Волги так уже было в позапрошлом году. Едва он уплыл, восемнадцать родов к нам запросились. Приняли мы их, конечно. Подогнали баржу, помогли загрузиться вместе со всем скарбом и спрятали аж на реку Алатырь. Помогли отстроиться, инвентарь им хороший привезли. Кстати, в Паклинском отчёте они не фигурируют, поскольку всё ещё дичатся, держатся особняком.
В прошлом году этот же воевода по Ветлуге поднялся, но никого там не нашёл. Нет в тех местах населения, по крайней мере, по берегам, а данников своих отыскать на Волге не смог. Вот нынче Оку проверяет, на предмет покорения и обложения. Так что дубовый бронекатер с БТРовской башенкой спрятан у нас на реке Серёжа, и три мелксидящие самоходные баржи. Подготовишек из приокских заповедных лесов воспитатели отводят на юг. Наблюдаем, ждём развития событий, — Мишка разводит руками. — С этими хлебосеятелями, если предложишь что — откажутся обязательно. В степь от реки уходить, им резону нет, не любят они вдали от леса жить.
— Как полагаешь, а почему это воинство на нашем берегу ничего не ищет? Нет признаков жилья?
— Лет тридцать тому назад наши разведчики поднимались по Каме. Встретили городок, вокруг городка — деревеньки. Засеянные поля, стада пасутся, конные патрули. Ребята к ним как к людям с дарами пришли, а те их повязали и к делу приставили. Скотный двор чистить, и другие работы по хозяйству. Дружина невелика, но смотрит зорко. Так что парни наши на вопросы о том, откуда они взялись и зачем приехали, ответили честно, ну а неделю спустя, сбежали. Не рекой ушли, а степью да перелесками. Так дело было, Максютка?
— Так дядя Миша. С тех пор мы с Митькой клеймёные.
— Так с тех пор мы на Каму и не суёмся, не до войны нам, сам понимаешь. Разведчики в те места хаживали, смотрели издалека. Городок рос, деревеньки вокруг него множились. Точных данных нет, поскольку заглядывали мы в те места не каждый год, а по причине сохранения скрытности, никого ни о чём не расспрашивали, таились, в общем. По прикидкам получалось, что тамошний князь Сивый сгонял к себе людей с притоков и населял ими свои земли, — Мишка замолчал.
— Тогда, почему Кухтыль не забрал туда землепашцев с Волги? — недоумевает Славка.
— Во-первых, путь неблизкий. Даже по рекам. Во-вторых, возможно решил опробовать менее хлопотный для себя способ обирать население. То есть, приехал, отобрал, уехал. А, может быть, щупал почву для создания своего собственного княжества.
Славка любуется ночным морем. На склоне прибрежной возвышенности есть просторная площадка с удобными для сидения камнями. Один конец меховой безрукавки подстелил, второй проложил за спиной. Удобно. В шестьдесят четыре года тело уже не испытывает радости преодоления трудностей и на неудобства реагирует иначе, чем в молодости. По вечерам приходиться обуваться даже в этих поистине тёплых краях. Он еще не слишком стар, но оценивать свои возможности приходится тщательно.
Луна за спиной высоко над горизонтом. В пустынном просторе моря нет ничего волшебного или завораживающего. Небосклон не изобилует звёздами — видны только самые яркие. Вне конкуренции Большая Медведица. Полярная звезда тоже отыскивается без труда. И мысли, которые хотел разложить по полочкам, уединившись и сосредоточившись, не торопятся выстроиться ровными рядами или слиться в экстазе воссоздания цельной единой и полной картины мироздания.
Полудрёма, перед внутренним взором мелькают лица прекрасных женщин, собственное удивление при виде вытащенного на берег «судзучьего потроха». Это впечатления дня укладываются в заполненный за годы жизни стек долговременной памяти, вытесняя давние, долго не извлекавшиеся на свет воспоминания. Вроде как проверка идет, оставить или стереть? Славка давненько пользуется этим приёмом, так что задача решается на автомате. Информацию об эмоциях — долой. События, причины и следствия — хранить. Во время сна мозг занимается серьёзной работой, и если есть возможность «подсказать» ему, по какому алгоритму эту деятельность вести, может получиться и что-то полезное.
Дрёма дрёмой, но внешнее восприятие тоже исправно выполняет свои обязанности. В звучание ночных насекомых вплетается, нет, не звук, пропуски. Кто-то сюда идёт бесшумным шагом хищника, который, правда, сейчас не таится. Так ходят свои, когда чувствуют себя в безопасности.
