трудности. Дети, потерявшие родителей, чаще всего оставались в своих селениях. Или у родни, или у соседей и знакомых они обретали новые семьи. И продолжали посещать местные школы. А в здешних классах было просторно. Но лет десять назад две трети немногочисленных выпускников поступили в Оберский университет. А еще несколько – в Вальдийский. Информация просочилась в газеты. И детей стали привозить родители. Состоятельные платили за обучение, за прочих средства собирали в общинах, иногда ходатайствовали перед казной.
– Кстати, господин директор, сколько я должен?
– За вас уже внесены деньги. Его Величество оплатил из своих личных средств.
Виталий вопросительно посмотрел на Ветку. Но директор избавил ее от необходимости давать объяснения.
– Наследная принцесса Елизавета многих ввела в заблуждение скромным поведением. И подданные всегда подыгрывают ей в этой невинной шалости. Однако пора заняться детьми. Их ждут тесты. Мы ведь принимаем не всех. Исключение только для сирот.
Пока педагоги проверяли уровень подготовки Джеффри и Доры, Виталий и Ветка бродили по школе. Форма одежды здесь скучноватая, но материя добротная, а покрой удобный. Коридоры выглядят какими-то казенными. Зато детишки совсем не казенные. Нормальная банда малолетних сорванцов, абсолютно не измученных непосильными трудами. Мальчики постарше с пушком на лице не обошли ее вниманием. Смуглая и стройная, она резко контрастировала с по-зимнему бледными старшеклассницами, одетыми так, чтобы не слишком подчеркивать особенности фигуры.
– Ты новенькая? В каком классе будешь учиться? А это твой папа?
Небольшой рост многих вводит в заблуждение.
– Я старенькая. Буду преподавать колку дров и чистку выгребных ям в старших классах. А это мой правнук. Будет пробоваться в подготовительную группу.
К обеду их пригласили за преподавательский стол. Представили:
– Наследная принцесса Елизавета и Виталий – отец новых учеников.
Джеффри и Дора, одетые уже в форму, сидели со своими классами за длинными столами. Их приняли, представили и настрого во всеуслышание объявили, что место их рождения и пребывания их родителей является государственной тайной. Эту тему запрещается затрагивать, а самим новичкам вменено в обязанность вводить в заблуждение любого, кто проявит интерес. И, что забавно, принято это было естественно. Как будто не в первый раз такое сообщается во всеуслышание.
В цитадели, пока дождались наступления темноты, Ветка хорошо и неспешно потолковала с папенькой. Он уже сообразил, что дочурка «проковыряла» дырочку во внешний мир. И тоже не знал, что с этим делать. Сохранение тайны – пока лучшее, что можно придумать. И сами контакты не следует прерывать. Многие века изоляции – не лучший вариант, а резкие перемены – огромный риск. Особенно непредсказуема реакция серых. С удивлением отметила про себя, что отцовские суждения часто очень похожи на высказывания Рика.
Братишка Габриэль поладил с племянниками, а они – с бабушкой. Еще Ветка осмотрела отца. Кое-какие медицинские приборчики дали ей объективную картину. Неплохо для такого возраста. Составила тщательные прописи для фармацевтов. Проинструктировала маменьку, какие настойки когда подавать папеньке. Всплакнула, забрала Теда и Амельку. Пора возвращаться.
– Итак, коллега, ты, оказывается, самая настоящая принцесса. И когда-нибудь станешь королевой.
– Все намного хуже. Я уже королева Вальдинии. Это самое большое государство планеты, в нем проживает каждый пятый бурмиец. И в нем производится четверть всех товаров. Вы пропустили финал той компьютерной игры. Все девять графов, два маркиза и единственный герцог этой страны принесли мне вассальные клятвы. И я не могла отказаться, это было бы для них обидой, которую они не заслужили.
– Тогда почему вы прячетесь?
– Корона Вальдинии проклята. Погибли от болезней все, кто надел ее. Мне нельзя появляться в моем королевстве – это верная гибель.
– Ты достаточно образована, чтобы понять, что проклятие – какой-то вымысел. Мистификация.
