вас.
Подруги дружно направились в ванную комнату. Но вовсе не потому, что им так уж не терпелось влезть под душ, хотя и это тоже, но главное, они хотели без помех обсудить положение.
– Как ты думаешь, долго нам еще таскать за собой этого парня? – обратилась к подруге Юлька, включив воду.
– А чем он тебе мешает? – спросила Мариша. – Он же тебе нравился! И честно сказать, сейчас я его хорошенько рассмотрела, он очень даже ничего! И не говори, что он тебе никогда не нравился!
– Это было до того, как он нас предал!
– Зато потом спас!
– Один раз обманул, может и еще раз обмануть!
– Он весь в синяках из-за нас с тобой!
Это соображение заставило Юлю немного усовеститься. К обеду все трое успели привести себя в порядок. И чувствовали настоятельную необходимость побеседовать с Фейсалом, так сказать, по душам.
– Он по роду своих занятий должен хорошо знать тетку Раю, – поделилась своими соображениями Мариша. – И он мне показался славным парнем. Если в этом «Оазисе» что-то нечисто, если тут действительно пропадают люди, то этот Фейсал не сможет врать, что ничего об этом не слышал, и не краснеть при этом.
Юлька была согласна. И за обедом постаралась высмотреть Фейсала и усадить его за их столик. Пьера они оставили в комнате вкушать обед в одиночестве. Он пробовал протестовать, но подруги живо напомнили ему, что под покрывалом ему ходить еще минимум до вечера.
– А как ты в парандже будешь есть в общем зале? Это же комично. Ты ложку до рта донести не сможешь!
И Пьер со вздохом покорился. Поэтому сейчас никто не мешал подругам вовсю очаровывать ничего не подозревающего беднягу Фейсала. Тот охотно болтал с подругами, рассказывая им о том, как устроена жизнь в «Оазисе». Но им было совершенно наплевать на то, что урожай помидоров новой селекции в прошлом году увеличился в полтора раза, а в этом году обещает быть еще больше. Они только и ждали момента, когда смогут спросить парня о тетке Рае.
– Раиса Пернатых? – переспросил Фейсал. – Конечно, я ее помню. Но вы опоздали. Она уже улетела на родину.
– Улетела? – переспросила Мариша, прямо-таки впившись глазами в лицо Фейсала. – Вот как?
Но тот невозмутимо отправил в рот ложку фасолевого супа и кивнул:
– Да, она улетела.
– Как же так!
– Обычно, – пожал плечами Фейсал. – У нее закончился контракт, и она улетела.
– Ты это видел?
– Нет, просто вечером мы с ней попрощались. А утром я видел ее в автобусе.
– И ты с ней разговаривал?
– Да, – кивнул Фейсал. – То есть нет. Она мне кивнула на прощание. Но к чему эти вопросы? Вы прилетели сюда из-за госпожи Пернатых?
И не успели подруги поразиться его проницательности и удивиться, откуда Фейсал об этом знает, как парень продолжил:
– Вы, наверное, хотели бы сфотографировать госпожу Пернатых на ее рабочем месте. Так?
– Да, так, – с облегчением подтвердила Юля. – А с кем она общалась?
– Общалась? – удивился Фейсал. – Со мной. Со своими коллегами. Со всеми.
– Но с кем она особенно дружила?
– Не знаю, – покачал головой Фейсал. – Мне лично вообще показалось, что госпожа Пернатых не слишком общительна.
– Почему? – спросила Юля.
– Видите ли, все свое свободное время она предпочитала проводить в прогулках по пустыне.
Фейсал сказал и словно бы смутился. Во всяком случае, на его лице на мгновение мелькнуло испуганное выражение, словно он ляпнул что-то лишнее и теперь сожалеет.
– В пустыне? – нахмурилась Мариша. – А мы с вами где сейчас? Тут на много километров вокруг сплошная пустыня.
– Нет, – засмеялся Фейсал. – Я имею в виду настоящую пустыню. Она брала джип и уезжала кататься по пескам.
– Одна? – ахнула Юля.
– В том-то и дело, – ответил Фейсал. – И она была до того увлечена пустыней, что, когда джип сломался и свободных машин не нашлось, она взяла у кого-то из местных жителей верблюда и поехала на нем.
– На верблюде? Одна? – не поверила Юля.
– Да, да, я сам удивился, – кивнул Фейсал. – Но, как говорится, слов из песни не выкинешь. Можете мне поверить, госпожа Пернатых – дама с причудами. Можете так об этом и написать в своей статье. Это придаст ей своеобразный колорит.
Подруги молча обдумывали слова Фейсала. Разумеется, не о том, как сделать несуществующую статью более колоритной. А о том, какого черта тетке Рае понадобилось в дикой пустыне, да еще на верблюде.
– Скажите, а поблизости есть еще человеческое жилье? Может быть, госпожа Пернатых ездила туда?
– Нет, – покачал головой Фейсал. – Она уезжала часа на два или три. За это время, даже если гнать машину, нельзя доехать ни до одного из соседних оазисов. А в других местах в пустыне люди не живут.
– И с ней никто никогда не ездил?
– В первый раз с ней ездил господин Зиновчик, – сказал Фейсал. – А потом она ездила одна, или ее сопровождал...
Но в этот момент его отвлек с вопросом круглый толстячок с каким-то растерянно страдающим выражением лица, блуждающий по залу. Толстячок хотел знать, что из предложенных за обедом блюд можно есть человеку с язвой желудка. Услышав о неожиданной проблеме, Фейсал полетел на кухню договариваться с поварами, чтобы они быстро приготовили ему кашу на воде и диетический суп-пюре. А потом принес толстячку тысячу извинений, объясняя, что не получил вовремя информации о его язве. Но уже на ужин обещал тому изумительное легкое куриное суфле.
Толстячок оказался человеком занудным. Успокаиваться не желал. И чтобы сгладить неприятный инцидент, когда один из порученных его попечению гостей чуть было не остался без обеда, Фейсал остался с ним. Впрочем, он больше подругам был и не нужен. Теперь их снова интересовал господин Зиновчик, который как-то раз катал тетку Раю по пустыне и вроде бы неплохо ее знал. После недолгих расспросов им указали на сухощавого мужчину средних лет, который задумчиво поглощал из стоящей перед ним мисочки десерт – свежие финики, отваренные в сахарном сиропе, и запивал их апельсиновым соком. Внешне он чем-то напоминал Юрия Алексеевича – любителя орхидей. Только Евгений Зиновчик был еще более задумчив и рассеян.
– Раиса? – переспросил он у подруг. – Она была где-то тут.
И он принялся вертеть головой по сторонам. И никак не желал верить своим коллегам, когда они в один голос объясняли чудаку, что госпожа Пернатых давно уехала.
– Странно, мне казалось, что я ее видел, – сконфуженно признался Зиновчик подругам. – Но, выходит, ошибся. Что вы спрашивали? Катался ли я с ней на джипе по пустыне? Да, признаюсь. Был у меня такой порыв. Но одного раза мне хватило с лихвой. На мой взгляд, ничего интересного и к тому же жарко, песок, ветер. А Раисе, как ни странно, понравились эти прогулки. Она потом часто мне говорила, что каталась нынче по пескам.
– И куда вы с ней поехали?
– Куда? – задумался Зиновчик. – Сначала объехали наш «Оазис» по периметру. Я думал, что Раиса хочет посмотреть на наши орошаемые делянки. Но посадки мы не осматривали. Раиса сказала, что она и на работе уже успела на них налюбоваться. Поэтому мы немного углубились в пустыню.
– В каком направлении?
