–?Она вам звонила?
–?Нет. Звонить – это дорого. Мила писала нам эсэмэски.
–?И когда пришла последняя?
Катерина Семеновна потупилась, но затем все же произнесла:
–?Сегодня днем.
Услышав это, Татьяна Павловна схватилась за сердце.
–?Как же так? – воскликнула она. – Выходит, у вас была связь с Милой?! С девочкой все в порядке? Она жива?
–?Жива, раз шлет сообщения!
–?Так что же вы молчали?!
–?Это была наша с Милой тайна, – сказала старуха. – Впрочем, я ведь намекнула Олегу, что с Милой все в порядке! Он тебе не сказал?
–?Олег! – повернулась Татьяна Павловна к мужу.
–?А что я? – забормотал мужчина. – Я ничего! Ничего сам толком не знал, так зачем, думаю, тебя тревожить, дорогая?
–?Как ты мог?! Я в больницу угодила! А ты…
–?Так что я? Я ведь ничего!
Но Татьяна Павловна уже не слушала мужа. Она была почти в обмороке. Предательство мужа и свекрови глубоко потрясло бедную женщину.
А Мариша все же спросила:
–?С кем? С кем уехала Мила?
Все Путовы в ответ лишь растерянно переглянулись и покачали головами. И на этот раз подруги были склонны поверить в их неосведомленность. Ни один родитель на свете не отпустит свою юную дочь в сомнительную авантюру с таким же сомнительным спутником. Значит, Мила уехала своевольно. Одна лишь бабушка точно знала, куда направляется ее внучка. Бабушка знала, отец догадывался, но шума они решили не поднимать!
А что, если сокровища и в самом деле нашлись, но спутник Милы пожелал присвоить их себе целиком? Тогда участь Милы должна быть очень печальной. И как знать, не нашла ли свой конец девушка в той самой шахте, которая когдато положила начало процветанию их рода?
Глава 12
Теперь подругам было, о чем поразмыслить. И чем дольше они размышляли, тем более очевидным им представлялся тот факт, что с Милой случилось ужасное несчастье.
–?Мила была в окрестностях рудника. Мы нашли ее шапочку на развалинах усадьбы. А мы видели, какие там глухие и опасные места! Девушка запросто могла провалиться в какуюнибудь дыру, удариться головой о камень, потерять сознание и даже… даже убиться!
–?Но почему ее компаньон не позвал на помощь?
–?Как знать, возможно, он погиб вместе с ней. А возможно…
Мариша не договорила, но все было ясно и без слов. Без поисковой экспедиции тут не обойтись. Но кто будет финансировать ее? Ведь поиски пропавшей девушки должны охватить очень большую территорию. И стоить они будут немало.
Но деньги нашлись неожиданно быстро. Их дала Катерина Семеновна – из наследства, которое оставил ей генерал. Видимо, он действительно искренне и горячо любил эту женщину. Раз уж, умирая, оставил все свое состояние не сыну или другой родне, а своей первой жене.
–?Других родственников у генерала просто и не было, – пояснила Катерина Семеновна. – После нашего развода он так и прожил бобылем все свою жизнь. То ли боялся навлечь на новую жену опасность, то ли, действительно, так уж любил меня… Теперь этого не узнать. Но деньги его и все прочее имущество достались мне. И, конечно, я, не колеблясь, пущу их на поиски своей внучки!
Поиски Милы не заняли много времени. И уже на второй день розысков искалеченное тело молодой девушки было извлечено из одного из провалов, неподалеку от бывшего входа в каменоломню.
–?Бедняжка! – шептались местные жители.
–?Такая молодая!
–?И не пожила еще толком!
–?И зачем ее сюда принесло?
–?Городская, любопытная! Вот и поплатилась за свое любопытство.
Но говорили и другое. Шепотом, но говорили:
–?Снова Барин забрал себе жертву!
–?Сколько можно терпеть его выходки?!
–?Хоть бы уж успокоилась его ненасытная черная душа!
Об этом рассказала подругам Наташа, которая вместе с родителями тоже участвовала в поисках сестры. И, вернувшись в город вместе с телом Милы, оставив родных, она первым делом поспешила к сыщицам.
–?Мила погибла! – задыхаясь от рыданий, воскликнула она. – Все было, как вы и говорили! Но я уверена: она не сама свалилась с того обрыва! Ктото ей в этом помог! Умоляю! Найдите убийцу моей сестры!
Глядя на зареванное лицо Наташи, на ее глаза, превратившиеся от слез в узкие щелочки, подруги ощутили горькое чувство обиды на самих себя. Они были бессильны чтолибо изменить в случившемся. По словам оперативников, участвовавших в поисках пропавшей девушки, тело пролежало на дне обрыва не меньше недели. А значит, когда подруги прочесывали округу в поисках Милы, она уже давно была мертва.
И еще одно странное и пугающее обстоятельство вырисовывалось в этом деле. Катерина Семеновна утверждала, что до последнего момента ей приходили от внучки сообщения самого оптимистического плана.
«Поиски продвигаются успешно. У меня все в полном порядке. Скоро мы все разбогатеем!» – вот что писал некий человек от лица Милы. Сообщения приходили с номера Милы. И было совершенно ясно, что некто воспользовался ее телефоном, чтобы дезинформировать родителей девушки и саму Катерину Семеновну.
–?Вот почему старуха не оченьто и волновалась о своей внучке! Она считала, что у нее все в порядке, но почемуто не спешила поделиться этой информацией с невесткой.
Видимо, Катерине Семеновне хотелось сохранить тайну вплоть до того момента, когда можно будет опубликовать для всей семьи результаты поисков Милы. А возможно, ей просто нравилось глядеть на терзания матери Милы. Как знать, чужая душа – потемки. А уж души старых женщин – и вовсе!
–?Найдите убийцу! – умоляла подруг Наташа.
–?Что мы можем? – развела руками Инна. – Мила погибла во время поисков клада. А мы даже не знаем, с кем именно она их вела! Кто был ее напарником в этом опасном предприятии? Ты знаешь? Вот и мы не знаем!
–?Так узнайте!
–?Да, тебето легко говорить! А как?
–?Не может быть, чтобы не осталось никаких следов! – воскликнула Наташа. – Бабушка слегла с горя. Винит во всем произошедшем саму себя. Говорит, что, если бы она не забивала Миле голову всеми этими сказками, моя сестра осталась бы жива. Я даже не смогла с ней поговорить. Только лежит и бредит о сокровищах Путовых! Дескать, там несметные богатства. Все сплошь старинные драгоценности – кольца, броши, подвески, ку…
Договорить она не успела, потому что Мариша внезапно воскликнула:
–?Кольцо!
–?Что – кольцо?
–?Кольцо Аюши! Помните, у нее на пальце было очень дорогое старинное кольцо!
–?Верно, верно! Она им еще хвасталась перед подружками, дескать, это подарок ее жениха, Артура.
–?Знаешь, – повернулась Мариша к Наташе. – Я тут подумала: а вдруг это колечко было из вашей семейной коллекции? Ну, то есть не вашей, а старого барина Путова и его гулящей жены? Ты меня