Всё верно, мальчик и девочка. Неслышно выскользнули справа и устроились на камушке прямо перед ним. Паренёк расстелил свою меховушку, а юная леди накинула просторную шаль сразу на обоих. Нет, не обжимашки-целовашки, сидят рядышком спиной к нему, рассказывают о себе. Знакомятся. Нат из Курска, а Славкина чернокожая дочура Танка из Куренёвки. Старик невольно прислушивается. Ребята явно планируют продолжать знакомство, строят планы на будущее. Совместное, между прочим. А им всего по двенадцать лет, ещё два года учиться в школе.
Вопрос межполового взаимодействия они, похоже, уже обсудили и, кажется, с супружескими отношениями решили погодить. Славка рос в других условиях, и циничность, с которой их потомки общаются в этой сфере его, хоть и не смущает, но как-то слегка коробит. Причём, этой детворе он скорее завидует. Сердечные муки и трепет просыпающегося чувства для них не овеян таинственной аурой запретного плода. Душевная близость, общение, участие или сопереживание — да, это вопросы серьёзные, а телесное — никуда оно не денется. Нет причин для поспешности.
Знают они про гормоны-ферромоны, тестостероны-мелатонины и прочую биохимическую муть. Правда, технические приёмы сексуального взаимодействия в школьной программе изучаются позднее, но дети — народ любознательный и инициативный, а учебники от них никто не прячет. Славка листал, впечатляет. Удивительно даже, как при такой информированности с самого раннего возраста, люди продолжают создавать семьи, почему-то похожие на привычные моногамные образования того мира, в котором он родился и вырос. Это при наличии, можно сказать, графика супружеских измен.
Нужна людям близость, душевное тепло, общение. Потребность в радости и надёжном плече испытывают все. И эти детишки тоже. Вот и толкуют о том, что им интересно. О своём будущем.
— Знаю я, что все хотят быть разведчиками, — это Нат. — И знаю, что треть девушек после школы и до первой беременности ходят в поисковые экспедиции, поскольку любопытство у них — доминирующее качество. Я не об этом речь веду. Дедушка намекнул сегодня на интереснейшую возможность и необходимость одновременно. Речь о людях, живущих в уже известных нам, давно открытых и разведанных сообществах. Они разные, даже в пределах одного поселения. У них другие мечты и они могут быть для нас друзьями или врагами.
Как ни крути, о них необходимо знать. Чтобы не пришла к нам болезнь, лечить которую мы не умеем, не прокрался вор, не налетел завоеватель.
— А ведь в таком разрезе я об этом даже не подумала, — соглашается Тинка. — Хотя с нами совладать точно никто не сможет, но набег на любой поселок какая-нибудь шайка совершит легко. Разграбят, переломают мебель, даже обидят кого-то. Ты прав, об этом следует позаботиться заранее. Вот ерунда, какая! Хотела биохимией заняться, специализироваться на шелководстве!
Слушает Славка, и изумляется. Они, старшие, умудрённые и опытные, конечно готовились к этому… морально. Оттягивали создание агентурной сети, поскольку ресурсы приходилось концентрировать на ином. На том, чтобы вырастить и выучить детей, воспитать их самостоятельными и ответственными, разумными и… нет, не добрыми. Незлыми. Неужели получилось! Ещё только слегка обозначилась вероятность того, что соседи могут стать опасными и… недоучившиеся школьники не только «прочухали фишку», они обсуждают смену жизненных планов. Нат — скакать по пустыне на верном гуанако и расставлять метки для следующего за ним каравана. Танка — мудрить с подкормками тутовых деревьев, влияющими на длину, толщину и прочность шёлковой нити.
— Знаешь, не бросай ты свою биохимию. Чует моё сердце, что южное направление станет для нас с тобой основным. И соседей придётся ассимилировать, в конце концов. Может быть, на это не хватит целой жизни, но без внесения в их мир культуры, сходной с нашей, это не имеет смысла. А уж культура шёлка, насколько я знаю, требует от людей немалых познаний. На её привнесении в их мирок можно выстроить большую комбинацию по привлечению, обучению, просвещению.
— Пожалуй. А тебе имеет смысл немедленно перебраться к нам в Камышовку, — Танку, похоже, тоже озарило. — Моя мама говорит по-арабски. Она, правда, жила намного западней, но, как я поняла, строй языка в разных уголках арабского мира сходен. Хоть что-то сможешь понимать. За пару зим мы тебя немного подтянем.
— Ну вот, — думается Славке, — получат они весной не только анализ, но и план вторжения к соседям. Гуманитарного, насколько он понимает.
Но, кое-что его всё-таки огорчает. Эти дурашлёпы настолько увлеклись друг другом и темой разговора, что не заметили рядом с собой человека. Конечно, слушатель расположен в тени, конечно — против света. Да, его одежда сливается с фоном, и он неподвижен. Но и ребятишки ведь не неучи. Четыре года детского сада и пять лет школы что, прахом пошли?