– Факты отрицать нельзя. Установлено, что над ней было произведено некое действие, после чего все коронованные особы умирали не позднее чем через полгода.
– И как долго это продолжается?
– Более двадцати лет. Только уже не продолжается. Корона лежит в хранилище, а королева от нее прячется на другой стороне планеты.
– Остается понять, какое действие она оказывает на человека.
– Да, было бы неплохо. Кстати, несколько ученых пытались. Ничего не нашли. Чистый гладкий металл без малейших признаков ядов. Ее даже варили в воде, вымачивали в кислотах и щелочах. Ничего не изменилось. Но те, кто осматривал, – заболели и умерли.
– А какой характер заболеваний?
– Полное разнообразие. Патологоанатомы обнаружили широкий спектр необъяснимых изменений внутренних органов, чаще всего – головного мозга. Единственный общий симптом – снижение уровня гемоглобина. Вообще-то с диагностикой у нас не слишком здорово. Многое зависит от интуиции врача. Объективные данные мы получаем в более скромных объемах, чем вы.
– А смогу я до нее добраться?
– Не знаю. Не готова ответить. Я над этим не думала. Но я не желаю твоей смерти.
– Все еще не привыкла к роботам?
– Точно. Забыла. Снять проклятие с короны было бы здорово. Однако это не единственная причина, по которой мы скрываемся. Есть еще две. Во-первых, Рика намерены убить очень серьезные люди, располагающие оружием, которому мы не знаем противодействия. Только – спрятаться. Кроме того, они оказывают влияние на многие страны.
– Масонская ложа?
– Не знаю, что это такое, но у них есть радиосвязь, оружие, поражающее с расстояния не менее полукилометра, и собственная тщательно спрятанная ото всех территория. Они действуют не менее семисот лет, сдерживая развитие промышленных технологий. Для обывателей это почтовая организация.
– Отличная маскировка. Кстати, торговцы должны пользоваться их услугами для совершения платежей. Это неизбежно приносит им доход. И немаленький.
– Точно. А еще они занимаются обменом денег. В каждой стране своя монета. И рядом с каждой почтовой башней – лавочка менялы.
Ветка замолчала. До нее начинало доходить, насколько деятельность серых проросла во все сферы жизни их планеты. Недавно звонил Берт и рассказал, что король Дерек, его западный сосед, вернувший свои земли после уничтожения Ордена Секиры, расспрашивал о возможности стать ее вассалом. Откуда он узнал, что дворянство Вальдинии присягнуло ей – уму непостижимо. Наверное, радушно угостил маркиза Соммерсета, чьи войска помогли ему сесть на трон. Про блок связи маркиз, кажется, смолчал. А про своего нового сюзерена – нет.
Так вот, Ветка попросила Берта ничего не сообщать королю Дереку. Похоже, пора пересматривать свою позицию. Они затронули тему, которая открывала новую сторону влияния почтальонов на жизнь планеты. Берт сообщал о том, что из допроса пленных после разгрома Орденов выяснилось – магистры брали крупные ссуды у менял. И обсуждали с ними свои планы. Какая-то смутная идея забрезжила на краю Веткиного сознания. Она замолчала и крепко призадумалась. Виталий покосился в ее сторону и не стал беспокоить, улыбаясь своим мыслям.
Глава 43
Родовое имение
Рик занялся детворой, а Ветка принялась вычерчивать схемы взаимодействия почтальонов с остальным миром планеты. Когда лист покрылся стрелочками и кружочками так, что писать было уже негде, стало ясно, что справа нужно приклеить еще один. И снизу тоже. Но это не слишком поможет, потому что связи ветвятся и пересекаются так, что на плоскости их не расположить. Надо строить объемную модель. Нет, трех измерений тоже не хватит. Рик! Где ты? Здесь одной головы недостаточно.
Пока детишки спали, втолковала своему непутевому супругу, что нужно сделать. Вопросы он задавал какие-то бестолковые, совершенно не по делу, и довел Ветку до состояния кипения. Она уже была готова
