пошла в лес? – спросила Кира у Виктора.
Тот покивал головой. И заверил, что больше идти тут некуда. В этом он был прав. И подруги снова ощутили смутную тревогу. Тем не менее они сочли своим долгом прежде всего предупредить всех, что в лесу шастает какой-то подозрительный тип.
– Ужасно! – побледнела Виолетта Викторовна. – Оксана, Тимофей! Вы слышали? Из дома в одиночку ни ногой!
– Остальные, я так понимаю, уже не в счет? – ехидно поинтересовался у нее Глеб. – Нами можно в случае чего и пожертвовать?
Но Виолетта Викторовна была настолько взволнована, что даже не заметила пущенной шпильки.
– Мы должны немедленно уведомить об этом следователя! – заявила она. – Это просто возмутительно!
Волна паники настолько охватила всех, что это предложение показалось в высшей степени дельным. Однако следователь отнесся к сообщению о появившемся поблизости бородатом типе снисходительно.
– Это мог быть просто местный житель, – предположил он. – Забрел случайно.
– Вы сами говорили, что вокруг нашего дома нет никакого другого человеческого жилья! – возмутился Тимофей. – И еще на этом основании ваши люди выстроили версию о том, что убийца Маши – это один из нас.
Следователь подавленно молчал. Возразить было нечего.
– А теперь, когда мы представляем вам вполне реального подозреваемого, который бродит по лесу с непонятными целями и, между прочим, вооруженный, вы отказываетесь принять эту информацию к сведению!
– Я не отказываюсь! – взвыл замороченный Кушаков. – Но у меня нет людей, чтобы отряжать их к вам каждый раз, когда вам что-то почудится.
И немного успокоившись, он добавил:
– Если вам так уж хочется выяснить, кто этот человек, попытайтесь поговорить с ним сами. Только не ходите в одиночку. Мало ли что. Хотя я уверен, что это кто-то из местных жителей. Вряд ли убийца настолько глуп, что стал бы крутиться поблизости от вашего дома до сих пор. Зачем ему это нужно?
Тимофей не знал, но предполагал, что убийца может выслеживать свою следующую жертву. Услышав это, следователь так громко застонал, что было слышно даже в комнате. После этого он повесил трубку.
– Ну что? – нетерпеливо затеребила сына Виолетта Викторовна. – Он пришлет подкрепление?
– Нет, – покачал головой Тимофей. – Он заявил, что мы должны сами поймать этого человека.
– Нам всем надо отправиться в лес? – удивилась Оксана.
– Вот именно, – ответил ей Тимофей.
– Мне кажется, что это не самая плохая идея, – выступила вперед Кира.
Леся затеребила подругу:
– Что ты говоришь?
Но Кира не обратила на нее внимания. И так как большинство высказалось за то, чтобы попытаться найти напугавшего подруг человека, а меньшинство отказывалось отпустить большинство в лес одних, то в итоге пошли все.
– Только не потеряйте друг друга из виду, – то ли в десятый, то ли в двадцатый раз повторила Виолетта Викторовна, которая тоже отправилась в лес.
– Одна в этом жутком доме я не останусь! – заявила она. – Лучше уж прогуляюсь. Господи, и зачем Олег выстроил такой огромный и мрачный дом, да еще в такой глуши!
– Мама, а как же твоя гипертония? – спросил у нее Тимофей.
– Моей гипертонии небольшая прогулка только пойдет на пользу, – отрезала та, и все гуськом двинулись через заднюю калитку в сторону леса.
Подруги шли впереди, указывая дорогу к тому месту, где они столкнулись с подозрительным типом. Но вскоре им стало казаться, что идут они куда-то не туда. И когда появился небольшой ручеек, подруги окончательно поняли, что заблудились.
– В прошлый раз никакого ручейка не было, – задумчиво остановилась у тихо журчащей воды Кира. – Ведь не было?
Этот вопрос относился к Лесе. Она заверила, что ручейка действительно не было.
– Ничего, – пожала плечами Оксана. – Пойдем по его берегу. Может быть, куда-нибудь да выведет.
Предупрежденные о необходимости соблюдать тишину, родственники не болтали между собой, не чихали и не кашляли. Однако все равно производимый семью взрослыми и не привыкшими к дикой природе людьми шум должен был распугать всех подозрительный типов, если бы они даже и не находились поблизости.
– Так ничего не выйдет, – остановилась наконец Оксана, которая сейчас шла впереди.
Видимо, потому что день клонился к вечеру, она надела для прогулки элегантное платье густого персикового цвета. Весьма подходящая экипировка для прогулки по лесной чаще. Но Оксана была верна себе. Всегда и всюду выглядеть на «пять с плюсом».
– Даже я слышу, как мы топаем, – заявила она. – А уж преступник и подавно услышит.
– И что ты предлагаешь? – спросил у нее муж.
Оксана открыла рот, чтобы ответить. Но до ее слуха донесся то ли плач, то ли стоны. Когда все двигались, их не было слышно. Но в наступившей тишине их уже услышали все.
– Там кто-то есть, – сдавленно пробормотал Виктор.
