переднюю лапу. Двигалась она хотя и с трудом, но все еще очень быстро. Разве что движения после Кешиного выстрела стали менее уверенными. А прыжки чуть короче. Совсем чуть-чуть. Однако Кеша был доволен.
— Действует! — закричал он. — Сейчас заснет!
— Кто вы такие? — горестно воскликнул мужчина. — Зачем вы это делаете?
Ничего себе вопросики у него! Сам прикормил жуткого монстра, убивающего людей. А теперь еще спрашивает, почему они его преследуют!
Тем временем серое чудовище скакало уже не так резво. Стало видно, что оно очень сильно припадает на правую переднюю лапу. И вообще, силы его на исходе. Охотники бросились за ним следом. И к тому моменту, когда догнали пса, тот уже лежал на земле. Глаза его закрылись. И мощная грудная клетка мерно ходила вверх и вниз.
Пес спал. В этом не было никакого сомнения. И у друзей была отличная возможность, рассмотреть его хорошенько.
— Никогда не видел ничего подобного!
И в самом деле, собака не была похожа ни на одну из известных человечеству пород. Короткая густая и жесткая, словно щетка, шерсть покрывала все ее туловище. Она была некрасивого и неровного грязно- серого цвета. Уши у собаки были обрезаны. Туловище казалось непропорционально маленьким по отношению к длинным кривоватым ногам.
И самое главное — морда! Даже сейчас ее выражение было самым зверским. Не было сомнения: перед друзьями лежит настоящая убийца.
— Зачем же вы так? — простонал хозяин собаки, подоспевший к тому месту, где лежала его страшная питомица. — Бедная Клюшка. Зачем вы нас преследуете?
— Да вам просто повезло! — возмутилась Кира. — Будь на месте Кеши другой охотник, он бы вашу псину в два счета пристрелил!
— Но за что? За что? Она же никому ничего плохого не сделала! Нельзя же преследовать ее только за то, что она так выглядит.
— Вы что, совсем ничего не слышали? — изумился Кеша.
— О чем?
— В коттеджном поселке по соседству с вами этой ночью была убита молодая девушка.
— И при чем тут я?
— Не вы! А ваша собака.
— А при чем тут Клюшка?
— Клюшка! — не сдержалась и фыркнула Леся. — Вы бы ее еще Шариком назвали.
— Или Шайбой!
— Армагеддон, вот ей кличка.
Мужчина молчал, растерянно переводил взгляд с одного незваного гостя на другого.
— Но что вы хотите? — спросил он наконец.
— Ваша собака убила ту девушку. А перед этим напала еще на одного человека. Тому чудом удалось спастись, забравшись в заросли колючего кустарника.
— Клюшка?! — недоуменно пробормотал мужчина. — Напала? На человека? Не может этого быть!
— Еще как может!
— Она не могла! У вас есть доказательства?
— Сколько угодно!
— И какие?
— Следы ее лап! Следы ее зубов! И, наконец, показания самой жертвы! Олега!
— Вы уверены, что это Клюшка напала?
— Другой такой огромной собаки в округе просто нет!
Мужчина молчал, растерянно глядя на распростертое у его ног тело питомицы.
— Клюшка не могла напасть на человека, — произнес он.
— И тем не менее этой ночью она это сделала!
— И прошлой тоже!
— Нет, — снова запротестовал мужчина. — Вы ошибаетесь. Этой ночью Клюшка не могла ни на кого напасть! Это совершенно точно.
— Это еще почему?
— Она сама попалась. Какой-то идиот расставил капканы в лесу. И бедная Клюшка попалась. Посмотрите на ее лапу!
Правая передняя лапа у собаки в самом деле была не в порядке. Это было заметно, когда она двигалась. И сейчас тоже было видно, что лапа словно побывала в тисках. Шерсть и кожа на ней были содраны. И рана до сих пор кровоточила.
— Видите! Не могла она с такой лапой ни на кого напасть. Она и двигаться-то могла с трудом!
— Ваша собака могла сначала напасть на девушку, а потом уж сама попасться в капкан.
На некоторое время мужчина замолчал.
— Вы же сказали, что девушка погибла ночью? — произнес он. — А мы с Клюшкой вышли погулять около одиннадцати. И в полночь она уже была в капкане. Я провозился, извлекая ее оттуда, почти до утра. Пришлось искать какой-то инструмент, потом возвращаться обратно. И тащить Клюшку почти всю дорогу на себе.
Друзья молчали. Что же, в принципе могло быть и такое. Но тогда… кто же тогда убил Светку и напал на Олега? Да нет! Собака и напала! Хозяин все врет!
— Чушь все, что он говорит! — вполголоса произнесла Танька.
— Просто выгораживает свою псину!
Одна Леся сомневалась.
— Не знаю, странный он какой-то, — задумчиво сказала она. — Может быть, и правду говорит.
А странный незнакомец тем временем опустился на колени возле своей страшной псины. И теперь поглаживал ее морду, голову и шею, приговаривая ласковые словечки.
— Потерпи, родная. Все будет хорошо. Никто тебя не обидит. Я буду рядом.
— Слушайте! — перебила его Кира, не вытерпев. — Объясните, черт возьми, что тут происходит?
— Что конкретно вас интересует?
— Все! Откуда взялась эта псина? Что это за порода такая отвратительная? И, наконец, почему вы прячете ее в заброшенной деревне и только по ночам выводите на прогулку?
Мужчина молчал. Но потом внезапно вздохнул:
— Видимо, весь этот спектакль с беременной рожающей дамой был исполнен только для того, чтобы познакомиться со мной поближе?
— Почему же спектакль? Карина в самом деле беременна!
— Ну, не буду спорить. И прекрасно понимаю, раз уж вы пошли на такие ухищрения и все-таки выследили меня, то скрывать что-либо от вас бесполезно. Вы будете продолжать искать, настаивать, задавать вопросы. И будет только хуже.
И, поднявшись с колен, он прямо посмотрел на друзей и произнес:
— Разговор у нас с вами будет долгий. Так что для начала позвольте представиться — Михаил!
Затем он, ничуть не смущаясь, по очереди сунул каждому сухую, твердую, слегка перепачканную глиной ладонь. И после того как церемония знакомства была закончена, мужчина сказал:
— Я вам все расскажу, но только не тут.
— А где?
— Давайте для начала перенесем Клюшку поближе к дому. Сколько длится действие препарата?
Этот вопрос относился уже к Кеше и неожиданно поставил того в тупик.
— Трудно сказать! Из расчета живой массы тела… Ну, допустим, часа два она проспит. Но можно вколоть ей антидот.
— Пока не нужно, — решил Михаил. — Пусть поспит. А мы пока что с вами поговорим.
Они перетащили собаку подальше от дороги, к тому дому, где ее и прятал Михаил. Тут было оборудовано неплохое лежбище. Матрасик, ошейник с цепью, миска с сухим кормом и водой. Одним словом,
