ангаром. В нем скаут и два скутера. Здравствуй, Веточка!
Нет, детишки совсем не забыли папочку. Пока он обнимает мамочку, карабкаются по его ногам. Хорошо им здесь, носятся по теплому песку, купаются сколько хотят в ласковой океанской воде. Загорелые, подвижные. Жалко будет их отсюда забирать. Но тропический остров – это еще не весь мир. И сейчас, глядя на огромный грозный гравилет, пригнанный неведомо откуда ее мужем, Ветка понимает, что слетать в эти места на месяц-другой будет вполне реально и в будущем.
Детвора в море. Плюхаются в метре от берега. Ничего не боятся. Да и нечего им здесь бояться. Маленькая Земфира не отстает. Ветка научила ее плавать, как только зарос пупок. Вернее, учить не пришлось. Все сработало на рефлекторном уровне. И теперь, когда ей уже почти год, она не отстает от Теда и Амельки. Еще не ходит, но на четырех конечностях передвигается бойко.
Ветка, устроив у себя на коленях тяжелую голову Рика, занимается его красотой. Маникюрный набор, подаренный Милисентой, чудо как хорош. На Бурме таких нет. А тут и прелестные щипчики, и ножнички, и пинцетики. Все ненужные волоски в носу или в ушах ими достаются. Муж иногда покрякивает. Наверное, от удовольствия.
– Итак, Ваше Величество, пора отправляться к подданным.
– Придется. Для того чтобы действовать эффективно, требуется уйма информации, которой здесь просто нет. То, что могут сообщить мне по радио мои вассалы – капля в море. Только все равно нужно хорошенько спрятаться. Есть идеи?
– Есть. Серые знают Годрика Хромого, знают Годрика Струм. Но они ничего не слышали о Годрике Бакстере. Можно появиться в имении, откуда родом моя матушка. Если сложится нормально, поселимся у родни, погостим годик. Главное – будет прислуга, няня для малышей.
– А ты сможешь доказать свое происхождение?
– Если живы те, кто знал матушку в детстве. Во всяком случае, стоит попробовать. Риска-то никакого. Не признают в этом имении, купим домик в соседнем. Наймем работников, слуг и заживем потихоньку.
– Или в другой местности.
– Лучше обосноваться в тех местах. Там рельеф подходящий. Есть, где спрятать глайдер. И почтовые башни далеко. До ближайшей – сорок километров. И еще есть причина. Некая Мара Крайслер. Она воспитывалась одним рыцарем, живущим неподалеку от дома Бакстеров, и привлекла внимание серых внешним сходством с тобой. За ней следили почти год, собрали кучу информации и точно установили, что она – не ты. И теперь этот район для них неинтересен. Даже если и будет какой сигнал насчет подозрений, а не ты ли появилась – среагируют без энтузиазма.
– Тогда нужно придумать себе новые имена.
– Мне не надо. Там каждый двадцатый мужчина – Годрик. И ты по мне назовешься. Эльза Бакстер. Так твое имя звучит на тамошний манер. Тоже, кстати, частенько встречается.
Ветка пошевелила губами, пробуя новое звучание имен. А почему бы и нет? Совсем неплохо.
В конце концов, этот глайдер позволит им унести ноги, если что-то пойдет не так. Рик пригнал его с той самой базы, на которой раньше селились смотрители спутниковой системы слежения. Там оказались огромные парки и арсеналы, забитые техникой и вооружением. И никого. Полтора месяца ее благоверный читал инструкции и осваивал эти плоды высокой цивилизации. Стандартный выучил и в истории вопроса разобрался. Компьютер-координатор базы охотно поделился с ним сведениями о том, что около полувека тому назад группа предприимчивых наглецов подготовила завоевание Бурмы.
Обманом, внеся ошибку в координаты, переселили смотрителя в другую точку, ввели в заблуждение систему слежения, чтобы она считала взлеты и посадки на старую базу деятельностью обслуживающих ее служб. Завезли вооружения, амуницию и припасы. Потом все рухнуло. Их выследили и обезвредили, а склады остались. Вообще-то там много разного добра, но Рик запасся несколькими компьютерами, полудюжиной роботов и еще набрал кучу всякой всячины, в которой Ветка когда-нибудь с удовольствием покопается. Когда будет немного свободней.
