фронта и, внезапной атакой пробив брешь, вывести к Сталинграду.
— С танками тут у них пока не густо, — в заключение успокоил капитана Батурина офицер связи.
Ночью с потушенными фарами подошли машины. Капитан Батурин сел в первую машину рядом с водителем. Ехали по скошенному лугу. Колеса мягко шуршали в молодой отаве. В тихом ночном воздухе был разлит какой-то монотонный звон.
— Что это? — спросила в кузове машины Саша Волошина у Андрея, который сидел с ней рядом. Напротив из темноты смутно белело лицо Петра.
— Лягушки. Но есть ещё и такие ночные жуки.
На темном небе высыпали мелкие звезды. Скошенный луг окутывало сладковатое облако.
— Волошек пахнет, кашка, — пояснял Андрей.
— А это? — спрашивала Саша.
— Сурепка. Желтая такая трава.
— Как вы все знаете?! — удивлялась Саша, касаясь своим коленом его ноги.
— Я же здесь вырос, — слегка отодвигаясь, отвечал Андрей.
Впереди трепетало зарево. Всполохи метались по горизонту.
— Прожектора, — сказал чей-то голос.
— До Сталинграда уже не больше полета километров осталось, — отозвался другой, пониже и погрубее. — В девятнадцатом он Царицыном назывался, я там два раза раненный был.
— Еще и в третий не опоздал, — пообещал ему первый голос.
Все плотнее сдвинулись в кузове машины. Встречный ветер забирался под гимнастерки.
Капитан Батурин несколько раз останавливал колонну. Каждый раз к нему, спрыгивая с другой машины, подходил Тиунов. Засветив ручной фонарик, они склонились над картой.
— Скоро поворачивать, капитан?
— Еще не было балки.
— Одну мы уже проехали.
И снова машины шли по мягкому луговому бездорожью. Свет звезд стал ярче, темнота сгустилась. От луга запахло болотной цвелью. Чистый монотонный звон угасал. По земле поползли вязкие клочья тумана.
Капитан Батурин снова остановил колонну.
— Ожидать будем, пока туман сядет? — подходя к нему, спросил Тиунов.
— Да, — коротко ответил Батурин.
— Не опоздаем?
— Не должны.
Капитан поглядывал на небо и на часы, досадуя на отставших. Скоро подошли все машины. Рота втягивалась в балку. Ее гребешки еще рисовались на фоне неба справа и слева, а извилистое дно уже затянула туманная мгла. Вдруг впереди вынырнули и остановились прямо против колонны две закрашенные синим фары. Не выходя из машины, командующий армией бросал капитану Батурину отрывистые фразы:
— У вас все готово?
— Все, товарищ генерал.
— Повторите задачу.
— После того как будет пробито окно, прикрывать правый фланг до тех пор, пока пройдут вторые эшелоны и обозы беженцев.
Слова их глохли в тумане.
Пока колонна стояла, Тиунов вполголоса разговаривал с новой санитаркой. Она пристала к роте в станице Романовской, и капитан Батурин согласился ее оставить. Тиунов с жалостью рассматривал ее маленькую фигурку и круглое личико с большими серьезными глазами. Она была совсем еще девочка. В довершение ко всему она шепелявила. Несмотря на это, что-то в ней было от маленького зверька.
— Тебя как зовут? — спрашивал Тиунов.
— Ляля, — отвечала девушка голосом, неожиданно для нее звучным.
Тиунов не удержал улыбки: так это имя соответствовало ее внешнему облику.
— А сто вы смеетесь? — Не увидев, а скорее почувствовав в темноте его улыбку, немедленно осведомилась девушка.
— Я не смеюсь, — заверил ее Тиунов.
— А мне показалось, смеетесь.
— И не думал. — Но все-таки Тиунов не удержался. — Ты выстрелов не испугаешься, Ляля?
— А цем я хузе других? — тотчас же подозрительно спросила она.
— Не хуже, конечно. А крови не боишься?
— Не боюсь, — не сразу ответила Ляля.
— И перевязать сумеешь?
— Я в станице на курсы медсестер ходила, — совсем тихо ответила Ляля.
— А как раненых выносить, вас учили? — допытывался Тиунов.
Но Ляля не ответила.
— Для этого нужно быть сильной, — продолжал Тиунов.
— Сто вы меня пугаете, товарись политрук, — вдруг зазвеневшим голосом спросила его новая санитарка.
— Что ты, разве я хочу, чтобы ты боялась? Сперва, конечно, покажется трудно, а потом привыкнешь. Ты должна скоро привыкнуть, Ляля, — успокоил ее Тиунов.
И, отходя от нее, он неслышно остановился за спиной у капитана Батурина, который продолжал разговаривать с генералом.
— Не забыли? — спрашивал генерал.
— Сперва белая ракета, потом две…
— Красных, — договорил генерал и наклонился к шоферу. — Едем.
Машина развернулась почти на месте и тотчас же пропала во мгле. Только капля закрашенного синей краской заднего фонаря еще некоторое время помелькала и канула впереди.
Вскоре капитан приказал сгружаться с машин. Все попрыгали на землю и стали делиться куревом.
— Похолодало, братцы, — подходя то к одной, то к другой кучке, заискивающе говорил молодой пулеметчик, второй номер у рыжеусого Степана. Ему никто не отвечал.
Сам Степан сел на отаву, развязал вещмешок и стал есть сухари. Вскоре он уже насытился, но еще долго не мог остановиться. Трудно двигая желваками, все заталкивал себе в рот сухари.
Разговаривали совсем тихо.
— Туман, однако.
— Завтра будет тепло.
— Это завсегда, когда туман.
Петр поворошил ногой копну сена.
— Преет уже.
— А говорили, здесь хуже наших сена, — ответил Андрей.
Молодой пулеметчик, побродив но балке, подошел к ним:
— Похолодало, а?
— Ты бы покурил, Ваня, — посоветовал ему Андрей.
Туман сгустился. Все запахи заглохли, точно ушли обратно в землю.
— Увидим ракеты? — с беспокойством спросил у капитана Тиунов.
— Это только внизу туман, — сказал капитан. Андрей отошел в сторону, лег на копну и укрылся плащ-палаткой. Петр несколько раз подходил к нему, спрашивая:
— Скоро?
Он то засовывал в карманы свои большие, покрасневшие руки, то вынимал их из карманов.
— Что? — сонным голосом переспрашивал из-под плащ-палатки Андрей.
