у меня проблемы с бухаловом, – продолжал он, чуть успокоившись. – Я просто социальный пьяница, ясно?
Она дала ему фунт и вошла в подъезд, борясь с грозящим захлестнуть ее отчаянием.
В дверь позвонили. Это был Тед, гордый и довольный. Рядом с ним стояла невысокая ладная девушка.
– Ты вернулась! – воскликнул Тед радостно и тут же выдвинул вперед свою спутницу: – Это Шинед.
Шинед протянула Эшлин маленькую ручку и уверенно, как первая ученица, отчеканила:
– Рада с вами познакомиться!
– Проходите, – пригласила удивленная Эшлин: девушка совсем не была похожа на поклонниц Теда.
Тед вошел в гостиную, тщательно поправил диванные подушки и только после этого усадил Шинед.
Она осторожно опустилась на краешек дивана, села, плотно сдвинув коленки, изящно кивнула на предложение Эшлин выпить вина. Тед все это время следил за Шинед ястребиным взором.
– Вы познакомились с Тедом на вечере? – попыталась завязать разговор Эшлин, на четвереньках ползая по полу в поисках штопора. Она точно знала, где оставила его перед поездкой в Корк…
– На вечере? – переспросила Шинед таким тоном, будто впервые слышала это слово.
– Ну, на вечере юмора.
– Нет, нет! – возразила девушка.
– Она никогда не видела меня на сцене и говорит, что вряд ли захочет, – с нежностью глядя на подругу, пояснил Тед.
Вскоре выяснилось, что Шинед и Тед вместе работают в министерстве сельского хозяйства. На рождественской вечеринке, когда, уже выпив, они лихо отплясывали под «Рок вокруг часов», их глаза встретились, и оба сразу поняли, что это любовь!
У Эшлин появилось подозрение, что с появлением Шинед сценическая карьера Теда мало-помалу сойдет на нет. Но если в юмористы он пошел только для того, чтобы найти себе девушку, то, наверно, и жалеть не о чем. Да и Тед, похоже, совсем не расстраивался.
– Сегодня? Тебя опять тянет развлекаться? – спросила Клода. – Но тебя ведь не было дома ни вчера, ни позавчера, ни в среду вечером!
– Мне надо глянуть, там будут новые лица. Это моя работа, я должен пойти.
– А что для тебя важнее? Я или работа?
– И ты, и работа.
– Да, но я не найду никого, чтобы побыть с детьми, ты слишком поздно меня предупредил.
– Ладно, проехали.
Но в девять часов вечера Маркус встал и сказал:
– Ну, я пошел. Концерт поздний, так что я уж потом сразу домой, чтобы тебя не тревожить.
– Ты все-таки идешь?! – изумилась Клода.
– Ну да, я же говорил.
– Нет. Ты сказал – ладно, когда узнал, что не на кого оставить детей. Я думала, ты имел в виду, что без меня не пойдешь.
– Нет, я как раз хотел сказать, что пойду без тебя.
– Эшлин, мне надо кое-что тебе сказать, – сообщил Тед.
– Что?
Был промозглый январский вечер, и Джой с Тедом заявились к Эшлин оба серьезные и строгие.
– Лучше сядь, – посоветовала Джой.
– Сажусь. – И Эшлин плюхнулась на диван.
– Вот и хорошо. А то вдруг расстроишься, – сказал Тед.
– Да что такое?
– Даже не знаю, говорить или нет…
– Говори!
– Знаешь такого Маркуса Валентайна?
– Слышала, кажется. Ну же, Тед, не тяни!
– Так вот, я его видел. В пабе. С девушкой. Это была не Клода!
Воцарилась тишина, затем Эшлин сказала:
– Ну и что? Он имеет право появляться на людях в обществе других женщин.
– Согласен. Но имеет ли он право целовать их взасос при всех?