Площадка в горах, на которую Рик посадил глайдер, отвечала самым придирчивым требованиям к скрытности. Терраса на почти вертикальном скальном обрыве. Вверх и вниз абсолютно неприступные стены. Густой кустарник и редкие деревья позволили в считаные минуты растянуть маскировочную сеть. После чего даже на изображениях, полученных со спутников, разглядеть огурцеподобную тушу летательного аппарата не удавалось.
Чтобы спустить Рика к подножию обрыва, выгнали из ангара глайдера четырехместный скаут. Потом Ветка подняла его обратно и завела на место. Взялась за бинокль, присмотреть за благоверным. Сверху было неплохо видно, как он выбрался на дорогу и уверенно направился в сторону поселения. Когда взошло солнце, проследила за наемной коляской, неспешно катящей к воротам имения. Все шло по плану. До вечера было тревожно. А дни нынче длинные. Самые длинные дни в году. Дети, лишенные привычного простора, заключенные в ограниченном пространстве летательного аппарата, устроили истинный тарарам, не давая заняться чем бы то ни было, кроме общения с ними.
Наконец угомонились, заснули. Солнце село. Короткие южные сумерки сменились темнотой пасмурной ночи. Сигнал вызова.
– Веточка! Все нормально. Взлетай и сажай аппарат во дворе имения. Я зажгу четыре фонаря. Действуй аккуратно, опускайся точно сверху вниз. Тут не слишком просторно.
Взлетела. Рик ее хорошо подготовил. Семь километров на этой штуковине – всего пара минут лета. А вот и огоньки. На мониторе четко обозначился рельеф, автоматика пытается вмешаться в управление, определив и оконтурив посадочную площадку. Ну и пожалуйста.
Махина глайдера зависла на несколько секунд и, плавно скользнув между высокими стенами, утвердилась на вымощенном камнем старом крепостном дворе. Рик встретил ее прямо у трапа. Забрали спящих малышей и, светя себе тусклыми фонарями, пошли длинными переходами пустого замка.
В спальне горели свечи, на столике ждал ужин, а детские кроватки с шелковыми пологами были застелены белоснежными простынями. И горшки под ними. Об этом предмете малышовой экипировки Рик не забывает никогда.
– Доброе утро, баронесса. Их сиятельство, ваш муж, просили передать, что завтрак накрыт на террасе.
– Доброе утро, добрая женщина! Кто вы? – Ветка уже умывается в благородной фаянсовой чаше, установленной на треножнике.
– Маргарита, служу в этом доме. Могу быть горничной, кухаркой, камеристкой или мести двор, как пожелает Ваше Сиятельство.
– Пожалуйста, не величай меня сиятельством. Называй по имени, Эльза. А для удобства обращения можешь говорить «госпожа» или «сударыня». Или иначе – так, как принято в этих местах. – Ветка уже одета в легкое утреннее платье и приглаживает волосы.
– К замужним женщинам принято обращаться «донна».
– Прекрасно. Для тебя я донна Эльза. И другим скажи. Я готова.
На террасе солнечно и уютно. Во главе длинного стола восседает Рик. На нем крахмальная рубашка с небольшим жабо. На противоположном конце – Тед и Амелька. Сидят на высоких стульчиках. Как дети одеты – не видно из-за передников из плотной ткани. Рядом с Амелькой – молодая женщина в платье прислуги. Возле Теда немолодой слуга. Еще несколько слуг замерли у стены. Повинуясь жесту супруга, заняла место справа от него. Все кого-то ждут.
Из сада поднялись девушка лет пятнадцати и женщина неопределенного возраста. Одеты господами. Слуги усадили их по левую руку от Рика, напротив Ветки.
– Моя сестра Ванесса Бакстер и ее гувернантка донна Жаклин Дамиану. – Девушка и женщина кивнули.
– Моя супруга Эльза Бакстер. – Теперь уже Веткин черед учтиво склонить голову.
В лице девушки отчетливо просматриваются знакомые черты Майки и Апрельки – сестричек Рика. Это сразу настраивает Ветку на дружелюбный лад. Но, кажется, она поторопилась. Началась подача блюд, и стало ясно, что ей устроен настоящий экзамен.
Раковины карминового моллюска не так-то легко вскрыть. При этом желательно никого не обрызгать и не проломить столешницу. А специальные щипчики принести, конечно, «забыли». Ветка артистично вводит острие столового ножа в щель между створками, рассекает связки и красиво откидывает крышечку