Ребятишки возятся под шалью, а потом прямо ему в лицо что-то летит. Рука рефлекторно перехватывает «снаряд» хватом сзади. Четыре неразорванные дольки очищенного апельсина.
Не заметили! Разогнался! Просто имели они его ввиду. А делиться — это рефлекс. Издержки, так сказать, классического воспитания.
Максютка, сын Славки и Зои-лучницы, старейшим себя не полагает. Приезжает он сюда по Мишкиной просьбе, потому что всю жизнь провёл в разведке. Ходил, ездил и плавал во все стороны, встречался, почитай, со всеми соседствующими группами людей. Больше трёх сотен человек влились в их ряды после общения с этим вечным странником. Многие — не сходя с места. Просто приняли помощь, медиков и преподавателей. Кого-то он натурально выкрал из-под шершавой длани местного тирана. Случалось — похищал женщин или детей, правда, всегда по желанию похищаемого.
Этот бродяга никого не убеждал словами, не уговаривал, не сыпал посулами. За ним тянулись потому что подпадали под очарование его спокойной уверенности, способности справиться с любой проблемой. Чувствовали люди — с этим человеком не пропадёшь, и просились в попутчики. Пожалуй, только Нютка переплюнула своего братца, хотя, по большей части, в походы они хаживали вместе. Жаль, что не любят женщины это сборище.
Сейчас утро. Старики корпеют над картами. Дунайские княжества уже сформировались и начали междоусобицы. Рабовладельческие полисы Средиземноморского побережья Малой Азии высылают морские экспедиции за живым товаром. На юго-западе Каспия, в окрестностях бывшего Баку, сухопутные разбойники перехватывают торговые караваны, порабощая купцов. Практически повсюду идёт борьба за захват людей. Свободной земли много, незанятых пространств — сколько угодно. Всем, сумевшим объединиться и усилиться, требуются работники.
Паклин зачитывает посвящённые этому периоду главы из инструктивных записок Марковича. Жаль, что нет уже мужика среди живых, но его размышления изложены, и сильно помогают ориентироваться.
Макс! — вдруг ни с того ни с сего спрашивает Мишка. — Вот ты уже здесь воспитывался, наверное, сообразишь, почему у нас дела по уму идут. Мы-то сюда попали взрослыми из погибшего мира. Как, впрочем, и все остальные. Ладно, сообразили, как поступать, чтобы не вымереть. А вас к жизни готовили иначе, и прямо скажу, с новыми ребятишками всё получается лучше, чем с теми, с кем я имел дело в прошлой жизни.
Максютка призадумался, а старичьё стянулось поближе.
— Словно малыши, приготовившие слушать сказку, — подумалось вдруг Славке. — Никто не делает умных лиц, не вылезает с рассуждениями. Культура дискуссии, однако, сформирована неслабая.
— Учили нас от простого к сложному, как и строится любая система знаний. Помню «Зимняя степь» у нас была в средней группе. Задача — ночёвка на ровном месте без костра. Шесть пятилетних малышей, гуанако наших воспитательница отогнала. Велела самим придумать, как быть. Холодно, ветрено, мёрзнем. А потом Нютка слупила с меня безрукавку и подстелила прямо на стылую землю. Остальные тоже распоясались, со всех сторон ко мне притиснулись и закрыли тёплыми телами. Повозились мы, конечно, пока сплелись в клубок так, что ничей локоть ничьё ухо не тревожит, и сообразили, как меховушки разместить, чтобы никому не дуло. Помню, что перед тем, как уснули, еще обсудили вопрос о том, что у девочек дыхание чаще, чем у мальчиков, — усмехается Максютка. — А утром — разбор ошибок и выволочка за то, что долго думали. А суть в том, что совместное решение было намного проще, чем индивидуальное. И вывод, что получаешь преимущество, заботясь обо всех.
Потом — сложение сил. Это нас учили синхронно крякать при рывке каната. Объясняли, что прятаться нужно поодиночке, но при защите от леопарда бежать не следует, а необходимо прикрывать друг друга вкруговую или, когда все в кучу собрались, начинать охват дугой, чтобы зверь почувствовал угрозу и отошёл. Точно, коллективные и индивидуальные действия постоянно комбинировались. В наши бестолковки буквально вдалбливалось, что рассчитывать друг на друга и думать об остальных — это выигрышная стратегия. А потом — индивидуальные тренировки и одиночные задания. Кстати, мы всегда пытались друг другу подсобить — веточку там согнуть в нужную сторону, или, когда расправляли за собой травинки, головку цветочную частенько поворачивали в направлении цели.
Уже позднее до меня дошло, что склонность к коллективным действиям в нас тогда заложили фундаментально. Причём размер команды или личность партнёра значения не имела, —