– Пойдемте, – прошептал Глеб. – Только очень тихо.
И люди снова двинулись вперед, но на этот раз ступать они старались еще более осторожно. Звуки не смолкали. И по мере приближения к их источнику становилось совершенно ясным, что это именно плач.
Впереди, где ручеек делал поворот, на берегу была низкая полянка, на которой разросся густой ивняк. И именно оттуда доносились звуки.
– За что? – вопрошал у кого-то мужской голос. – Господи, ну за что? Что делать- то теперь!
– Окружайте! – тихо прошептал Виктор. – Ну чего же вы? Вы слышите, он там! Окружайте!
Как это надо делать правильно, никто не знал. И наверное, окружали неправильно. Потому что рыдания в ивняке внезапно стихли. А затем в кустах что-то зашуршало в противоположном направлении.
– Ай! – вскрикнула Леся.
– Уходит! – закричал Тимофей и с неожиданной отвагой кинулся в заросли ивняка.
За ним последовал Виктор и с небольшим отрывом – Глеб и Оксана. Последняя, впрочем, не столько хотела преследовать, сколько пыталась удержать мужа от опасного, по ее мнению, решения.
Кира с Лесей и Виолетта Викторовна последовали за остальными. Но когда они продрались сквозь заросли ивняка и оказались за ним, там уже не было никого. Лишь в стороне раздавались крики Тимофея и Виктора, которые кого-то азартно загоняли.
– Поймали! – раздались их вопли.
Но не успели женщины обрадоваться и испугаться, как раздался сердитый голос Глеба.
– Кого вы поймали? – вопил он. – Идиоты! Это же я! Вы что, ослепли?
– А где же этот тип? – воскликнул Тимофей.
– Похоже, ушел, – ответил ему Виктор.
– Идите сюда! – не выдержала напряжения Оксана.
– Возвращайтесь! – вторила ей Виолетта Викторовна. – Нам без вас страшно!
Мужчины послушались и вернулись. Они были возбуждены и обескуражены.
– Я его видел! – рассказывал Тимофей, размахивая руками. – Бородатый и в свитере! Похоже, тот самый парень, которого встретили в лесу девочки!
– И куда он делся? – спросила у него Оксана.
– Черт его знает, – развел руками Тимофей. – Наверное, услышал, как мы приближаемся, и дал деру.
– Уже одно это выглядит достаточно подозрительно, – сделала вывод Виолетта Викторовна, и все с ней согласились.
Приличному человеку нет нужды удирать. Значит, этот тип был совсем даже не приличным. Когда азарт погони несколько стих, все призадумались, что делать дальше.
– Можно попытаться преследовать его по следам, – сказал Виктор. – Наверняка он оставил за собой множество следов.
Мужчины моментально загорелись идеей снова кинуться в погоню за незнакомцем. Но их остановила Кира:
– Погодите, давайте сначала посмотрим тут.
– Да чего тут смотреть? – недовольно посмотрел на нее Глеб, которому явно не терпелось мчаться по следам незнакомца.
– Сдается мне, что у него тут если не логово, то лежбище, – сказала Кира. – Вряд ли он стал бы рыдать в совершенно незнакомом месте. Давайте поищем? Вдруг найдутся какие-то его вещи. И по ним мы сможем определить, что это за человек. И чего нам можно от него ждать.
В этом предложении было рациональное зерно. И несмотря на все возражения Глеба, который все еще рвался в бой, большинство принялось старательно шарить в ивняке.
Увы, результат их поисков был несколько иным, чем предполагала Кира. Ни вещей, ни документов бродяги никто не нашел. Зато Оксана и Виолетта Викторовна наткнулись на другую куда более страшную находку. Их крики огласили все окрестности и окончательно распугали птиц.
– Что у вас тут? – прорвался к ним Виктор.
Он издал сдавленный звук и замер, глядя на распростертое на травке тело девушки. Лежала она ничком. И на ее спине расплывалось большое красное пятно.
– Это Света? – зачем-то спросил Виктор, хотя и без вопросов было ясно, что это она.
На девушке была ее всегдашняя юбка и пестрая кофточка, в которой она сегодня целый день крутилась на кухне. Примчавшиеся следом за ним Тимофей и Глеб выразились более конкретно:
– Вы посмотрели? Она жива?
Оксана покачала головой. И в самом деле, смерть девушки выглядела очевидной. Она не шевелилась, веселенькая изумрудная травка вокруг нее была испачкана бурыми пятнами. А вся кофточка Светы на спине пропиталась кровью.
– Он ее зарезал! – ужаснулась Кира, мигом вспомнив огромный нож в руках незнакомца. – Это он ее зарезал! Тот человек, которого вы упустили!
Леся молчала. От ужаса, что они с Кирой меньше часа назад только чудом избежали такой же ужасной участи, какая постигла Свету, она буквально онемела. Язык ей не повиновался. И даже дышать было трудно.
– Ничего тут не трогайте! – заявил всем Тимофей. – Надо вызвать милицию! Срочно!
– Теперь-то уж они точно должны приехать, – мрачно кивнула
