напротив друга как бы не велит долг: раз уж виден враг, то нужно сражаться, а сражаться стражникам никак не хотелось – это ведь не мзду с купцов или крестьян собирать, а торговли-то уже и не было. Так что бароны, в чьем ведении находилась забота об охране переправы, своих людей благополучно увели в замки – от греха, так сказать.
Андрей внимательно осмотрел противоположный берег в подзорную трубу, но ничего подозрительного не обнаружил. Оно и понятно. Местность открытая, скрытно разместить войска невозможно, если только за урезом холмов. Из рассказов местных крестьян он знал, что за холмами примерно в километре есть два лесных массива: левее – небольшой, овальной формы, в поперечнике километра два, правее – уже большой лес, размеры которого крестьяне затруднялись определить. Там же, ближе к большому лесу, располагалась и первая деревня барона Рупперта, судя по рассказам, большая деревня, скорее даже село, примерно на полсотни дворов, защищенная крепким частоколом – это, пожалуй, больше от набегов орков, – вокруг села располагались возделанные поля. Да, все же барон Рупперт был богатым бароном, если имел столько кабальных крестьян, а это село было именно кабальным. Было еще два подобных поселения, а еще и три с арендаторами, да с пару десятков хуторов, разбросанных по всей территории.
Богатое баронство, чего уж там, да и немаленькое, хотя и гораздо меньше Кроусмарша. Вот только замок был один, но зато какой. Не замок, а твердыня, тем более если учесть, сколько раз его брали в осаду, да так и не смогли взять. Расположен он был дальше, за следующей грядой холмов, примерно уже в пяти километрах от границы с Англией, ближе к другой реке и к границе с соседним баронством. Впрочем, оно и понятно – ведь когда-то это баронство было английским, а потому и замок был построен ближе к бывшей границе. Ну, поменялся владелец, так что же теперь – замок сносить и строить другой? Тем более что он располагался близ реки куда большей, чем эта речка, и там имелся самый настоящий каменный мост, который замок фактически и оберегал, так как это была единственная переправа на десятки миль в округе, – потому-то здесь и сходилось множество торговых путей. Лакомый, в общем, кусочек, но и зубастый.
– Джеф, отправь разведку. Да чтобы мне там без геройства.
– Я понял. Брук! Возьми свой десяток – и на тот берег: разведаешь, что там и как.
– Есть, сэр.
– Стоит ли мальчишек отправлять?
– Не волнуйтесь, милорд. У Брука в десятке все прошли степной поход, так что если они умудрялись играть в такие игры в степи со степняками, то не местным увальням играть с ними в прятки. А егеря – те все больше по лесам. Так что уж лучше мальчишки.
– Тоже верно. Ну что же, двинули и мы потихоньку.
Разведка ничего не дала. Противник обнаружен не был. Вот только в селе было заметно оживление – от него как раз отходил довольно внушительный обоз: не иначе как барон велел вывозить все ценное в замок, – о том, чтобы удержать село, не могло быть и речи, так что владетель принял единственно верное решение вывезти все, что только возможно, ну и людей, разумеется: как-никак, а это тоже была его собственность, причем не самая дешевая. А вот этого уже Андрей никак не мог позволить. Даже если учесть, что основная часть урожая уже в замке, селяне сейчас вывозили то, что было оставлено им на прокорм, да плюс свой скарб, да инвентарь, который хотя и принадлежал барону, а все же с них спросится за него. Скорее всего, для проведения подобной эвакуации барону пришлось согнать сюда дополнительный транспорт, потому что вывезти все только наличным было невозможно. Это Андрей знал из собственного опыта, когда ему пришлось закупать большие купеческие повозки в дополнение к имевшимся во время переезда в Кроусмарш.
– Не понимаю, где же люди барона? Неужели он не позаботился о том, чтобы обезопасить своих смердов? Где хоть какая-то охрана?
– Все просто, милорд. Он не ожидает нападения сейчас – ведь прошло совсем немного времени, наша армия только собирается. Для отрядов разведчиков еще рановато, они обычно выдвигаются вместе с войском, но движутся на половину дневного перехода впереди. То, что нашу дружину отправили сейчас, это слишком необычно.
Да уж, война здесь, на взгляд Андрея, проистекала как-то странно. Сначала герольды сообщали королю о решении их сюзерена начать войну, так сказать, официальное объявление войны. Потом обе стороны начинали спешно собирать свои войска. Начать собирать войска заблаговременно было невыгодно, так как рыцарское ополчение обязано было служить бесплатно только три месяца, после чего им нужно было платить жалованье – а кому хочется выкладывать лишние денежки? – так что счет шел буквально на дни. На сбор войска отводилось строго определенное время – чем дальше было до места сбора армии, тем больше времени предоставлялось, тем же, кто располагался ближе, и времени предоставлялось меньше. Предварительно оговаривалась крайняя дата сбора армии, поэтому бароны, располагавшиеся ближе к месту сбора, зачастую прибывали последними. По мере сбора армии начинались совместные маневры, на которые уходило три дня, и только по истечении этих трех дней начинался отсчет срока службы ополчения. Впрочем, иногда обходились и без этих дней, но в любом случае отсчет срока службы начинал исчисляться с момента выдвижения войска. Дружина Андрея прибыла в последний день сбора армии, поэтому их и не задействовали в первом учении: отсчет трех дней должен был начаться именно с сегодняшнего дня, так что у барона в запасе было еще время, отсюда и такая неторопливость.
Андрей очень сильно сомневался, что в его мире в Средние века все происходило так же, но здесь дела обстояли именно так. Как-то лениво и неэффективно. Вот именно этим-то он и решил воспользоваться. И судя по сложившейся обстановке, все оборачивалось лучше некуда.
– Робин.
– Да, милорд.
– Ты со своими стрелками займешь позиции вот в этих кустах, по обеим сторонам от моста, только немного в стороне, потому что здесь будет немного тесновато. Лошадей отведете вон в ту ложбинку. – Андрей указал на английский берег. – Когда появится конница барона, ударите по их флангам. Второй полусотней поставишь командовать Итена.
– Ему не очень нравится командовать, милорд.
– Меня не интересует, что ему нравится. Задача ясна? Выполнять.
– Есть, милорд.
– А чем займемся мы, милорд? – с хитрецой взглянув на Андрея, поинтересовался Джеф.
– Как считаешь, что сделает барон Рупперт, когда узнает о том, что его люди оказались в полоне у неприятеля?
– Тут и думать нечего. Он набросится на нас, чтобы порвать на части.
– Вот и я так думаю.
– Славное будет дельце. Вот только если что пойдет не так, нам больших потерь не избежать.
– Знаю. Но я в любом случае собираюсь дать бой именно здесь. Сначала изобразим жадность и желание любой ценой увести полон, но потом заторопимся восвояси и по закону подлости не успеем, а потому будем вынуждены дать бой здесь, у моста. Это был бы идеальный вариант.
– А какой не идеальный?
– Если мы все же успеем довести людей до моста или вовсе будем застигнуты на подходах сюда. Паника среди крестьян нам не нужна, она только помешает.
– Но сдается мне, все едино все складывается удачно. Все село сейчас со своим добром уже собрано и готово к тому, чтобы его препроводить в Кроусмарш. К тому же крестьяне точно ничего не забыли.
– И то верно. Ладно, вперед.
Захват каравана, как и ожидалось, прошел без каких-либо проблем. А какие могли возникнуть проблемы, если на караван без охраны налетает конный отряд в сотню воинов? Оно конечно, будь дело в лесу, то кто-то мог бы попытаться бежать, а вот здесь, на открытом месте… Бесполезно это. Караван просто остановился, окутавшись руганью, ржанием, плачем детей и причитаниями женщин.
– Кто староста?!
– Я, сэр. – Как ни странно, но он оказался англичанином, а впрочем, чего тут странного, если раньше эти земли были английскими, а эти люди вполне могли быть потомками тех, кто жил тут раньше. Какой смысл арендатору уходить с насиженного места, если кроме смены господина ничто не изменилось, а если ты был кабальным прежнего хозяина, то и вовсе лишен какого-либо выбора.
– Вы кабальные барона Рупперта?
